關于建立中國—東盟自由貿易區的設想是 2000 年在新加坡召開的領導人會議期間提出的。領導人會晤期間，東盟方面提出中國加入 WTO 對東盟影響的關注，中國方面提出就中國—東盟之間建立自由貿易區的可行性進行研究。根據領導人的指示，隨即成立了中國—東盟經濟合作專家組。經過研究，專家組向領導人提出了建立中國—東盟緊密經濟伙伴關系的建議，其中包括建立中國—東盟自由貿易區，這個建議被雙方領導人采納。�
近年來，中國與東盟之間的貿易關系得到比較迅速的發展。到 2000 年，雙方貿易額達到 395 億美元，東盟在中國的商品貿易市場上的份額提高到 8 ． 3 ％，為中國的第五大貿易伙伴，中國在東盟的對外貿易中的份額提高到 3 ． 9 ％，為東盟的第六大貿易伙伴。盡管如此，雙方經貿關系發展的潛力是非常巨大的。中國和東盟共有 17 億人口，目前國內生產總值為 2 萬億美元，對外貿易額 1 ． 7 萬億美元。據研究，如果在中國與東盟之間建立自由貿易區，可以使東盟向中國的投資增加 48 ％，使東盟的 GDP 增加 0 ． 9 個百分點；使中國向東盟的出口增加 55 ％，使中國的 GDP 增加 0 ． 2 個百分點 ( 這是東盟秘書處利用全球貿易分析模型 (GTAP) 計算的結果。 ) 。事實上，中國—東盟自由貿易區不僅可以增加區內貿易，而且會促進外部對區內的投資以及區內本身的投資，從發展區內的角度來看，中國對東盟國家的投資會大大增加。
中國—東盟自由貿易區的建設將會參考東盟自由貿易區的方式。東盟自由貿易區計劃始于 1992 年，原計劃用15年時間完成。自由貿易區的建設是通過落實“共同有效優惠關稅”計劃 (CEPT) 進行的。建立東盟自由貿易區的時間表一再提前，開放的項目一再擴大。1994年，東盟決定把 CEPT 完成的時間由15年提前為10年，即從2008年提前到2003年，規定被列入“暫時排除項目單”的商品 5 年內到期失效 (2000 年)，并且使CEPT擴展到未加工的農產品。1998 年東盟決定把實施CEPT 的時間再提前一年，即到2002年，6個老成員國承諾到2000年把85％的CEPT關稅降到0%～5%，2000年把這個比例提高到90%，2002年提高到100%。新成員中，越南到2003年、老撾和緬甸到2005年實現目標。與此同時，東盟還制定了"東盟投資區"建設計劃，規定東盟老成員到2003年，新成員到2010年完成計劃目標。東盟自由貿易區的建設既包括關稅減讓，也包括非關稅削減。為了削減非關稅障礙，東盟制定"流轉商品便利化框架協議"、"相互承認安排框架協議"等。
當然，盡管中國和東盟之間存在很強的互補性，但是也存在一些相互競爭性很強的產品，因此，在如何安排“敏感產品”的開放，如何保護弱勢產品，也即如何達到雙方互利雙贏，還是有不少難題需要解決。尤其是近年來，東盟因為金融危機的影響經濟出現很大困難，經濟增長速度放慢，外資流入大大放慢，使新競爭性產品能力的形成緩慢。而中國避免了金融危機，經濟繼續保持增長，外資繼續大量流入，形成了許多新的具有競爭性的產品，這種情況使中國與東盟之間出現了新的競爭不平衡的局面，從而使東盟對中國競爭的擔心增加。值得注意的是，盡管存在著東盟對中國競爭的擔心，最終東盟還是同意與中國建立自由貿易區，其根本原因是東盟不僅看到了競爭壓力的一面，同時也看到了機會的一面。一個擁有 13 億人口、經濟持續發展的一個大市場，對東盟來說意義是非常重大的。
當然，中國和東盟宣布建立自由貿易區也使人們擔心這會不會使東亞合作產生分裂。應該說，處理得好，不僅不會有損于東亞合作，而且會有利于東亞合作進程，成為加快東亞一體化的一個有利因素。從積極的方面來說，可以設想它將可能起到三個方面的效應：一是中國和東盟先行在一個大的范圍內建成自由貿易區，把其他國家吸引進來；二是激勵其他國家采取更積極的步驟加快與東盟建立自由貿易區；三是推動整個東亞地區自由貿易區建設的步伐，從而激勵東亞領導人及早對“東亞合作展望小組”關于建立東亞自由貿易區的建議做出決定，提出落實規劃并開始實施進程。如果是這樣，那么，中國和東盟宣布建立自由貿易區的計劃就會對整個東亞地區的合作與一體化進程起到非常積極的作用，從而也就可以體現中國和東盟在推動東亞合作進程中的領導者的作用。
中國東盟自由貿易區的主要內容
90年代以來出現的自由貿易區有一個顯著的特點就是：自由貿易區涵蓋的范圍越來越廣，不僅包括取消關稅與非關稅壁壘，還包含內容更加廣泛的經濟合作，甚至涉及經濟領域以外的合作。中國東盟自由貿易區即是廣義范圍的自由貿易區，將不僅僅是消除雙方之間存在的關稅和非關稅壁壘，還將涵蓋全面的經濟合作框架，如投資、貿易便利化等廣泛內容。中國東盟自由貿易區的涵蓋范圍和合作領域主要包括：貨物貿易、服務貿易和貿易投資便利化。此外，專家小組還確定了在建立自由貿易區前進行全面經濟合作的優先領域：環境、能源、金融、電子商務和旅游業等。
(一)貨物貿易自由化
關于貨物貿易，根據已達成的共識，自由貿易區全面建成后，除極少數特殊產品外，所有產品的關稅將降至0-6％，并取消所有非關稅措施。
中國的平均關稅雖然目前已降至12％，但比東盟的WTO成員的平均關稅要高出10個百分點左右。我國對東盟的一些主要產品的進口關稅更高。如中國對泰國進口的大米征收高達113％的關稅，對從馬來西亞、印尼進口的棕櫚油的關稅也較高，配額之內的關稅為9-10％；配額之外的棕櫚油征收30％的關稅，另還附加13％的增值稅。東盟國家對此非常關切。
我國與東盟國家在關稅減讓方面面臨的另外一個問題是，雙方同為發展中國家，都有需要保護的幼稚工業和民族產業，在關稅減讓方面，勢必要適當照顧。因此，中國與東盟關稅減讓的操作將借鑒東盟自由貿易區的關稅減讓做法，將各國減讓關稅的商品分為4類：即包含類(inclusion)、暫時不包含類(temporary exclusion)、敏感類(sensiUve)和一般例外類(general exception)。這4類商品的關稅將分階段進行減讓。
除關稅壁壘外，中國和東盟雙方在彼此市場上都面臨著一些非關稅壁壘，如海關程序、許可證要求、標準要求、知識產權、法規的執行等。有一些非關稅壁壘是來自東盟單方面的，如對簽證和工作證方面要求苛刻等。東盟方認為，中國的非關稅壁壘主要是配額、許可證制度以及其他進口控制措施。如馬來西亞提出，中國共對372項產品，即進口稅目的6％制定了配額、許可證或其他進口控制措施。棕櫚油是東盟國家提到非關稅壁；壘最多的產品，需要進口配額、許可證、特別登記、進口檢驗等。
入世協議簽署后，中國已取消和修改了許多不符合 WTO規則的條令和做法，中國與東盟商談建立自由貿易區將促使中國在消除非關稅壁壘方面邁出更大的步伐。
(二)服務貿易自由化
服務部門是中國較薄弱的領域，在全球服務貿易中的份額大大低于東盟國家，同時，與東盟國家的服務貿易額也十分有限。與東盟商談建立自由貿易區不可避免地將觸及服務領域的開放問題，在向WTO承諾服務領域開放的基礎上，進一步擴大東盟國家進入中國服務領域的機會，可更好地通過競爭促進中國服務業的發展。當前，中國與東盟的服務貿易主要體現在旅游業上，因此，中國與東盟服務貿易自由化也將首先在旅游業以及與旅游相關的行業展開。此外，教育服務、買粉絲服務、管理技術、保健服務和建筑等也是中國與東盟開展服務貿易自由化的重點合作領域。但是，貨物貿易自由化仍將是中國與東盟商談自由貿易區的重點。
(三)投資自由化
投資自由化的核心問題是允許國際資本自由流動，要求東道國的投資政策和法規要透明，同時給予外資企業非歧視性的國民待遇。目前中國存在著“當地含量”、“外匯平衡”、“外銷比例”等不符合WTO規則的做法，違背了貿易自由化的要求，需要盡快清除投資自由化的障礙。但由于中國和東盟國家的經濟發達程度不同，實行分階段的投資自由化較為現實。
(四)貿易投資便利化措施
便利化是指減少貿易和投資程序，使國際經濟交易活動變得更加方便，以加快貨物、服務、資本的自由流動。便利化對自由化至關重要。如果貿易和投資的有關障礙都排除了，但程序依然繁瑣，仍然會阻礙貿易和投資的自由化。便利化的主要內容包括技術設施、標準化和政策三大類。專家小組建議近期內中國和東盟雙方可以優先在以下幾方面實施便利化，以加速貿易和投資自由化。這些方面是：商品技術標準、海關程序、競爭政策、爭端調解及商業人員流動
盡管東盟-中國自由貿易區的進程充滿風雨，但是我們有足夠的理由對東盟-中國自貿區的建立充滿信心。今后幾年內，自貿區以及雙邊經貿關系將出現以下發展前景：
第一，雙方的貿易將有更大的增長，貿易結構進一步合理化
隨著入世后中國的產業結構調整和經濟增長加快,特別是中國的制造業將會有快速發展，將帶動對能源和原材料需求的增加。由于勞動密集型產業在中國占很大比重，而這一產業多為對原材料和中間產品的加工，這將導致相關原材料和中間產品進口的增多。從成本結構來看，在食品、農礦產品、能源和電子產品等方面，東盟與中國相比具有更大的比較優勢，因而從東盟進口石油、天然氣、棕櫚油、天然橡膠、熱帶木材等資源性初級產品以及電子電器等機電產品的零部件及半成品將會進一步增多。據分析，按照中國年均10%的進口增長測算，從東盟的進口在2005年預計將達到355億美元，比2000年的133億增加近1.7倍，年均增加40多億美元。如果按照90年代以來從東盟進口增長21%的速度計算，進口數量還將大大超過上述數字。由此可見，中國入世將為東盟產品的出口提供廣闊的市場空間和有利的機遇。與此同時，中國對東盟的出口也將保持持續的增長勢頭。這種增長一方面來自中國具有比較優勢的產品，另一方面來自對東盟具有潛在優勢的產品。與東盟產品相比，中國紡織品、服裝、鞋、食品、谷物、建筑材料等產品具有明顯的比較優勢，這些產品的進口占東盟從中國總進口的21%，今后幾年中國將仍然保持這些產品的出口優勢。此外，中國的機械電子設備、精密儀器、鐘表手表、車輛、金屬產品和化工產品具有潛在優勢，1993-1999年東盟大量增加了上述產品的進口，增長速度大大高于東盟同類產品的總進口增長率，因此，在東盟市場上這些產品的份額將會繼續增加。
伴隨著雙邊貿易的增長，貿易結構也將進一步優化，各國具有比較優勢的產品相互出口增多，機電產品特別是高新技術產品的比重將會有明顯增大。
第二，雙方的相互直接投資將逐步擴大
盡管目前東盟和中國都不是對方投資的主要市場，特別是中國對東盟的投資更少，但隨著雙方市場的進一步開放，投資壁壘的逐漸消除，相互投資將會增多。中國實施“走出去”戰略，海外投資是重要的措施,投資的重點區域今后首先將是東南亞國家，特別是周邊的越南、老撾、柬埔寨和緬甸等東盟新成員國。隨著中國電信、金融、保險和服務業的開放，一些較發達的東盟成員國也將擴大對中國的投資。
第三，經濟合作領域將日益拓寬
隨著雙方自由貿易區協定談判的正式啟動和實施，雙方的經濟合作將進入一個全面深化發展的新階段，服務貿易的比重將進一步加大，投資合作方式將更加多元化。另外，金融和科技領域的合作將會全面展開，特別是隨著“清邁協議”的實施和“電子東盟”的啟動，中國與東盟在金融、保險與電信領域的合作將更大規模