首先，主要原因是蒙古帝國分裂后，中亞地區出現了四大汗國，元代又大力修筑驛站和急遞鋪，為元代的路上貿易和對外聯系提供了方便。
其次，宋朝中后期，航海技術迅速發展，以及唐朝時已開辟的海上貿易路線，為元代海上貿易提供了方便。
中國古代對外貿易
1、西漢：①張騫通西域后，漢朝的使者、商人接踵西行;②通過絲綢之路與中亞、西亞、南亞諸國進行頻繁的經濟文化交流;③通過海上絲綢之路與南海諸國即印度半島等地進行經常的貿易往來。
2、隋唐：①對外貿易繁榮;②唐政府鼓勵各國商人到中國貿易，允許他們長期居住;③在長安、洛陽、廣州、揚州都有頻繁的外貿活動。稱中國人為“唐人”。對外交往活躍。日本13次派“遣唐使”來華學習唐朝文化，唐朝鑒真東渡傳播文化;新羅派使節和大批留學生到唐朝學習中國文化，仿照唐朝建立了政治制度，采用科舉制。雙方貿易往來頻繁，新羅物產居唐朝進口首位。唐朝時中國同天竺交往頻繁，貞觀初年，玄奘西游天竺，著成《大唐西域記
3、宋元：對外交往進入頻繁時期，海外貿易發達。對外交往東達朝鮮、日本，西至阿拉伯半島和非洲東海岸一些國家，南宋的外貿所得，在財政收入中占重要地位。元朝時大都是聞名世界的商業大都市。意大利人馬可·波羅來華居住十多年，著有《馬可·波羅游記》。
南宋是中國古代歷史上外交極為頻繁的朝代，也帶動了宋朝的經濟空前繁榮。農業、印刷業、造紙業、絲織業、制瓷業均有重大發展。航海業、造船業成績突出，，和南太平洋、中東、非洲、歐洲等地區50多個國家通商。南宋時期對南方的開發，促成江南地區成為經濟文化中心。泉州在南宋晚期更一躍成為世界第一大港和海上絲綢之路的起點。南宋時期，宋朝在與金和大理的交界處設立榷場來互通有無。
元朝對外貿易的繁榮超過前代,海船可直通日本,占城等地.元朝在各港口設市舶司,和個過通商互市.元朝和高麗,日本貿易密切.高麗的人參等土產品在我國內地受到歡迎.我國的棉紡織技術在此時傳到高麗.日本從中國招聘雕印工匠,來發展日本的印刷業。
中國從兩漢、歷經隋唐、宋元到明朝前期，封建政府奉行對外開放政策。
(1)表現：①政治軍事外交往來;②經濟貿易往來;③科技文化交流。
(2)背景：①國家強盛，經濟文化居世界領先地位;②海陸交通發達便利;
(3)影響：增進了中外雙方的了解、聯系和友誼，促進了經濟文化交流與發展。
元朝時期，實現了大一統的中國，是當時世界上疆域最廣、最強大、最富庶的國家，聲望威震亞、歐、非三洲。因此，中國與亞、歐、非諸國的交通往來及政治、經濟、文化上的聯系有了空前的發展，各國的使節、商人、旅行家和傳教士絡繹不絕地來到中國。
中國的近鄰高麗（朝鮮）、日本以及安南（越南）、真臘（柬埔寨）、緬國（緬甸）、羅斛（泰國）、木剌由（馬來半島）等東南亞諸國，都與元朝有密切的聯系。高麗與日本派來大批的留學生，許多高麗人長期定居于中國。
南亞的僧加剌（斯里蘭卡）、尼波羅（尼泊爾）及印度半島諸國與中國的交往也很頻繁。至于中亞和西亞的波斯、阿拉伯各國，當時都在伊利汗國的統轄下，與元朝的往來更是暢通無阻，十分密切。
中國與歐洲和非洲的交往，也達到了前代所未曾有過的深入程度。除了著名的《馬可·波羅游記》作者馬可·波羅外，羅馬教皇和法國曾先后派使節來到中國，元朝也曾派人出使歐洲諸國；元朝的使臣還到過非洲的馬達加斯加等東非國家；著名的旅行家、摩洛哥人伊本拔圖塔也曾來中國長期旅行，并擔任過元朝的官職，他寫的旅行記中記載了許多親眼所見的中國情況。
由于中外交通的頻繁，中國人發明的羅盤、火藥、印刷術經阿拉伯人傳入西歐，同時阿拉伯人的天文學、醫學、算學知識陸續傳到中國，基督教也開始傳入中國內地。
宋代的海外貿易已十分繁盛，元代海外貿易比宋代還要發達。元朝政府滅南宋后，原在南宋任泉州市舶使多年的阿拉伯商人蒲壽庚降元，元朝政府即任命他為福建左丞，處理泉州一帶的海外貿易。當時管理海外貿易的機構叫作市舶提舉司，簡稱市舶司。元朝先后在泉州、慶元（今浙江寧波）、上海、溫州、廣州、杭州等地設立7個市舶司，后經過改組合并，到1297年，并為泉州、廣州和慶元三個長期存在的市舶司。廣州是我國最早興起的海外貿易口岸，宋代時居諸港之首；宋元之際，由于屢經戰火而元氣大傷。
泉州在元代最為繁榮，取代廣州成為第一大港，也是當時世界上最大的港口，也是著名的“海上絲綢之路”的起點。因為泉州全城遍植刺桐，所以“刺桐港”的名聲譽滿海外，其繁榮程度比宋代的廣州有過之而無不及。宋代時，與其有海外貿易關系的國家和地區，不過五六十個，而元代則多至140余個。元代海上貿易的范圍，東到高麗、日本，西達波斯灣、紅海和非洲東海岸。
海船從中國輸出的貨物主要是絲綢和瓷器等手工業品，進口的商品主要有丁香、豆蔻、胡椒等藥物，象牙、犀牛角、珍珠、鉆石、沉香等寶物和香料。元代海外貿易的興旺，是以東南沿海及長江中下游地區發達的手工業和農業生產為依憑的；同時它又有力地促進了這些地區商品經濟的發展。
元代頻繁的中外交往和發達的海外貿易，大大加強了中國人民與世界各國人民的文化交流和友好往來：一方面讓中國的精神文明和物質文明得以對世界做出自己的貢獻；另一方面又使中國人民在與世界各國人民的交往中，能夠學習到外國文明的長處。
自從成吉思汗統一中國，建立起一個橫跨歐亞的大帝國后，當時的元朝成為世界上疆域最大、最富庶的、統一的多民族國家
為了維護帝國的封建統治，恢復和發展經濟，元朝統治者對海外貿易非常重視，恢復了南宋時期被遼、金、西夏等國堵塞多年的中西通道，使得元與南海、西域等國的貿易十分繁榮
明朝以前，漢、唐、宋、元各朝基本上采取了對外開放政策，中華文明處于世界領先地位，中國成為周邊國家、亞非地區經濟文化中心，對世界產生了深遠影響
明清時期由于中國封建制度漸趨衰落和腐朽，加上西方殖民者的東來，對外政策由開放到閉關自守
1．漢朝對外交往的主要特點及其原因特點：(1)以商貿為主，絲織品在通商中占很大比重，具有相當程度的單向性
(2)中外交往以陸路為主，水陸并舉
(3)與亞洲包括東亞、東南亞、南亞、中亞、西亞等地區的國家交流頻繁，對東方文化影響大，形成以中國為核心的東亞文化圈
(4)中國文明通過絲綢之路開始傳人歐洲
(5)中國開始吸收佛教等外來文化
(6)漢代文明先進，對世界影響深遠
原因：(1)國家統一，統一多民族國家得到發展
(2)社會經濟發展，國力強盛
(3)絲織、冶鐵等技術領先世界
(4)張騫溝通了絲綢之路，開創了中外交通新紀元
(5)交通發達，兩漢政府保護交通的暢通
(6)科技文化成就輝煌
(7)統治階級比較重視
2．唐朝對外交往的主要特點及其原因特點：(1)唐朝對外交往的范圍更加廣泛，且有連續性
(2)領域全面，同亞洲國家的交往最為密切，唐朝是亞洲文化的中心
(3)唐朝對外交往的彤式多種多樣，有使節往來、留學生、技術交流、貿易交流、宗教往來、藝術交流等多種形式
(4)唐朝頻繁的對外交往影響巨大，促進了東亞、亞洲乃至世界文明的進步，形成了中華文化圈，是當時世界上的文明中心，影響具有雙向性
原因：(1)唐朝政治統一、政權強大，有穩定的政治環境
(2)經濟繁榮、國力強大、文化昌盛，處于世界領先地位
(3)唐朝的對外交通比過去發達
(4)唐朝的對外政策比較開放，唐政府鼓勵外商來華貿易，允許外國人在中國長期居住、任官，和中國人通婚
(5)中外使臣、商人、留學生以及僧侶的推動等
3．明清時期對外關系的發展趨向和特點趨向：（1）中國與外來侵略勢力的矛盾日益尖銳，甚至發展成為大規模的侵略與反侵略的斗爭
(2)明清時期的對外政策，由開放到閉關自守
特點：(1)傳統的對外關系達到鼎盛，如鄭和下西洋(2)出現華僑潮，促進南洋的開發
(3)自16世紀起，日本和歐洲殖民者開始了對中國的侵略活動
(4)中國人民開始了反殖民、反侵略的斗爭
(5)中國開始介紹和引進西方的科學知識
(6)在正當的中外貿易中，中國處于出超地位
同時出現罪惡的鴉片貿易
(7)明清政府實行閉關政策，嚴格限制中外交往
表現：中國古代對外關系的主流是友好平等的，其主要表現為政治外交往來，經濟貿易往來和科技文化交流
由此增進了中外雙方的了解、聯系和友誼，促進了中外雙方的交流和發展
明清時期，中國與外來侵略勢力的矛盾日益尖銳，甚至發展成為大規模的侵略與反侵略的斗爭
1．經濟文化交流與人員往來(1)朝鮮：秦漢之際：“燕、齊、趙人往避地者數萬人
”兩漢：三韓多次派人赴漢，會見漢武帝、光武帝
辰韓引進中國文化，人稱“秦韓”，貿易往來頻繁，檀弓、果下馬輸往中國，中國的銅鏡、漆器等工藝品及鐵制生產工具傳到韓國
唐朝：與新羅往來頻繁，新羅來唐留學人數最多
在唐朝許多城市設有“新羅坊”、“新羅館”
唐朝制度、文化、生產技術等傳人新羅
新羅友好交往人士是崔致遠
(2)日本：秦漢時，不少中國人渡海去日本
漢武帝時，日本三十多國“使譯通于漢”
東漢光武帝時，賜“漢倭奴國王”印
中國鐵器、銅器、絲帛傳人日本，豐富了倭人物質文化生活
隋唐時期，互遣使臣，唐朝時派遣唐使十多次
唐朝的制度、文化、建筑等對日本影響很大；推動大化改新
貿易往來頻繁，雙方都出土大量對方貨幣
友好交往人士有：吉備真備、鑒真
（3）天竺（印度）：漢代：佛教傳入中國，海上絲綢之路最遠到達印度半島南端
唐代：以佛教為紐帶，中國和天竺的交往大大加強
貞觀時，天竺一再遣使唐朝，送來郁金香、菩提樹
中國創立的十進位記數法，傳到了天竺
在中印文化交流中，高僧玄奘和義凈起了重要作用
2．明清時期反侵略斗爭明朝后期，倭患產生的根本原因是政治腐敗，宦官專權，海防松弛
戚繼光率戚家軍，在臺州九戰九捷，與另一抗倭將領俞大猷合作，到1565年，東南沿海的倭寇基本肅清
新航路開辟后，西方殖民者東來，1553年，葡萄牙騙居澳門；明末，西方傳教士也紛紛來華，代表人物是利瑪竇；原產美洲的農作物玉米和煙草等也通過新航路傳入中國
明末，荷蘭侵占臺灣，1662年鄭成功收復臺灣
1685年、1686年，康熙帝兩次令清軍進攻雅克薩俄國殖民軍，結果，1689年簽訂了《尼布楚條約》
四、從階段特征看我國古代對外交往的特點兩漢時期，我國經濟發達，科技文化迅速發展，確立了在當時世界上的領先地位，同周邊國家和地區的交往開始發展