絲綢之路的起源是張騫出使西域，開通了促成東西方經濟文化交流的交通線——絲綢之路，從長安經河西走廊，再分為南北兩道，南道是出陽關（今甘肅敦煌西南）西行，經鄯善（今羅布淖爾附近），沿昆侖山的北麓，經過于闐（今和田）、莎東、蒲犁（今塔什庫爾干），逾蔥嶺，至大月氏，再西行到安息和地中海的大秦（今羅馬共和國），或由大月氏向南入身毒（印度）;北道是自玉門關（今敦煌西北）西行，經車師前國（今吐魯番附近），沿天山南麓西行，經焉耆、疏勒，逾蔥嶺，至大宛。再往南北方向到康居、奄蔡；向西南方向到大月氏、安息。這條橫貫歐亞的大路交通線上運輸最多的商品是絲綢，因此被稱為“絲路”或“絲綢之路”。
(1)貨物的交易輸出輸入:
通過絲綢之路，中國的絲綢、鐵器、打井技術等傳到西域，西域的土特產、樂器，印度的佛教等也傳入中國。中國以盛產絲織品而聞名世界，被稱為“絲國”。通過絲綢之路，大量絲帛錦繡不斷西運，同時，西域的“珍奇異物”也被輸入中國。 中國著名的陶瓷，也經由這條交通路線銷往各國，西方的香藥也通過這條路貿易的范圍十分廣泛：線輸入中國.絲綢之路同時又有"玉之路”、“寶石之路”、“佛教之路”、“陶瓷之路”."香料之路"的稱呼.
貿易的范圍十分廣泛：
中國商人用絲綢,茶葉、糖、蠶絲、瓷器、紙張、珍珠母、樟腦、肉桂、銅、明礬、金銀、絲制品、漆器、植物油、竹器、大黃等商品,換回歐洲人,阿拉伯人帶來的棉花、羊毛及制品、阿拉伯馬,鐵、鉛鋅、鉆石、雕像、珊瑚、琥珀、魚翅、珍珠、米等商品.
中國商人的貨物主要是漆器、瓷器、鐵器、茶葉等等；而由此路東傳的物品有西方的玻璃、寶石、葡萄、石榴、胡桃、芝麻、胡瓜（黃瓜）、大蒜、胡蘿卜等，以及大宛馬、無花果等。
中國古代四大發明（火藥、指南針、造紙術和活版印刷術）也經由陸上、海上絲綢之路傳到了西方；而西方國家的文學、藝術和宗教等也相繼傳到中國。
"無形的貨物"
(2)豐富的文化的遺產:
中國段絲綢之路沿線有著眾多的歷史文化古跡。主要有：被稱為世界第八奇跡的秦始皇兵馬俑、保存釋迦牟尼佛骨的法門寺、敦煌莫高窟、麥積山石窟、長城嘉峪關和漢代烽燧遺址、著名的藏傳佛教寺院塔爾寺、絲路重鎮高昌故城遺址,沿途還發現了一批制作精美的銅器、骨器、陶器、石器、動物骨骼及炭化了的農作物果實等。
絲綢之路是漢唐千余年間中外經濟、文化交流的重要通道.
絲綢之路交流的主要物品絲綢。瓷器。鐵器、金器、銀器、鏡子、其他豪華制品。
絲綢之路從中國傳入西域的商品主要是中國的緞匹、繡彩、金錦、絲綢、茶葉、瓷器、藥材等商品。
同時因為貿易中心相應形成和發展，在元代中外史籍幾乎都記述了元大都作為東方國際貿易中心的無可爭議的地位。《馬可·波羅游記》曾以一章的篇幅介紹元大都國際貿易的盛況：“凡世界上最為珍奇寶貴的東西，都能在這座城市找到，……這里出售的商品數量，比其他任何地方都多”。
元朝中國境內絲路重要商鎮還有可失哈耳（喀什噶爾），這里的紡織品“由國內的商人運銷世界各地”。河西走廊的肅州，這里附近“山上出產的一種質量非常好的大黃。別處的商人都來這里采購，然后行銷世界各地”。
中國商人用絲綢,茶葉、糖、蠶絲、瓷器、紙張、珍珠母、樟腦、肉桂、銅、明礬、金銀、絲制品、漆器、植物油、竹器、大黃等商品,換回歐洲人,阿拉伯人帶來的棉花、羊毛及制品、阿拉伯馬,鐵、鉛鋅、鉆石、雕像、珊瑚、琥珀、魚翅、珍珠、米等商品.
中國商人的貨物主要是漆器、瓷器、鐵器、茶葉等等；而由此路東傳的物品有西方的玻璃、寶石、葡萄、石榴、胡桃、芝麻、胡瓜（黃瓜）、大蒜、胡蘿卜等，以及大宛馬、無花果等。