相信有很多讀者在寬頻時代的來臨前，都有一個迷惑，到底寬頻網路對自己的生活有些什么影響是不是就像有線電視業者在廣告上宣稱的"On-line寬頻KTV、影音聊天室、線上電影院"等等詞匯般的迷人呢
雖然對于"流媒體"(StreamingMedia)這個名詞有點陌生，但隨著寬頻時代的來臨，"流音樂"、"流影片"越來越常被引用，可是到底"流"這個字是新創的字眼，很難一眼看穿字面上的意義。但是如果換成"線上音樂"、"線上影片"，大家可能就恍然大悟——喔!
其實"流"正是解釋這些音樂在線上傳輸的通道現象，由于運用了流通道，線上音樂、線上影片才有可能實現在你我的生活之中，因為如此的重要呢，所以在網路界，"流媒體"很自然地成為線上影音的另一個代名詞。
回想當初人類自發明紙張以來，媒體就以文字與圖片作為溝通的媒介，經過了十幾個世紀后，因為無線電，電影與電視的出現，人類才得以用音樂與影片中的大量視覺與聽覺元素來豐富彼此的溝通，在短短的數十年間，音樂與影片已成為最主流的媒體，成為人類每天不可或缺的資訊與娛樂來源。在80年代后期，被喻為是二十世紀末最大發明的Inter買粉絲誕生后，一開始的四五年間，都還是以文字的方式呈現，相信三十歲以上的讀者都還記得當初用撥接方式上文字模式的BBS，FTP，Gopher的情況吧隨著頻寬的改善，WWW協定的出現，以及Netscape的大量流行，圖片在一兩年之間呈現在各大網站上。依照由靜態媒體(文字，圖形)進化至動態媒體(音樂，影片)的歷史軌跡來說，線上音樂及線上影片的盛行應該是理所當然的事；然而Inter買粉絲的某些特性卻阻撓了這種進化的腳步。
很多人知道阻礙線上音樂及線上影片的一大原因是頻寬的問題，但是其實傳輸品質的不穩定也是另一大原因。由于Inter買粉絲具有互聯但不互管的特性，使用者實際可使用的頻寬永遠不可能是固定的，也就是說，ISP所提供的頻寬，通常只是理論上的最大值，56KbpsModem的撥接用戶在擁塞時候的連線速度可能只有28Kbps/sec或更少,而ADSL/Cable等"寬頻"(360Kbps/sec)的使用者可能也只有100K以下的速度。而就算不在擁塞的情況下，連線速度還是可能有+/-10%~30%不等的差異，使用者可以用連線速度檢視軟體，如NetMedicPro,NetMonitor,AnySpeed等等共享軟體來看看自己的即時連線速度就可明了。
不穩定的連線速度是線上影音的二號殺手(第一名當然是頻寬)，試想，當音樂有時聽得到，有時卻聽不到的情況下，聽眾的反應當然不好了。或者，全部下載完再來聽好了，一首歌兩首歌可能都還好，要是一部兩小時的電影就不行了。流式通道就是解決這部分問題的最好方式。
所謂流式通道，其實就是在使用者端的電腦上創造一個緩沖區，于播放前預先下載一段資料作為緩沖，于網路實際連線速度小于播放所耗用資料的速度時，播放程式就會取用這一小段緩沖區內的資料，避免播放的中斷，也使得播放品質得以維持。
采用流式通道最有名的播放程式之一就是RealNetworks的RealPlayer，現在的版本已經是8.0了。不過最早期的RealPlayer叫做RealAudio，公司名稱還是尚未改名成RealNetworks的ProgressiveNetwork，而RealAudioPlayer還只能撥放音樂呢。在1995年Xing這家公司所推出的Streamworks才是第一個采用流式通道的影音播放程式。不過隨著市場的變化，RealNetworks因為穩定品質及使用方便的特色，逐漸地統一了流播放程式的市場，順勢購并了Xing公司，這家在軟體MPEG解碼程式曾經稱霸一方的公司也就煙消云散了，也因為并購了Xing，RealNetwork也才能在后來的RealVideo大放異彩，在后來之秀的Microsoft免費的壓力下還能硬撐至今。
RealNetworks成功的一大原因是它采用新一代的流式通道-RTSP(Real-TimeStreamingProto買粉絲l)，使用專屬的流伺服器RealServer來替代使用HTTP(HyperTextTransferProtol)通道的WebServer，因此在播送影音內容給使用者時，能取得比WebServer來得快又穩定的效果。另外由于流格式的檔案于播放后不會在使用者端留下播過的資料，也被音樂業者認為是比MP3安全，較有著作權保護的音樂格式，當時RealAudio的盛行，帶來一陣線上音樂的風行，許多音樂網站如雨后春筍般的興起。RealNetworks趁勢購并了Xing后推出的RealVideo格式，也將影音正式帶入了Inter買粉絲的世界。RealPlayer正式了整合了流音樂及流影片的格式,成為RealMedia(.RM)，RealPlayer也改名為RealPlayerG2，代表了"Generation2""新世代"的流格式，在RealPlayer內的視窗中還支援了HTML的展現，更用SMIL(SychronizedMultimediaIntegrationLanguage)加強了流格式在HTML中的運用，也支援了MacromediaFlash的播放(稱之為RealFlash)頗有新一代多媒體瀏覽器的氣勢，來勢洶洶。微軟一開始并不對RealNetworks放在眼里，對流媒體的未來也不甚看好，到1997年時眼見RealNetworks在消費者上大為成功，Microsoft也推出了在WindowsNT上的NetShow流平臺,雖然免費(相對于RealNetworks索價的$1995美金)，但在市場及使用者反應技術能力不佳后，不禁著急起來，開始在流媒體領域投入大量的資源，首先并購了另一家重量級的流視訊廠商Vxtreme，推出了WindowsMediaPlayer，號稱可以取代"使用者現在裝載在電腦中的許多播放程式"。
再來，Microsoft與RealNetworks取得共識，決定"與RealNetworks共同開拓流市場"。Microsoft投資部分RealNetworks的股份，并以三千萬美金取得RealPlayer5.0的部分技術與規格，隨即Microsoft將其多媒體播放程式(也包括Real5.0流格式的支援)WindowsMediaPlayer放入Windows98的內定程式集中，一時間Microsoft與RealNetworks的聯盟隱約成形。然而媒體一致不看好，并以IE瀏覽器與Netscape瀏覽器之爭時的經驗提醒投資人注意。在短短的幾個月后，也許是RealNetwork的總裁，也是前任Microsoft的資深多媒體部門副總RobGlaser，發現Microsoft的目的并不單純，讓他想到了曾發生在Netscape瀏覽器上的慘痛經驗，以Microsoft違反合約使WindowsMediaPlayer不支援RealPlayer5.0格式的理由向法院提起告訴，還出席了微軟反拖辣斯案的聽證會作證指控微軟；使得合作完全中斷，雙方反目成仇。
Microsoft當然也被RealNetworks的舉動惹火了，投入更大量的資源于流媒體上，并推出了WindowsMedia4.0(NetShow的新稱呼)，在媒體的播放品質與功能上都大幅精進，到了WindowsMedia7.0時，大部分的功能都已完備，品質與RealPlayer7也不相上下，最重要的呢，是WindowsMedia完全不用錢，從平臺的WindowsMediaServer，制作工具WindowsMediaEn買粉絲der，到發展工具WindowsMediaSDK等等，完全免費，相對于沒有什么財力的RealNetworks，從美金$1995元的RealServer到美金$20元的RealPlayerPlus都要收錢，Microsoft顯然想用當初對付Netscape的同一招"免費大法"來打死RealNetworks。
微軟最新的流媒體播放器WindowsMediaPlayer7
只是RealNetworks也不會等以待斃，加緊地推出RealPlayer7，RealPlayer8，號稱品質又比MicrosoftWindowsMedia更好，對于ISP/ICP等企業市場更是積極地開發，以RealServer伺服器軟體作為銷售主力。由于當初Netscape主攻的是以消費者為主的市場，而一般消費者對于價格極為敏感，要錢的Netscape當然打不過免費的Inter買粉絲Explorer，然而這次RealNetworks主攻的大型ISP/ICP重視的顯然不只是錢，網路播放的品質，還有最重要的多平臺相容性。Microsoft在這一點顯然受限于先天的限制，只支援自家Windows的平臺；Apple,及Linux的使用者在網路上看到以MicrosoftWindowsMedia格式制作的檔案是看不到的。RealNetworks則不然，除了有RealPlayerforWindows之外，還有RealPlayerforMac。由于在美國媒體界中的內容制作者，有七成以上都還是用Mac來剪輯音樂及影片，要這些人在Mac上剪接完再到PC上看播出來的效果，實在不容易，因此RealPlayer也得以在Mac專業使用者的庇蔭下，仍然在流媒體的市場中占有一席之地。另外RealNetworks也朝內容收費提供平臺的方向拓展商機，靠著全球有一千五百萬個已注冊RealPlayer的使用者之實力建立起自己的媒體空間。看樣子，短時間內RealNetworks可不會讓Microsoft稱心如意的吃掉流媒體這塊大餅喔!
流媒體的三大平臺RealNetworks,Microsoft,Apple
在上期，我們介紹了流媒體的歷史，以及流媒體運作的原理，也對RealNetworks及Microsoft在流媒體平臺做了一番瀏覽。在這一期的內容中，我們將為各位讀者進一步來評量RealNetwork、Microsoft及Apple等三大流媒體平臺。評比的目的在讓初次接觸流媒體的讀者，若是有機會要為自己設計的網站、或是自己任職的公司挑選一個最適合的流媒體平臺時，不會判斷錯誤——花了數百萬元才發現原來只需要十分之一的功能；或者貪便宜選了免費的平臺卻發現自己沒有專家的協助裝不起來——這些都是筆者常見的前車之鑒。其實所有的流媒體平臺，盡管有好有壞，原始做的事都是大同小異，第一是要將一般的非流格式，壓縮編碼成流格式的檔案，接著傳送至流伺服器上管理及發送至指定的觀眾(使用者)，使用者下載之后，經過流解碼程式播放出音樂或影片。要了解RealNetworks,Microsoft及Apple等三種流平臺的差異，最好由完整性，相容性，以及協力廠商支援夠不夠多等角度來了解。
完整性
由于RealNetworks發展流媒體已經很久，產品線相當齊全，這也是RealNetworks的一大優勢，從流媒體的整個過程中，從開始的創作、傳送、伺服、到后端的下載、播放，RealNetworks在每一個環節都有相對應的產品，而且每個產品都有兩種版本，Basic版為免費下載，具備有限的基本功能，如果要完整的功能就要購買Plus版，Plus的