1992年聯合國環境與發展大會后，我國政府率先組織制定了《中國21世紀議程—中國21世紀人口、環境與發展白皮書》，作為指導我國國民經濟和社會發展的綱領性文件，開始了我國可持續發展的進程。為了全面推動可持續發展戰略的實施，明確21世紀初我國實施可持續發展戰略的目標、基本原則、重點領域及保障措施，保證我國國民經濟和社會發展第三步戰略目標的順利實現，在總結以往成就和經驗的基礎上，根據新的形勢和可持續發展的新要求，特制定《中國21世紀初可持續發展行動綱要》(以下簡稱《綱要》)。
第一部分成就與問題
經過10年的努力，我國實施可持續發展取得了舉世矚目的成就。
--經濟發展方面。國民經濟持續、快速、健康發展，綜合國力明顯增強，國內生產總值已超過10萬億元，成為發展中國家中吸引外國直接投資最多的國家和世界第6大貿易國，人民物質生活水平和生活質量有了較大幅度的提高，經濟增長模式正在由粗放型向集約型轉變，經濟結構逐步優化。
--社會發展方面。人口增長過快的勢頭得到遏制，科技教育事業取得積極進展，社會保障體系建設、消除貧困、防災減災、醫療衛生、縮小地區發展差距等方面都取得了顯著成效。
--生態建設、環境保護和資源合理開發利用方面。國家用于生態建設、環境治理的投入明顯增加，能源消費結構逐步優化，重點江河水域的水污染綜合治理得到加強，大氣污染防治有所突破，資源綜合利用水平明顯提高，通過開展退耕還林、還湖、還草工作，生態環境的恢復與重建取得成效。
--可持續發展能力建設方面。各地區、各部門已將可持續發展戰略納入了各級各類規劃和計劃之中，全民可持續發展意識有了明顯提高，與可持續發展相關的法律法規相繼出臺并正在得到不斷完善和落實。
但是，我國在實施可持續發展戰略方面仍面臨著許多矛盾和問題。
--制約我國可持續發展的突出矛盾主要是：經濟快速增長與資源大量消耗、生態破壞之間的矛盾，經濟發展水平的提高與社會發展相對滯后之間的矛盾，區域之間經濟社會發展不平衡的矛盾，人口眾多與資源相對短缺的矛盾，一些現行政策和法規與實施可持續發展戰略的實際需求之間的矛盾等。
--亟待解決的問題主要有：人口綜合素質不高，人口老齡化加快，社會保障體系不健全，城鄉就業壓力大，經濟結構不盡合理，市場經濟運行機制不完善，能源結構中清潔能源比重仍然很低，基礎設施建設滯后，國民經濟信息化程度依然很低，自然資源開發利用中的浪費現象突出，環境污染仍較嚴重，生態環境惡化的趨勢沒有得到有效控制，資源管理和環境保護立法與實施還存在不足。
隨著經濟全球化的不斷發展，國際社會對可持續發展與共同發展的認識不斷深化，行動步伐有所加快。我國應以加入世貿組織為契機，充分發揮社會主義市場經濟體制的優越性，進一步發揮政府在組織、協調可持續發展戰略中的作用，正確處理好經濟全球化與可持續發展的關系，抓住2002年聯合國可持續發展世界首腦會議成功召開的契機，進一步積極參與國際合作，維護國家的根本利益，保障我國的國家經濟安全和生態環境安全，促進我國可持續發展戰略的順利實施。
第二部分指導思想、目標與原則
一、指導思想
我國實施可持續發展戰略的指導思想是：堅持以人為本，以人與自然和諧為主線，以經濟發展為核心，以提高人民群眾生活質量為根本出發點，以科技和體制創新為突破口，堅持不懈地全面推進經濟社會與人口、資源和生態環境的協調，不斷提高我國的綜合國力和競爭力，為實現第三步戰略目標奠定堅實的基礎。
二、發展目標
我國21世紀初可持續發展的總體目標是：可持續發展能力不斷增強，經濟結構調整取得顯著成效，人口總量得到有效控制，生態環境明顯改善，資源利用率顯著提高，促進人與自然的和諧，推動整個社會走上生產發展、生活富裕、生態良好的文明發展道路。
--通過國民經濟結構戰略性調整，完成從“高消耗、高污染、低效益”向“低消耗、低污染、高效益”轉變。促進產業結構優化升級，減輕資源環境壓力，改變區域發展不平衡，縮小城鄉差別。
--繼續大力推進扶貧開發，進一步改善貧困地區的基本生產、生活條件，加強基礎設施建設，改善生態環境，逐步改變貧困地區經濟、社會、文化的落后狀況，提高貧困人口的生活質量和綜合素質，鞏固扶貧成果，盡快使尚未脫貧的農村人口解決溫飽問題，并逐步過上小康生活。
--嚴格控制人口增長，全面提高人口素質，建立完善的優生優育體系和社會保障體系，基本實現人人享有社會保障的目標；社會就業比較充分；公共服務水平大幅度提高；防災減災能力全面提高，災害損失明顯降低。加強職業技能培訓，提高勞動者素質，建立健全國家職業資格證書制度。到2010年，全國人口數量控制在14億以內，年平均自然增長率控制在9‰以內。全國普及九年義務教育的人口覆蓋率進一步提高，初中階段毛入學率超過95%，高等教育毛入學率達到20%左右，青壯年非文盲率保持在95%以上。
--合理開發和集約高效利用資源，不斷提高資源承載能力，建成資源可持續利用的保障體系和重要資源戰略儲備安全體系。
--全國大部分地區環境質量明顯改善，基本遏制生態惡化的趨勢，重點地區的生態功能和生物多樣性得到基本恢復，農田污染狀況得到根本改善。到2010年，森林覆蓋率達到20.3%，治理“三化”(退化、沙化、堿化)草地3300萬公頃，新增治理水土流失面積5000萬公頃，二氧化硫、工業固體廢物等主要污染物排放總量比前5年下降10%，設市城市污水處理率達到60%以上。
--形成健全的可持續發展法律、法規體系；完善可持續發展的信息共享和決策買粉絲服務體系；全面提高政府的科學決策和綜合協調能力；大幅度提高社會公眾參與可持續發展的程度；參與國際社會可持續發展領域合作的能力明顯提高。
三、基本原則
--持續發展，重視協調的原則。以經濟建設為中心，在推進經濟發展的過程中，促進人與自然的和諧，重視解決人口、資源和環境問題，堅持經濟、社會與生態環境的持續協調發展。
--科教興國，不斷創新的原則。充分發揮科技作為第一生產力和教育的先導性、全局性和基礎性作用，加快科技創新步伐，大力發展各類教育，促進可持續發展戰略與科教興國戰略的緊密結合。
--政府調控，市場調節的原則。充分發揮政府、企業、社會組織和公眾四方面的積極性，政府要加大投入，強化監管，發揮主導作用，提供良好的政策環境和公共服務，充分運用市場機制，調動企業、社會組織和公眾參與可持續發展。
--積極參與，廣泛合作的原則。加強對外開放與國際合作，參與經濟全球化，利用國際、國內兩個市場和兩種資源，在更大空間范圍內推進可持續發展。
--重點突破，全面推進的原則。統籌規劃，突出重點，分步實施；集中人力、物力和財力，選擇重點領域和重點區域，進行突破，在此基礎上，全面推進可持續發展戰略的實施。
第三部分重點領域
一、經濟發展
按照“在發展中調整，在調整中發展”的動態調整原則，通過調整產業結構、區域結構和城鄉結構，積極參與全球經濟一體化，全方位逐步推進國民經濟的戰略性調整，初步形成資源消耗低、環境污染少的可持續發展國民經濟體系。
--產業結構調整。對農業和農村經濟結構進行戰略性調整，提高土地和水資源的利用率，減少對環境的污染和對生態環境的破壞；調整種植業、養殖業內部結構，優化農業生產區域布局，大力推進農業產業化經營，推進鄉鎮企業技術進步和體制創新。對工業進行改組改造和結構優化升級，減少產業發展對資源環境造成的壓力，用高新技術和先進適用技術改造提升傳統產業，有重點地改造一批骨干企業和發展一批高技術工程。大力發展服務業，提高供給能力和服務水平，滿足人民生活質量日益增長的需要，發展以住宅為重點的房地產業，加強旅游基礎設施和配套設施建設，優化配置和充實社區服務設施，壯大社區服務業，改造提升傳統流通業、運輸業和郵政服務業；發展信息產業，實施信息化戰略，推進政務、金融、外貿、廣播電視、教育、科技、醫療衛生、社會保障和公用事業等重點領域信息化進程。加強基礎設施建設，加強以大江大河治理為重點的防洪工程建設，加快南水北調等水資源宏觀配置工程，加快重點公路國道主干網建設，建設改造主要鐵路通道。
--區域發展與消除貧困。調整區域結構，減緩區域發展不平衡，通過扶貧和推進西部大開發戰略，加快西部地區的水利、交通、能源、通信、廣播電視和城市基礎設施建設，加快發展特色經濟，提高資源利用效率，減少污染物排放；逐步消除絕對貧困和減少相對貧困，繼續實行開發式扶貧，實行政府主導，社會各界參與扶貧開發，采取社會、經濟、生態環境綜合配套的扶貧措施，改善貧困地區生產、生活、醫療衛生等基本條件；積極穩妥地開展生態移民，減輕生態惡化地區的壓力，促進生態保護和恢復。
--城鎮化與小城鎮建設。加強城鎮體系規劃，積極發展中小城市，完善區域性中心城市的功能，發揮大城市的輻射帶動作用，有重點地發展小城鎮。適時、科學、穩妥地調整城鎮行政區劃設置，構建適應我國城鎮可持續發展的體制框架、政策框架和規劃體系，積極穩妥地推進城鎮化進程，完善城鎮社會經濟綜合發展規劃，分類指導不同類型的城鎮發展。發展城鄉一體化的勞動力、資金等要素市場，加快農村人口向城鎮轉移的步伐。把引導農村中小企業合理集聚、完善農村市場體系、發展農業產業化經營和社會化服務等與小城鎮建設結合起來，通過繁榮小城鎮經濟，提高小城鎮對農村人口的吸納能力。加強城鎮基礎設施建設，提高城鎮的就業容量，健全城鎮居住、公共服務和社會服務等功能；加強城市社區管理，建設有序、文明、祥和的新型社區，創造良好的人居環境，加強城鎮綜合治理，改善城鎮環境，形成各具特色的城鎮風格，全面提高城鎮管理水平。
--積極應對經濟全球化。優化出口商品結構，完善進口商品管理，擴大機電產品和高新技術產品的出口，限制和禁止影響人類健康、安全、破壞環境的商品和技術進出口；逐步提高進出口商品的環境質量標準，建立健全保護人類健康、動植物健康和環境的管理體制；大力發展國際經貿，吸引外資投向我國鼓勵發展的領域和地區，鼓勵有實力的國內企業向海外發展；提高產業國際競爭力，將傳統的資源密集型產業調整為勞動密集型、技術密集型和資本密集型相結合的產業；積極參與多邊貿易、環境等規則制定，與國際社會共同努力，反對利用環境、人權等問題制造新的貿易壁壘，切實保障可持續發展戰略的順利實施。
二、社會發展
建立完善的人口綜合管理與優生優育體系，穩定低生育水平，控制人口總量，提高人口素質。建立與經濟發展水平相適應的醫療衛生體系、勞動就業體系和社會保障體系。大幅度提高公共服務水平。建立健全災害監測預報、應急救助體系，全面提高防災減災能力。
--加強人口綜合管理。堅持計劃生育基本國策，穩定現行生育政策，加快我國有關人口方面的法律法規體系建設；切實加強計劃生育基層基礎工作，農村抓村組，城市抓社區，落實企事業單位計劃生育法人責任制，加強計劃生育技術服務網絡建設，提高干部隊伍管理和服務水平；加強社會主義新型生育觀念和生育文化宣傳教育，加強計劃生育利益導向機制建設，加強與計劃生育相關的社會保障制度建設；采取多種綜合措施，鼓勵家庭實行計劃生育，加強計劃生育人群權益保護；加強對流動人口的綜合管理；高質量、高水平地普及九年義務教育，搞好學前教育，在城市和發達地區普及高中階段教育，加強高等教育，發展繼續教育，提高人口素質。
--完善社會保障體系。建立獨立于企業事業單位之外，資