中國古代海外貿易管理機構有市舶司和海關。自唐迄明是由市舶使、市舶司進行管理。唐于 714年在廣州設市舶使。宋于971年在廣州始設市舶司，其后分別在八個主要港口設置市舶司、市舶務或市舶場。元代，先后在七個主要港口設立了市舶司，還規定了市舶條例。1293年，正式制訂了《市舶法則》23條（實際22條），1314年，又修訂重頒了《市舶法則》22條，進一步完善了市舶管理制度。明代承宋元舊制，仍由市舶司管理海外貿易。
清代始設海關。1684年，清廷廢除海禁。1685年，開澳門、漳州、寧波和云臺山四港對外通商，并分別設立粵海關、閩海關、浙海關和江海關。清廷還制訂了一系列關稅稅則和管理辦法。從此，海關代替歷代市舶機構管理海外貿易。以后，鑒于西方殖民主義者的違法行為，清廷于1757年只準廣州一口貿易，由粵海關加強管理，直至鴉片戰爭后才開五口通商。
宋元時期為人熟知的大型海港有廣州、泉州、明州等港,其實兩宋時期的東南沿海地區見于文獻記載的外貿港口城市,至少有20來個
宋初太祖開寶四年（971年）先在廣州復設市舶司；太宗端拱二年（989年）之前已設杭州市舶司；十年后即真宗咸平二年（999年）又設明州（今寧波）市舶司,反映兩浙海外貿易在迅速發展
哲宗元祐二年（1087年）又在福建泉州設市舶使
徽宗政和三年（1113年）則在秀州華亭縣（今上海松江）設市舶場（注：《宋史》卷186《食貨志（下八）》,“互市舶法”條稱,“宣和元年（1119年）,秀州開修青龍江浦,舶船輻輳,請復置監官
先是,政和中置務設官于華亭縣
后江浦湮塞,蕃舶鮮至,止令縣官兼掌
至是,復設官兼領也
”）
此外,浙西的鎮江（今同）、平江（今蘇州）亦是外貿通商口岸,“如有蕃商愿將舶貨賣入官,即令稅務監官依市舶法博買”
（《宋會要輯稿·職官》44之10）可見這兩個城市也有外商前來從事外貿活動
除哲宗元祐三年（1088年）設于北方密州板橋鎮（今山東膠縣）的一個市舶司外,北宋東南沿海見于記載的外貿港口有7個之多,大致已經連成一片
南宋財政更加倚靠外貿“舶入”,對外貿易更加興盛,因此外貿港口續有增加
除廣、泉、明三州外,又在溫州（今同,1132年）、江陰軍（江蘇今縣,1146年）設市舶務,在秀州海鹽縣澉浦鎮（浙江今縣今鎮,1250年）設市舶場
據弘治《上海志》載,南宋末年還在上海鎮（今上海市）設市舶司和榷貨場
除以上11處設有市舶機構的較大外貿港口外,據宋人《太平寰宇記》、《輿地紀勝》等志書,通（今江蘇南通）、楚（今淮安）、海（今連云港）、越（今浙江紹興）、臺（今臨海）、福、漳、潮、雷（今廣東海康縣）、瓊（今海南海口）這10來個城市,也有外貿活動的存在（注：《太平寰宇記》,北宋樂史撰,成書于太宗雍熙末至端拱初（987～988年）
《輿地紀勝》,南宋王象之撰,成書于理宗嘉定末至寶慶末年（1224～1227年）
兩書是兩宋時期最為重要的地理總志,而后書則大量征引前書,有明顯的繼承關系
）
此外,設于廣西沿海欽州的博易場也有管理與交阯貿易的職能,“凡交阯生生之具,悉仰于欽,舟楫往來不絕也
……其國富商來博易者,必自其邊永安州移牒于欽,謂之小綱
其國遣使來欽,因以博易,謂之大綱”
（周去非《嶺外代答》卷5《財計門》“欽州博易場”條）海南瓊州轄下的瓊山、澄邁、臨鄉、文昌、樂會5縣,也有市舶之設,當地駐軍以市舶稅入為經費來源（注：趙汝適：《諸蕃志》卷13,“海南”條載,“（海南）俗以貿易為業”
“（瓊州）屬邑五,……皆有市舶,……”
）
這樣,北起淮南東海,中經杭州灣和福建福漳泉金三角,南到廣州灣和瓊州海峽的南宋海岸線上,與外洋通航的外貿港口,至少有20來個之多
這樣一種景象不僅唐代未曾見過,就是明清亦未能再現
宋王朝統治者執行了開明政策。宋王朝是歷史上唯一的一個鼓勵經商的封建王朝。
兩宋時期商業環境相對寬松，重農抑商政策相對減弱；兩宋時期商品種類迅速增加，出現世界上最早的紙幣“交子”；商稅收入成為政府重要財源。
第一，商品種類與數量大大增加。
第二，城市數量增多，面積擴大。
第三，原先的坊市制度徹底打破。前面說過，唐末坊市之間的界線開始被打破，到了北宋時期，這種界線被徹底打破。商業滲入坊區，處處是店鋪。既方便了商業，也方便了居民生活。隨著市的空間的開放，市的時間也開放，不分早晚，有早市、日市、夜市等。
第四，城市中出現了各種類型的集市，比如定期的廟會、專業性的集市以及節令性集市等。
第五，與商業相關的邸店業、倉儲業、柜坊、交引鋪、質庫、便錢務等大大發展。
第六，民族間貿易發達。宋與遼、西夏，雖然時有戰爭，但和平時期設有互市。與其它少數民族政權也設互市交易。至于對外貿易，北宋的海外貿易相當發達。東南沿海的一些重要港口，比如廣州、泉州、明州，都成了著名的國際港口，政府在那里設置市舶司進行管理。
第七，實物貨幣退出，金屬貨幣成為通用貨幣。北宋確立了年號貨幣制度，就是貨幣以年號命名，這種制度一直延續到清朝。除了銅、鐵所鑄貨幣，金銀也成為重要的法幣。除此之外，北宋貨幣中最值得一提的是出現紙幣，當時稱“交子”。
第八，小商小販大量出現；行組織更加嚴密；飲食行業大發展；其它便民服務行業如瓦子娛樂場、租車租賃業、醫療、澡堂等叢生。
第九，商業資本空間膨脹，少部分人先富起來，且富得流油。
元朝交通發達，國家空前統一。元朝商業繁榮，大都成為國際性商業大都會。
蒙古人建元之初，有人提議盡殺漢人，把漢人的土地盡改為牧場。反而采取多種措施，發展農工商，當然其中也不乏這個少數民族政權的獨特之處：
第一，交通運輸業空前發達。驛站制度發達；內河航運發展；開發了海運，先是開辟上海至直沽（天津）的航道，后是開辟蘇州劉家港直達直沽的航道。
第二，城市及城市商業大發展，特別是沿海城市。
第三，海外貿易發達。
第四，人口販運發達。這是蒙古奴隸制殘余導致的。
第五，在私營商業中蒙古貴族、官僚、色目人、大僧侶占優勢。這是元朝的民族歧視政策導致的。
宋朝時期對外開放主要是海外貿易，宋朝造船業躍居世界的首位
政府非常重視海外貿易（國家根本仰給東南），在主要港口設立的管理海外貿易的機構市舶司
宋代的職能機關"市舶司"主要管理海上貿易和船舶運輸。它是宋代一種特殊的機構，負責管理港口、海上貿易和船只運輸。
市舶司的職責包括管理港口的建設和維護、監管海上貿易往來、確保商船的安全與秩序、征收稅收和關稅、管理海上運輸等。市舶司在宋代起到了重要的經濟和安全管理的作用，推動了宋代海上貿易的繁榮和發展。