中國市舶司制度始于唐代，終止于明代。市舶司是中國古代對海運進出境的專職管理機構。中國對外貿易的發展是從漢代開始的，但這時的貿易是以陸地為主。雖然漢武帝時期開始有了官營的海外貿易，但漢代的海路貿易還很不發達。隋代中國的海外貿易雖有進一步的發展，也仍沒有占主要地位。到唐宋時期，特別是宋朝，情況就有了很大的變化，海外貿易在中國對外貿易史上占有十分重要的地位，尤其是海路貿易的興起和蓬勃發展，使朝廷獲得的收入愈來愈多。于是，唐朝專門設立了管理對外貿易事務的機構——“市舶司”。
宋朝對外貿易的大商港有泉州、臨安（今杭州）、廣州。其中泉州是南宋第一大港。臨安是全國政治經濟中心。
宋朝政府積極鼓勵海外貿易，在一些重要港口城市開設專供外商居住的蕃坊，并設有“蕃市”“蕃學”。還先后在廣州杭州等地設置市舶機構管理海外貿易。
為加強對海外貿易的管理，宋朝在主要港口設立了市舶提舉司，簡稱市舶司。
市舶司是中國在宋、元、及明初在各海港設立的管理海上對外貿易的官府，相當于現在的海關。是中國古代管理對外貿易的機關。負責對外（海上）貿易之事。唐時對外開放，外商來貨貿易，廣州等城市就成了重要通商口岸，國家在此設市舶司，或特派，或由所在節度使兼任。始于唐，盛于宋，至明末逐漸萎縮。清時設海關而廢市舶司。其職掌檢查進出船舶蕃貨、征榷、抽解、貿易諸事。
南宋時管理海外貿易的機構是市舶司。
早在宋朝時，為了鼓勵海外貿易，加強對海外貿易的管理，設立專門管理海外貿易的機構市舶司。北宋中期以前，各處市舶機構皆稱為市舶司。北宋末大觀元年始將各處管理外貿的機構改稱提舉市舶司，而將各港口的市舶司改稱市舶務。
市舶司是中國在宋、元、及明初在各海港設立的管理海上對外貿易的官府，相當于現在的海關。是中國古代管理對外貿易的機關。
市舶司的由來
在唐代以前既沒有監管海外貿易管理的機構，也無專門掌管海路貿易的官員，多數都是由州吏刺史來兼管。自唐玄宗開元年間，才于廣州設置了市舶使。而市舶使主要負責向前來貿易的外國船舶征收關稅，并代表朝廷管理各國朝貢事務以及采購一定量的舶來品等等。
一直到明朝初年，朱元璋鑒于“沿海邊疆、紛擾不平靜”的現狀，又擔心一些海上殘余勢力東山再起，也為了防備倭寇的擾亂、加強邊防，于是就實行了嚴格的海禁海防政策。據《明史·朱紈傳》所記載：“初，明祖定制,片板不許入海。”當時，就連沿海百姓都被禁止從事漁業活動，如有違反者將以嚴刑峻法懲處之。
這種海禁政策還被載入《大明律》中,并鼓勵百姓告發“里通外國”之人。在《明實錄》等史書中還可以了解到朱元璋在當時每過上兩三年就會將此類海禁政策再次重申,由此可見，海禁政策在明朝時期的重視程度之深。
然而，封建帝王又需要各諸侯封國前來朝見,以樹立自己“代天行命”的天子形象,所以朱元璋剛即位時,就派出使臣,帶著璽書，四處宣諭海外各國，與明政府進行有限制的商品交換,這就出現了“朝貢貿易”。在明朝海禁之后，朝貢貿易成為海外貿易唯一合法途徑，而所謂的朝貢就是稱臣納貢之意。
為了能夠更好地管理朝貢貿易,明廷便專門設立了“市舶司”。市舶司的職權主要分為三大類：一是掌朝貢之事;二是禁通番，即禁止私人海外貿易;三則是掌“私貨”的征榷與貿易事宜。而所謂私貨,則是指外國朝貢使節隨朝貢帶來的貿 易貨物。
南宋對外的貿易形式是什么？
南宋時期，有20多個貿易港口，包括廣州港、泉州港、明州港（今寧波）等。朝廷還在通商口岸設置了市舶司，加強對海外貿易的管理和規范。
在公司所在的港口，有專門的 "番房 "供外國商人居住，有 "番市 "供貨物交易。與南宋有對外貿易關系的國家和地區增加到60多個，海上貿易范圍從南洋、西洋到波斯灣、地中海和東非海岸。進口商品主要是原材料和初級產品，如香料、珠寶等。
出口商品主要是手工業產品，如絲綢制品、瓷器等。海外貿易十分活躍。商務部是唐朝以來設立的管理外交事務的政府機構。在唐代，只在廣州設立了一個辦事處，負責對外事務。北宋時增加了杭州、明州和泉州，使對外貿易的規模擴大了一倍。宋代的市場部類似于現代的海關，但它的權力更大。商船必須向它申請并保證離開，否則其貨物將被沒收，其人員將受到懲罰。宋朝與海外國家的貿易范圍進一步擴大。有50多個國家與南宋王朝進行貿易，其中最接近的國家是高麗、日本、科欽和占城。
沿海地區的對外貿易港口相繼增加，包括泉州、明州和廣州，其中泉州是當時世界上最大的貿易港口。南宋時期，中國古代迎來了東西方交流的新時代。當時有近20個外貿港口和大量的港口城鎮，形成了南宋時期沿萬里海岸線全面開放的新格局，這在唐代是沒有的，在明清時期也無法再現。政府對海外貿易采取了鼓勵政策，歡迎外國人在中國經商，甚至定居，并在一些較大的港口設立扇面供外國人居住。國家還設立了一個商業部門來管理。