為了建立服務貿易的純理論，各國的經濟學家特別是西方經濟學家主要從兩個方面作了嘗試，一是嘗試建立獨立于傳統國際貿易理論的新的服務貿易理論；另一個探索方向是運用既有的國際貿易理論對服務貿易進行解釋和分析，試圖將商品貿易理論擴展到服務貿易領域，實現國際貿易理論體系的一體化和一般化。國際上對于貿易理論的研究主要有以下幾方面：
第一為“適用論”，認為傳統貨物貿易的比較優勢理論適用于服務貿易。對于這個問題雖然仍有爭執，但大多數學者，例如迪爾多夫(AlanDeardorff，1984)、桑普森、斯內普（1985）、塔可(K.Tucker)和森德伯格（M.Sundberg）（1988）等經濟學家贊同將比較優勢理論加以適應性的修改基本能用于解釋國際服務貿易這個觀點。
第二為“不適用論”，例如馬庫森（J.Msrkusen，1986），基爾茲克斯基(H.Kierkowski，1987)，瓊斯(Ronald Jones)和基爾茲克斯基(H.Kierkowski)（1988）認為比較優勢理論是基于完全競爭前提下純理論，而現實中的壟斷競爭、產品差異化，尤其是發達國家產業內貿易的迅速發展應該用新貿易理論來解釋。美國經濟學家保羅·克魯格曼（Paul R.Krugman，1996）提出了一個系統的分析框架，提出的貿易模型不僅導入規模經濟、產品差異因素，而且還兼容了傳統比較優勢，他認為，傳統的比較優勢理論能夠解釋產業內貿易，而規模經濟和與國際市場的不完全競爭相聯系的國際產品差異可以更好地解釋增長迅速的工業國之間和相同產業之間的貿易，這種狀況在國際服務貿易領域尤為明顯。
其三是“改進論”，為大多數國際經濟學家所認可。認為科學技術革命已改變或正在改變傳統服務商品的特性，國際貿易原理的合理內核適用于服務貿易。但由于服務自身客觀存的特性確實使得商品貿易理論的解釋力不足，存在一定的局限性，因此不能完全套用，需要進行模型的擴展和修正。事實上，許多學者也在不斷地對比較優勢理論在服務貿易領域的應用進行檢驗，結果發現服務貿易領域同樣存在
比較優勢的合理內核，只不過對服務貿易的某些特征不能提供令人滿意的答案。主要是許多商品和服務的投入往往交織在一起，比較成本難以獲得，從這個角度看，把比較優勢應用到服務貿易中，存在明顯的度量問題。1990年，伯格斯將服務和技術差異因素引入傳統模型用于分析國際服務貿易，以主流貿易理論中的H-O-S模型為基礎，進行了簡單的修正，得到詮釋服務貿易的一般模型。此外，薩格瑞也將技術差異因素引入H-O-S模型進行擴展，分析了國際金融服務貿易。克萊維、巴格瓦蒂等人通過兩要素一般均衡模型解釋服務價格的國際差異，以分析服務貿易發生的基礎，認為各國要素稟賦不同導致的服務價格差異可能是服務貿易產生的堅實基礎之一。二戰后，國際貿易出現了傳統的H-O-S模型無法預示和解釋的格局，國際貿易領域出現了兩個全新的理論分析框架：新貿易理論和國家競爭優勢理論。
2．國內研究現狀
我國對知識型服務貿易研究與國外基本一致，前期主要是對西方理論研究成果的介紹性研究上。后來隨著GATS的簽署和中國服務業市場的逐步開放，極大推動了服務貿易理論在中國的研究進程。
20世紀90年代，國內對知識型服務貿易的研究開始發展起來。國內對知識型服務貿易的探討主要分為兩個部分。
一是對服務貿易理論的研究：主要代表有：程大中、陳憲（2002）的《服務貿易理論研究：現實基礎、總體狀況及初步設想》，總結了西方服務貿易理論研究的總體狀況，并在些基礎上對中國服務貿易理論的研究提出設想。楊圣明、劉力（1999）《服務貿易理論的興起和發展》從探討服務貿易的概念開始，研究了國際貿易理論對于服務貿易的適用性，國際服務貿易的決定，國際服務貿易壁壘及服務貿易自由化等問題。
二是通過一些實證研究，對我國服務貿易總體或行業競爭力進行的測度和評估。黎潔、趙西萍（1999）研究國際旅游競爭力，他們主要運用波特產業國際競爭力模型，初步提出了國際旅游競爭力測試的一些評價指標；劉維瑛、宋濤（2005）運用了競爭貿易指數（TC指數）對我國旅游服務貿易競爭力進行測量。魯志勇（2002）分析了銀行業的服務競爭力，比較全面的分析了商業銀行競爭力的構成要素，初步建立了商業銀行競爭力指標的框架體系，共計40個指標。郭海虹（2002）運用貿易競爭優勢指數（TC指數）和國際市場占有率指標對我國運輸、通訊、計算機信息、金融與保險、旅游服務的競爭力進行了測算。譚小芬（2003）利用服務貿易總量、服務貿易出口結構、服務貿易差額與服務貿易競爭系數、服務貿易逆差的結構等指標進行國際比較，得出我國服務貿易總體競爭力較差，出口結構不合理，在新興服務行業方面與發達國家的差距比傳統服務行業方面的差距大，服務業開放程度低等結論。
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2014年1-9月，中國金融、文化等新興服務出口穩步增長，對服務貿易結構調整和優化起到重要推動作用。其中，金融服務增幅居首，出口增長41.9%，出口額達27.3億美元。電影音像出口增長31.4%，金額為1.2億美元。計算機和信息服務出口增長17.4%。買粉絲出口增長8.7%，出口額達314億美元，占服務出口的比重為20%，僅次于旅游出口。一些新興服務進口也快速增長，其中計算機和信息服務、金融服務、廣告宣傳、通信服務進口增長顯著，增幅分別為46.4%、37.1%、27%和22.4%。新興服務貿易快速增長，提高了中國服務貿易附加值，促進了知識技術密集型企業發展，為國內產業結構升級做出了積極貢獻。
傳統服務貿易發展勢頭遠遠遜色于新興服務貿易。2014年1-9月，三大傳統服務（旅游、運輸服務和建筑服務）出口合計僅增長4.5%，占比為47.4%，比2013年略有下降。其中，旅游出口總額仍居各類服務之首，但同比僅增長6.8%，在中國服務出口總額中的占比下降至24.1%。運輸服務出口位居第二，同比下降2.1%，占比降至17.6%。建筑服務出口同比增長18.8%，占比為5.7%。
4、服務外包業務發展迅速
2014年1-9月，中國服務外包業務保持快速增長勢頭。據商務部統計，2014年1-9月，中國共簽訂服務外包合同134319份，合同金額和執行金額分別為733.9億美元和545.2億美元，同比分別增長26.3%和32%。其中，承接離岸服務外包合同金額和執行金額分別為481.6億美元和370.7億美元，同比分別增長18.6%和27.6%；在岸服務外包合同金額和執行金額分別為252.3億美元和174.5億美元，同比分別增長44.4%和42.6%。信息技術外包(ITO)仍占主導地位，知識產權研究、分析學和數據挖掘、醫藥和生物技術研發和測試等知識流程外包業務增長迅速。
美國、歐盟、中國香港和日本是購買中國服務的主要發包市場。2014年1-9月中國承接美國、歐盟、中國香港和日本的離岸服務外包執行金額分別為85.5億美元、53.6億美元、51.9億美元和38.6億美元，合計為229.6美元，占執行總額的62%。
二、影響中國服務貿易發展的因素分析
（一）促進中國服務貿易發展的因素
1、國內服務貿易發展環境不斷優化
服務貿易發展的頂層設計初步形成。黨的十八大報告指出，今后要大力發展服務貿易，進一步擴大服務業對外開放。十八屆三中全會《中共中央關于全面深化改革若干重大問題的決定》將推進金融、教育、文化、醫療等服務業領域有序開放，放開育幼養老、建筑設計、會計審計、商貿物流、電子商務等服務業領域外資準入限制。2012年以來，中國政府相繼出臺了《服務業發展規劃（2011-2015）》、《服務貿易“十二五”發展規劃》和《中國國際服務外包產業發展規劃綱要（2011-2015）》，促進中國服務貿易發展的系統、全面、開放和科學的規劃體系逐步形成。
服務貿易促進平臺影響日益增強。中國（北京）國際服務貿易交易會已連續舉辦三屆，國際影響不斷增強，對中國服務貿易發展起到了重要的宣傳、推動作用。中國（上海）國際技術進出口交易會、大連軟交會、深圳文博會、中國（香港）服洽會、中韓技術展等一批國際服務貿易展會運轉良好，為促進中外企業開展服務貿易交流合作發揮了積極的作用。
上海自由貿易試驗區正在成為服務貿易發展的重要高地。中國上海自由貿易試驗區自2013年9月29日正式掛牌以來，先后出臺了23項服務業擴大開放措施，涉及金融、航運、商貿、專業服務、文化服務以及社會服務六大領域。一年多來，上海自由貿易試驗區以負面清單管理為核心的投資管理制度已經建立，以貿易便利化為重點的貿易監管制度平穩運行，以資本項目可兌換和金融服務業開放為目標的金融創新制度基本確立，以政府職能轉變為導向的事中事后監管制度基本形成，在進一步擴大服務業對外開放、發展服務貿易方面示范效應顯著。
2、服務貿易支持政策體系得到加強
近年來，中國政府不斷創新支持服務貿易的政策措施，積極擴大服務業開放，對服務貿易發展起到了較好促進作用。中國政府在財政、稅收方面出臺支持服務外包發展的政策措施，大力保護知識產權，鼓勵服務貿易企業開展技術創新，推動金融機構為服務貿易企業提供更好服務。2014年8月，國務院發布了《關于加快發展生產性服務業，促進產業結構調整升級的指導意見》，提出進一步放開生產性服務業領域市場準入，營造公平競爭環境，引導外資企業來華設立生產性服務業企業、各類功能性總部和分支機構、研發中心、營運基地等。推進生產性服務業領域有序開放，放開建筑設計、會計審計、商貿物流、電子商務等服務業領域外資準入限制。隨著生產性服務業開放擴大，中國服務業的國際競爭力有望大幅提升，將為服務貿易發展創造新的重大機遇。
隨著中國綜合國力日益增強和文化產業的發展，文化貿易發展前景日益看好。2012年，中國政府出臺了《文化產品和服務出口指導目錄》，在市場開拓、技術創新等方面對國家文化出口重點企業和重點項目給予大力支持，打造一批具有國際知名度和影響力的文化產品和服務品牌，逐步建立完善文化產品和服務出口貿易體系，全面支持中國文化企業“走出去”，擴大出口規模，提升質量，推動文化出口實現跨越式發展。此外，《國民旅游休閑綱要》頒布實施，將促進中國旅游產品供給日趨豐富、完善，旅游觀光、休閑度假產品創新力度加大，中國入境旅游人數、過境旅游人數和入境旅游外匯收入也將保持較快增長。
（二）制約中國服務貿易發展的因素
1、全球服務貿易發展環境復雜多變
當前世界經濟和貿易仍處于低速復蘇階段，全球服務貿易發展動力依然不足。據世貿組織統計，2014年前8個月，美國服務進口僅增長3.8%。在國際市場需求較弱的情況下，一些新興經濟體加快結構調整和開放步伐，放寬服務業外資持股比例，甚至出售大型國有公司股份，服務業出口潛力快速提升，國際服務貿易競爭出現加劇趨勢。
世界貿易組織框架下多邊服務貿易談判僵持不下，以美國為首的發達國家啟動了《國際服務貿易協定》（TISA）等諸邊談判，力求制定更高標準的服務貿易規則，推動全球服務市場的進一步開放。《跨太平洋伙伴關系協定》（Trans-Pacific Partnership Agreement，TPP）和《跨大西洋貿易和投資伙伴關系協定》（Trans-Atlantic Trade a