從學術上界定，服務貿易是一國的法人或自然人在其境內或進入他國境內向外國的法人或自然人提供服務的交易行為。
服務貿易這個詞聽起來似乎比較陌生，但在我們生活中非常常見，與居民日常生活息息相關，像旅游服務、體育健身、教育醫療、信息通信等，都屬于服務貿易的范疇。目前，世界貿易組織將可貿易的服務，即國際服務貿易分為十二大類：商務服務，通信服務，建筑及相關工程服務，分銷服務，教育服務，環境服務，金融服務，健康與社會服務，旅游及相關服務，娛樂、文化、體育服務，運輸服務、其他服務。每個大類又分為許多小類，例如商務服務就包括專業服務、計算機及其相關服務、房地產服務、出租／租賃服務等；旅游及相關服務就包括飯店和餐館、旅行社和旅游經營者服務、導游服務等。
與通過關境交易商品的貨物貿易不同，服務貿易通過以下四種方式交易服務：
一是跨境交付（模式一，M1）。即服務提供者與服務消費者在不同國家，一國的服務提供者通過互聯網發送郵件、文件、影像等向另一國消費者提供的服務。如遠程醫療、在線教育、信息服務等。
二是境外消費（模式二，M2）。即一國服務消費者到另一服務提供者的國家進行的服務消費，如出國旅游、出國留學、國外醫療等。
三是商業存在（模式三，M3）。即一國服務提供者通過直接投資，在另一國設立商業或專業機構為所在國消費者提供服務。如在境外設立金融分支機構、律師事務所、會計師事務所、維修服務等。
四是自然人移動（模式四，M4）。即指一國服務提供者（主要指自然人）到另一國提供服務。如建筑師到國外監督建筑工程、醫生到國外行醫診斷、律師到國外審案等。
目前，商業存在是服務貿易最重要的提供方式。2017年，跨境交付占27.7%、境外消費占10.4%、商業存在占58.9%、自然人移動占2.9%。
服務業是服務貿易交易的產業基礎。因服務不同于一般的商品，具有自身的獨特屬性：無形性。即服務是無形的，不像產品是有形的；即時性。即服務一般要求生產與消費同時進行，不可分割，不像產品的生產和消費可分離、可運輸、可出口；不可儲存性。即服務不可儲存、不可移動、不可運輸，不像產品可儲存、可移動、可運輸等，現實中并非所有的服務都是可貿易的。
長期以來，我們將制造業視為生產性勞動，將服務業視為非生產性勞動，認為只有生產性勞動創造價值，非生產性勞動不創造價值。但實踐表明，在產品國際化生產的微笑曲線中，制造處于產品價值鏈的低端，以研發、設計為代表的服務處于產品價值鏈的高端，服務創造的增加值明顯高于制造，且隨著信息技術的發展，制造業本身也出現了服務化的趨勢。
近年來，在全球價值鏈分工體系下，隨著信息技術的發展與全球經濟深度一體化，世界銀行、世界貿易組織、經濟合作與發展組織等國際組織對服務在全球價值鏈中的作用有了新的認識：服務在全球價值鏈中發揮鏈接作用，金融、運輸、商務等生產性服務作為中間投入，全面參與農業和制造業生產制造，通過前向關聯和后向關聯提升制造業的國際競爭力，在促進產業結構優化升級、全要素生產率增長、擴大就業、增強比較優勢中發揮重要作用，不僅有利于一國宏觀經濟穩定，而且有利于推動中小企業的發展、婦女就業，推動全球經濟可持續發展。
目前，全球GDP增長的三分之二來自服務，就業的一半以上來自服務，每年新增的大部分就業來自服務。當前，新冠肺炎疫情全球大流行，各國采取的應對疫情措施，如居家隔離、航空限制、簽證放緩或停止等，使M2與M4幾乎中斷，對旅行、運輸、航空等傳統服務貿易產生重創，但卻引發零售、醫療、教育、商務服務、金融服務、電信服務和視聽服務等線上消費爆發式增長，催生企業加快數字化轉型，推動服務貿易結構高端化發展。物聯網、人工智能、3D打印和區塊鏈等數字技術已深刻改變國際貿易方式、貿易對象和貿易內容。WTO發布的《世界貿易報告2019》預測，到2040年，服務貿易在全球貿易的占比將提高到50%。在全球抗疫背景下，大力發展服務貿易，對穩增長、保就業、培育經濟發展新動能將產生重要影響，不僅能助力中國構建以國內大循環為主體、國內國際雙循環相互促進的新發展格局，也會為全球經濟注入活力。
中國商務部：持續推進新興服務出口，服務貿易逆差下降的主要因素受到疫情嚴重影響，也受到世界經濟水平下降等其他因素影響。但是需要積極采取相應措施進行解決和處理。
通過對服務貿易力差進行對比，了解到關于服務貿易不斷的進行下降趨勢。相關介紹人表明對于進出口大幅度下降而下降的主要因素就是對于傳統符合新型服務出口問題，此次的貿易利差下降原因包括受疫情影響疫情導致很多地方不能夠進行正常貿易出口，帶來經濟效益，導致履行進出口大幅度下降。在疫情之前旅行服裝貿易有著很大的領域和區域，而服裝貿易和旅行之間有著密不可分的關系。比疫情之前要降低了百分之五十多，所以這也是對于貿易利差下降重要因素之一。不僅如此，還是因為經濟水平不斷下降。傳統的服務出口提升也引起了服務的貿易利差。相關部門表明新型的服務出口也是我國貿易服務利差縮減一個關鍵因素，所要加強對新型服務出口政策和措施的改變。
國際服務貿易是指國際間服務的輸入和輸出的一種貿易方式。貿易一方向另一方提供服務并獲得收入的過程稱為服務出口或服務輸出,購買他人服務的一方稱為服務進口或服務輸入。國際貿易狹義的概念是指傳統的為國際貨物貿易服務的運輸、保險、金融以及旅游等無形貿易。而廣義的概念還包括現代發展起來的、除了與貨物貿易有關的服務以外的新的貿易活動,如承包勞務、衛星傳送和傳播等。
服務貿易大致可分為15類:
1、國際運輸
2、國際旅游
3、跨國銀行、國際融資公司及其他金融服務
4、國際保險和再保險
5、國際信息處理、傳遞、計算機及數據業務
6、國際資訊業務
7、建筑和工程承包等勞務輸出
8、國際電信業務
9、廣告、設計、會計管理等服務項目
10、國際租賃
11、維修、保養、技術指導等售后服務
12、國際視聽服務
13、教育、衛生、文化藝術的國際交流服務
14、商業批發和零售服務
15、一個新興的服務產業:尋找籃球運動員