自由貿易理論的演變與發展大致可分為三個階段：第一階段是在18世紀60年代到19世紀60年代的資本主義自由競爭時期，第一次產業革命使得自由貿易理論開始出現，這一時期的自由貿易理論通常稱之為古典學派的自由貿易理論；第二階段是在19世紀中葉到第二次世界大戰結束，資本主義進入壟斷時期，第二次產業革命的發生使自由貿易理論的發展出現了重大轉折，這一時期的自由貿易理論可稱之為現代學派的自由貿易理論；第三階段的自由貿易理論是指第二次世界大戰以后的自由貿易理論，第三次科技革命的出現帶來了自由貿易理論的創新和全面發展
1．古典學派自由貿易理論 古典學派的自由貿易理論以亞當·斯密的絕對成本論、大衛·李嘉圖的比較成本論和約翰·穆勒的相互需求原理為發展主線
斯密在其經典巨著《國富論》中特別強調指出，由于自然與社會因素的差異，各國在生產同種商品時會有不同的勞動生產率，因而形成各自絕對生產成本的差異，也就是各自絕對優勢的不同
一國參與國際分工和國際貿易的原因在于該國在生產某種商品時存在絕對優勢
李嘉圖指出：當一國同另一國相比，其在兩種產品的生產中均處在絕對劣勢(優勢)時，只要它在兩種產品上的比較成本同另一個國家相比是有差別的，則仍有資格(必要)參與自由貿易
比較成本理論的核心觀點就是，每個國家都會有一種比較優勢，或者說是相對優勢，都能通過貿易獲得比較利益
這里的比較優勢，就是更大的絕對優勢和更小的絕對劣勢，即“兩優相權取其重，兩劣相權取其輕”之理
關于貿易利益的分配問題，英國經濟學家穆勒運用相互需求原理做出了一定的解釋
首先，他運用比較優勢原理，說明實際貿易條件必定介于兩國國內兩種商品交換比例所確定的上下限之問，超出上限或下限，國際貿易不會發生
其次他得出結論，實際的貿易條件取決于貿易國各自對對方商品的相對需求強度
外國對本國商品的需求強度大于本國對外國商品的需求強度，實際貿易條件就接近于外國國內這兩種商品的交換比例，這個實際的貿易條件對本國就有利
反之，如本國對外國商品的需求強度大于外國對本國商品的需求強度，則實際貿易條件就接近于本國國內這兩種商品的交換比例，這個實際的貿易條件對外國就有利
2．現代學派自由貿易理論 現代學派的自由貿易理論以赫克歇爾和俄林提出的生產要素稟賦學說以及其后提出的與生產要素稟賦說相背離現象的里昂惕夫之謎為發展主線
生產要素稟賦學說又被稱為赫—俄模型，其主要內容是：不同商品的生產需要投入不同的生產要素比例，而不同國家所擁有的生產要素是不同的，因此，一國應生產那些能密集地利用其較充裕的生產要素的商品并出口，以換取那些需要密集地使用其較稀缺的生產要素的進口商品，各種要素的價格將會因商品和生產要素的移動以及進一步發展或因其中一種遇到較小阻力而趨于均等化
在早期，里昂惕夫對赫—俄原理確信不疑，按照這個理論，一國擁有較多的資本，就應生產和輸出資本密集型產品，而輸入較稀缺的勞動力要素生產的勞動密集型產品
基于以上認識，他利用投入一產出分析方法對美國的對外貿易商品結構進行具體計算，其目的是對赫—俄原理進行驗證
結果發現，作為世界上資本最充裕的國家，美國出口的是勞動密集型產品，進口的是資本密集型產品，即要素充裕度差異不能有效地決定貿易方式
這一由里昂惕夫發現的赫一俄理論與貿易實踐的巨大背離現象使美歐國際貿易學術界大為震驚，被人們稱為里昂惕夫之迷或里昂惕夫悖論
里昂惕夫之謎引發了西方經濟學界大規模的辯論和驗證，由此帶來了二戰以后自由貿易理論的創新和發展
3．二戰以后自由貿易理論 二戰以后的自由貿易理論根據其成因可以分成兩大群：第一群是為解釋里昂惕夫之謎而產生的，被稱為新要素貿易論；第二群是為解釋新的國際貿易格局而產生的，可稱之為國際貿易新理論
新要素貿易論認為，在考慮國際貿易中商品的比較優勢時，人力技能、技術進展在國際貿易中也起著重要作用
它是對生產要素稟賦學說的發展與補充，所不同的是賦予了生產要素新的內涵，突破了原來的局限，這一理論群主要有人力資本論、人力技能論和技術差距論
關于國際貿易理論的創新，囿于文章篇幅的限制，本文僅介紹國際貿易原因理論
它們主要有：需求相似理論、規模經濟理論、產品生命周期理論、產業內貿易理論
首先讓我們來分析一下當代國際貿易的實踐，調查結果發現有三個十分顯著的貿易事實不容忽視：知識密集型產品在國際貿易總量中的比重不斷上升——貿易產品知識化；工業化國家經濟結構的趨同化；部門內貿易的主導化
這些是傳統的貿易理論所無法解釋和不能預見的
針對這些重大變化，國際貿易新理論做出了一些令人信服的解釋
歷史上國際貿易政策的演變，大致可分為五個階段：
（一）15世紀至17世紀的重商主義政策階段
15世紀至17世紀的歐洲正處于資本原始積累時期，海外貿易的范圍空前擴大，西歐對亞洲、非洲、美洲的殖民掠奪，使大量金銀流入西歐，促進了商品貨幣經濟的蓬勃發展，社會財富的重心由封建地主所有制的土地轉向金銀貨幣。
與此相適應，產生了重商主義的貿易政策
早期的重商主義被稱為重金主義，即絕對禁止貴金屬外流。
為此，當時執行重商主義政策的國家禁止貨幣出口，由國家壟斷全部貨幣貿易，外國人來本國進行貿易時，必須將其銷售貨物所得的全部款項，用于購買本國貨物。
晚期的重商主義也稱貿易差額論，認為：“一動不動地放在錢柜里的資本是死的，而流通的資本卻會不斷增值”所以，對貨幣不應過分加以限制。
于是管理金銀進出口的政策變為管制貨物的進出口，力圖通過獎出限入，保證貿易出超，達到金銀流入的目的。
重商主義思想的傳播使保護貿易政策在西歐得到普遍推行。
對加速這一時期的資本原始積累，促進資本主義生產方式的建立起了重要作用。
（二）18世紀至19世紀貿易政策與保護貿易政策并存階段
貿易政策是指國家取消對進出口商品和服務的限制及障礙，取消對本國進出口商品和服務、企業的各種優惠與特權，在國內外市場上進行竟爭。
而保護貿易政策是指國家廣泛利用各種法規與措施，限制外國商品與服務的進口，鼓勵本國商品與服務的出口，以保護本國市場受外國商品與服務的競爭。
18世紀70年代在英國開始的產業革命使生產力迅速發展，資本主義生產方式開始建立，1820年英國工業生產在全球工業生產中所占比例已達50%，因此，新興工業資產階級需要更廣闊的國際市場，以銷售其工業產品。
而各國重商主義的保護貿易政策則阻礙了國際貿易的發展，妨礙了新興工業資產階級利益的實現，因此，工業資產階級強烈要求實行貿易政策。
于是出現了以古典經濟學派亞當斯密和大衛李嘉圖為代表的貿易學說。
亞當斯密的“絕對利益說”奠定了貿易政策的理論基礎，它是以生產成本的絕對差別為依據的，主張從絕對利益出發。
把國內分工擴大到國際分工，每個國家只發展那些具有絕對優勢條件的工業，并用這些優勢工業的產品與其他國家進行交換，而不必發展那些不具備優勢條件的工業。
但這種理論在英國產業革命后，也不能適應英國工業資產階級要求最大限度地擴大國外市場的需要，因此，繼亞當斯密之后，大衛李嘉圖又提出了“比較利益說”。
他認為：由于各個國家在生產商品上的優勢地位不同，不利程度也不同，因此，每個國家不一定要生產各種商品，而應集中力量生產那些有利程度較大或不利程度較小的商品，即“兩優取其重，兩劣取其輕”，然后通過對外貿易進行交換，這樣在資本和勞動力不能流動的情況下，生產總量將增加，這種交易對各方都有利。
在同一歷史時期，當產業革命在英、法等國深入發展時，歐洲其他國家和美洲的經濟并不發達，資本主義工業尚處于萌芽狀態的一些國家的工業資產階級則需求 *** 保護其幼稚工業，實行貿易保護，減少外國商品進口，以保護本國成長中的資本主義工業。
于是形成了與貿易學說相對立的以漢密爾頓和李斯特為代表的保護貿易學說。
美國第一項財長漢密爾頓主張保護貿易的依據是：新的工業在早期的發展中效率不高，不能和經驗豐富的外國生產商進行競爭，而需要用關稅壁壘進行保護，知道效率提高到可以在免稅基礎上與外國同類商品進行競爭的水平。
因此，當時的貿易理論不適用于美國，因為英美兩國經濟情況不同，不能在平等基礎上進行貿易，美國如實行貿易政策，將會嚴重損害其經濟。
漢密爾頓的保護貿易主張對美國經濟發展以及美國的產業革命都起到了積極的作用，對美國以后的貿易政策也產生了很大的影響。
德國歷史學派的代表李斯特認為，當一國工業尚無力和外國競爭的時候，如果實行貿易政策，則該國必然會因工業被擠跨而導致滅亡，一國應根據經濟發展的不同歷史階段確定自己的外貿政策，而不應固定不變。
他認為，國家的富強不在于現有財富的多少，而在于將來能創造多少財富，而能創造財富的是生產力，生產力比財富本身更重要。
（三）一戰至二戰期間的超保護貿易政策階段
19世紀末20世紀初，國際經濟制度發生了很大的變化，竟爭的資本主義完成了向壟斷資本主義的過渡，壟斷代替了競爭，到20世紀20年代初，隨著市場矛盾的尖銳化，壟斷資本主義不僅要求壟斷國內市場，也要求壟斷國外市場，因此，許多資本主義國家都積極干預對外貿易，不同程度地提高關稅、實行外匯限制、進口數量限制、鼓勵出口，即實行以保護壟斷資本利益為目的的外貿政策。
超保護貿易政策的基本特點：即保護本國幼稚工業，也保護國內高度發展的工業或夕陽工業。
保護的目的不再是培養競爭的能力，而是鞏固和加強對國內外市場的壟斷，在壟斷國內市場的基礎上對國外市場進行進攻性擴張；保護的措施多樣化，既有關稅措施，也有名目繁多的非關稅措施。
（四）二戰后到20世紀80年代中期的貿易化與新貿易保護抬頭階段
二戰后，發達資本主義國家在“貿易化”的口號下，加強相互市場的滲透。
首先是美國為打入西歐和日本市場提出了“貿易化”，接著西歐各國隨著經濟的恢復和發展，也開始搞“貿易化”，資本主義國家之間普遍地降低關稅、減少進口數量限制、放松外匯管制。
但進入20世紀70年代后，隨著經濟危機嚴重，市場問題日益尖銳，主要資本主義國家的超保護貿易政策又重新抬頭。
主要表現為：1對工業產品保護程度降低，但對農產品的保護程度提高；2非關稅壁壘在新增保護政策中占據主導地位；3國家壟斷資本主義在貿易保護政策和措施中的作用大大加強。
（五）20世紀80年代中期后至今的協調貿易政策階段
協調貿易政策是指國家對內制定一系列的貿易政策、法規，加強對外貿易有秩序、健康發展的管理；對外通過談判簽定雙邊、區域及多邊貿易條約或協定，協調與其他貿易伙伴在經濟貿易方面的權利與義務。
20世紀80年代前，美國曾長期主張無條件的貿易。
然而當進口迅