清朝乾隆年間有兩條主要的海上貿易路線：
一條是從廣東廣州出發，經過南海、馬六甲海峽，到達東南亞地區，主要貿易對象是東南亞國家；
另一條是從福建廈門出發，經過臺灣海峽，到達日本、朝鮮等地，主要貿易對象是日本和朝鮮。
這兩條貿易路線的利益和弊端如下：
利益：
增加國家的財富：清朝通過對海上貿易的控制，獲得了來自東南亞、日本和朝鮮的豐富商品，促進了國家的經濟發展，增加了財富。
促進文化交流：海上貿易帶來了不同地區的文化交流，使中國與東南亞、日本和朝鮮等地區的人們相互了解、學習和交流。
弊端：
海盜威脅：海上貿易路線存在海盜的威脅，這給貿易船只和商人帶來了風險，導致貿易活動的不穩定性。
對清朝經濟的不利影響：盡管貿易帶來了收入，但也導致了對外貿易品的需求增加，清朝為了滿足這些需求，不得不以大量的白銀換取外來商品，加劇了國內白銀的外流。
清朝統治者實行嚴厲的“閉關鎖國 政策.禁止一切對外貿易。
清廷對于民間海外貿易厲行海禁政策；對于外國來華貿易，仍沿襲明代的朝貢制度加以控制。最初與清朝發生朝貢關系的，主要還是南洋和東南亞諸國，但有許多限制，如貢期和隨貢貿易的監視等都作了嚴格的規定。對于西方殖民國家來華商船的限制就更嚴。只許它們停泊澳門，與澳門商人進行貿易，每年來華貿易的大小船只，不得超過二十五只。1685年才允許外商到前述口岸通商 。
清廷放寬海禁后，準許外商在指定口岸通商后，逐步建立了一套管理外商來華貿易的制度，主要有公行制度和商館制度 。浙江、福建與廣東地區盛行海外貿易，人民時常與日本、琉球、東南亞各國及葡萄牙、西班牙與荷蘭等西洋各國展開貿易。到十八世紀還有英國、法國與美國，其中英國幾乎獨占對華貿易。西洋各國與日俱增的需要清朝的絲綢、茶葉與甘蔗，然而清朝對西洋事物需求不大，使得中國對外貿易呈現大幅出超的情形。大量銀元流入中國，增加貨幣流通量，刺激物價上漲，促進商業繁榮 。在此期間，中國沿海以泉州、漳州、廈門、福州與廣州先后崛起，成為貿易大城，操控對外國際貿易 。
乾隆二十二年（1757年），由于外商頻年不斷的掠奪和違法行為，清廷只保留廣州一地為通商出口。到十九世紀，英國在印度種植鴉片，并且大量銷往中國。這使得中國對外貿易逆轉為入超。鴉片的問題引爆鴉片戰爭，中國戰敗后門戶大開。南京條約不但開放廈門、上海、寧波、福州、廣州等五口通商口岸給外國人。隨后陸續的不平等條約使外國人大量來華投資，并且建立租界，加速對清貿易。
1683年，臺灣地方政府投降收。
東南沿海廣大地區再無可以挑戰清朝的政治軍事勢力。
1684年在廣東等地官員的要求下，清朝解除海禁，在江、浙、閩、粵四省設置江海關、浙海關、閩海關和粵海關，對外通商貿易。清朝歷史上的四口通商時期由此開始。
清朝前期基本實行的是閉關鎖國的貿易政策，只有在廣州有一個通商口岸，還是受到官府嚴格管制的
一直到1840年第一次鴉片戰爭結束后，才被迫開啟了五個通商口岸與英國及其他西方列強貿易
清朝前期外貿機構為“十三行”。
政策：對外貿易進行了嚴格的限制，規定一口（廣州）通商，對外貿易必須通過官方壟斷的代理商“十三行”進行。
直接后果：清朝的外貿政策束縛了中國民間對外貿易的發展，阻擾了中外正常的貿易進行，對社會經濟的發展產生了不利的影響。