1、原因：由于西夏的興起,中原通往西域的中外商路受阻.
商業的繁榮和經濟重心的南移,促使宋朝政府重視并鼓勵海外貿易.
2、概況：
表現：到南宋時,從海路前來通商的國家有50多個；東南沿海出現了許多貿易港口,其中廣州、泉州、明州是著名的三大外貿港；官府在貿易港口設立市舶司,專門管理貿易事務,征收商稅；市舶司所在的港口,還設有專供外國商人居住的“番坊”和用于番貨交易的“番市”.
內容：宋代的海外貿易,輸入的商品主要有香料、珍寶、藥材等,輸出商品主要是絲織品、瓷器、茶葉等.
3、影響：
宋朝海外貿易不僅使宋朝政府獲得了巨額的財政收入,也給通商各國的文明進程增添了活力.
1、宋朝時期造船業居世界的首位，因此海外貿易也非常的繁榮；
2、宋朝在主要對位貿易港口設立市舶司，管理海外貿易，這樣加強的政府的財政收入，因此有“國家根本仰給東南”的說法；
3、海外貿易的加強，還引進了一些優良的農作物，如在從越南引進了優良的水稻品種占城稻，因此宋朝的時候水稻的產量躍居全國糧食產量的首位；
4、促進了國內各各行業的繁榮，特別是絲織業、制瓷業、造船業、茶葉的繁榮，使當時的社會比較安定。
宋朝時期，泉州海外貿易繁榮，帶來的影響主要有以下幾個方面：
1. 經濟繁榮：泉州港口是當時中國最繁榮的海港之一。海上絲綢之路的貿易帶來了大量的財富，促進了泉州市的經濟繁榮，也推動了中國的經濟發展。
2. 文化交流：泉州的絲綢、瓷器、茶葉等商品傳到了世界各地，同時也從全球各地引進了許多新興產業、農產品和文化等，增進了不同文化的交流和融合。
3. 海洋技術的發展：泉州的海商和船工在長期的海上經營過程中，積累了豐富的海洋經驗和技術，推動了航海技術的進步和發展。
4. 對中國的外交和政治影響：海上貿易不僅為中國帶來了大量的財富和商品，還影響了中國的外交和政治格局。泉州的海商和文化人士經常在海外游歷、學習和傳播文化，促進了不同國家之間的友好交往。
總之，在宋朝時期，泉州海外貿易的繁榮對中國和世界都帶來了重大的影響。
海外貿易的興盛，對浙東沿海市鎮的生產和社會生活產生了不可忽視的影響，促使該地區的社會經濟結構產生明顯的變化，區域經濟特點越來越明顯
從社會生產的角度來看，海外貿易的發展影響著市鎮商品經濟的繁榮和生產方式、社會經濟結構的變化
如明州、溫州、臺州等府州城市，憑借優良的天然港灣和較為發達的陸上交通和經濟腹地，成為海上貿易的重要港口
又如臺州的章安鎮，也成為著名的港口型市鎮
它直接導致了市鎮經濟的繁榮，工商業的發達，并使城鎮居民產生分化
同時，對浙東沿海的社會經濟結構變化產生很大影響
所謂經濟結構的變化包含兩層意思：一是指生產資料的所有制形式的變化；另一層意思是指經濟的商品意義增大即商品經濟的發展
而對外貿易對浙東社會經濟結構的變化的影響最主要是后者
受對外貿易影響的商品生產，具有一般商品生產所沒有的活力
從理論上說，一切商品均受價值規律支配，由于海外貿易的盛行，使商品的價格遠遠高于價值，例如上面所舉的絲織品、瓷器的出口貿易中，因為屬于重要商品（甚至是珍品）其價格必自高于價值，因而反過來刺激絲織業、制瓷業的發展，形成類似今日的出口導向型產業，從而產生內地所沒有的經濟優勢
從社會生活的角度來看，城鎮的工商業發展和階級分化的出現，既反映了城鎮居民不同的生活層面，又反映了貧富分化現象的存在
崇尚享樂，貪求享受之風在有產之家盛行，服飾、飲食、房屋裝飾、紅白喜事的操辦等都極盡奢華
至于城市貧民，連日常生活都甚感艱辛，更談不上去講求什么闊氣了
因此，隨著對外貿易的發展和商品經濟的繁榮，不僅導致了奢靡之風的盛行，也對其他方面的社會風氣有很大影響
主要表現在以下幾個方面：一，舍本逐末，趨利經商
上至貴族宗親，下至貧寒小戶，無不以經商逐利為務
以至當時世人感嘆：“今人無復良心，惟知有利耳
”（29）二，迷信佛道，敬事鬼神
溫州、明州、臺州等城的敬事佛道之風很盛
如溫州寺院“莊嚴冠于二浙
焚修聞于四方”
（30）三，崇儒重教，學風滋盛
如溫州“士氣浸盛”，至建炎、紹興間，“異才輩出，往往甲于東南”；（31）四，浮夸虛榮，以財論婚
隨著商品經濟的發展和奢侈之風的盛行，在不少城市居民中，滋生了好尚虛榮的習性
而婚姻上的重財觀，則極大地反映了城鎮商品經濟發展后，市民追求物質利益的普遍心態
宋朝時海外貿易發達的原因：
(1)主觀上，統治者重視海外貿易的發展，如，北宋設“市舶司”管理外貿，南宋政府采取了鼓勵海外貿易的措施
。
(2)客觀上：
①北方戰亂多，使我國與中亞、西亞的陸路貿易聯系受阻而逐漸中斷，海路貿易地位逐漸提高。
②經濟重心的南移也推動了海路貿易的發展。
③科技和航海技術的進步，如指南針在宋代已普遍用于航海事業，大大推動了海路貿易的發展。
④造船技術的進步。⑤南方天然良港眾多為海外貿易提供有利條件。
(3)與漢朝相比對外貿易有兩點不同：
①漢朝對外貿易以陸路為主，而兩宋以海路為主。
②漢朝對外貿易主要是絲和絲織品，而兩宋對外貿易物品增多，有絲織品、茶葉和瓷器。
3.宋朝造船技術遠比唐朝發達，為廣闊的海外貿易提供了可能
4.宋朝，尤其是南宋時期，北方領土被金國占領，國家原來依靠農業生產所取得的稅收減少，只能通過海洋貿易獲取利潤增加稅收。
5.西夏以及金朝占領了原來的絲綢之路，宋朝通過絲綢之路進行貿易的成本加大，于是開辟海洋路線進行對外貿易。
6.宋朝的對外政策較為開放。