國際貿易的發展經歷了初始發展階段、高速發展階段、全球競爭階段。
每個階段的特征如下：
國際化經營的發展階段 國際化經營的階段，可以從歷史發展和企業發展兩個角度來進行分析和判斷。
1.歷史發展的角度 從歷史發展來看，國際化經營經歷了一個不斷向更高層次演變的過程。這一過程大致可疑分為三個比較典型的階段。
（1）初始發展階段。這個階段是從19世紀至第二次世界大戰之前。1865年，德國拜爾化學公司在美國紐約州投資開設了一家苯胺工廠；1866年，瑞典制造炸藥諾貝爾公司在德國漢堡開設了炸藥廠；1867年，美國勝家縫紉機公司在英國的格拉斯哥建立了縫紉機裝配廠，從而拉開了跨國經營活動的帷幕。但是企業國際化經營活動的主要特點是，活動方式主要以進出口貿易為主，跨國投資的方式較少且所涉及的國家和行業也十分有限，此時的跨國投資主要被當作各發達國家的企業保衛各自海外市場的防衛手段。
（2）高速發展階段。這個階段是第二次世界大戰以后到20世紀80年代。隨著科技的迅猛發展、國際分工的不斷深化以及世界市場的不斷擴大，各國企業紛紛以主動的姿態開展國際化經營。這一階段突出的特征在于，國際化經營的產物——跨國公司逐漸成為世界經濟的核心組織者和最主要的經濟活動主體。對外直接投資成為企業國際化經營的主導方式，其發展速度遠遠超過了國際貿易。在這一階段，雖然發達國家企業在國際化經營中繼續保持領先地位，但一些新興工業國家和發展中國家的跨國公司也紛紛崛起，并成為國際化經營中的一支重要的新興力量。
（3）全球競爭階段。 20世紀80年代，尤其是90年代以來，隨著經濟一體化步伐的加快，各國經濟相互聯系與相互依賴的程度不斷加深，幾乎所有的國家都被納入到國際分工體系中；同時，由于信息技術的革命和各國市場的日趨開放，國家間、企業間的競爭日益激烈。當今，跨國公司已經成為國際化經營活動最主要的載體。通過國際直接投資，跨國公司實施全球戰略并形成全球一體化的生產體系，在世界范圍內開展經營活動。
2.企業發展的角度 從企業的發展來看，國際化經營是一個從被動到主動的過程。喬納森和威施米普爾將企業的國際化進程分為五個階段：國內經營階段，零星出口階段，經常性出口階段，國外銷售階段和直接投資階段。鄧寧認為，企業的國際化經營可以被區分為四個不同的發展階段，即間接、被動地參與國際貿易階段，直接、主動地參與國際貿易階段，非股權安排階段和國際直接投資階段。
1994年4月15日在摩洛哥的馬拉喀什市舉行的關貿總協定烏拉圭回合部長會議決定成立更具全球性的世界貿易組織（簡稱“世貿組織”，World Trade Organization -- WTO） ，以取代成立于1947年的關貿總協定（GATT）。
世貿組織是一個獨立于聯合國的永久性國際組織。1995年1月1日正式開始運作，負責管理世界經濟和貿易秩序，總部設在瑞士日內瓦萊蒙湖畔。1996年1月1日，它正式取代關貿總協定臨時機構。世貿組織是具有法人地位的國際組織，在調解成員爭端方面具有更高的權威性。它的前身是1947年訂立的關稅及貿易總協定。與關貿總協定相比，世貿組織涵蓋貨物貿易、服務貿易以及知識產權貿易，而關貿總協定只適用于商品貨物貿易。
大致可劃分為三個時期：
1，古代中世紀商人習慣法時期；
2，資產階級革命成功后，國際貿易法的國內法發展時期；
3，二戰后，國際貿易法統一化發展時期。
該時期以關貿總協定、聯合國國際貿易法委員會成立以及世貿組織成立為界，又可劃分為三個階段：
a,1947年10月30日《關稅與貿易總協定》簽訂起，到1964年聯合國國際貿易法委員會成立為止；
b，從國際貿易法委員會成立起到烏拉圭回合談判為止；
c,從烏拉圭回合“最后文件"的簽訂到世貿組織的建立為止。
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詳見《國際貿易法學》髙永富、余先予等主編，北京大學出版社。
國際貿易理論的發展大致經歷了古典、新古典、新貿易理論以及新興古典國際貿易理論四大階段。
古典和新古典國際貿易理論以完全競爭市場等假設為前提，強調貿易的互利性，主要解釋了產業間貿易。
二戰后，以全球貿易的新態勢為契機，新貿易理論應運而生，從不完全競爭、規模經濟、技術進步等角度解釋了新的貿易現象。
新興古典國際貿易理論則以專業化分工來解釋貿易，力圖將傳統貿易理論和新貿易理論統一在新興古典貿易理論的框架之內。
拓展資料：
國際貿易理論在于揭示國際貿易產生的原因、結構以及貿易利益的分配問題。在經濟發展的不同時期，國際貿易理論也在不斷發展。二戰后，國際貿易表現出新的特點與格局，傳統國際貿易理論無法或不能全部解釋這些現象，新貿易理論因此得以涌現發展。
新貿易理論主要是指二戰結束后，特別是20世紀80年代以來，為解釋新的貿易現象而產生的一系列國際貿易理論學說。其主要代表人物包括迪可西特、克魯格曼、赫爾普曼、斯賓塞和布蘭德等。其中最主要代表人物是克魯格曼。