明朝在國家政策層面上是不支持海上貿易的，實施的是"海禁政策"。
明朝初期國力強盛永樂皇帝開始注重對外交往，派鄭和多次下南洋，加強了明朝與南亞諸國的經濟文化交流，且對外交往為施恩性不計經濟利益，近交朝鮮日本加強對朝鮮的控制。明朝中期以后大明國力逐漸衰退，對外交流開始減少，仍與朝鮮保持良好的交往關系，與日本矛盾逐漸突出（帶有反侵略），并逐漸采取了閉關鎖國的國策 。
明朝后期與晚清時期的對外貿易有何不同
不同點：明朝中后期是自愿對外貿易，主要是宣揚國威，朝貢貿易。晚清時期是被迫對外貿易，處于逆差器。
特點：明朝以前中華文明始終處于世界領先地位，隋唐時代完成了“中華文化圈”的總體格局，中國成為周邊及至亞洲地區經濟文化交流的中心。明以前的中外關系，以互通使節、貿易往來和文化交流為主。明以前的諸朝政府基本采取了對外開放政策。
明朝建立后，在較長一陣子內，對內推行海禁，嚴禁國內經商；對外經濟推行朝貢貿易，嚴格要求限定國外的入貢，“以市舶附于貢舶，有貢則許市，凡按時入貢皆預給勘合，勘合不符合者不接受。”這類嚴格的海禁和朝貢貿易基本上圍繞了一整個明朝。
中國古代在亞洲范圍內經濟發展、文化藝術的發展壯大一直以來處在領先水平，綜合國力強勁，資源豐富，因此很早就已經與周圍各個國家普遍存在朝貢貿易。這其實是一類附加經濟發展利益的政治文化活動內容。但來到明朝，因為選用了嚴禁個人境外貿易的現行政策，促使中外貿易溝通交流關鍵依靠朝貢貿易。再加之推行了比較嚴重相差太大的“厚往薄來”原則，周圍各個國家覺得能夠賺錢，在他們來看朝貢貿易僅僅一類喊著政治文化幌子的只賺不賠的經濟活動。之后當明朝發覺綜合國力不好，進行稍許調節時，理所應當地遭受了境外列國的抵制，政治文化關系也急劇下降。
從14世紀到17世紀，世界史進入了海洋時代。而自動放棄了海外的中國，落伍就從此以后逐漸開始。比照相同時期西方國家的發展壯大，中國在各層面都被拉下了差別。明朝執政者在應對國內外發生的難題的情況下，沒有好好地思考本身規章制度上的缺點，只是因噎廢食，徹底否定，大略地用粗魯的方式去解決，妄圖將一直以來持續發展壯大著的民俗境外貿易徹底禁止。最后，不但未能如愿，反倒引起了之后規模性的“嘉靖倭患”。
倭寇本質是一次海禁和反海禁的抗爭。文化藝術的不可動搖造成明廷更為重視萬國朝拜的朝貢貿易，而忽視對海上自由貿易的發展壯大。當執者的統治觀念干擾著二元貿易的發展壯大，也將大明王朝推進禁閉自封的處境。
明朝中后期對外貿易特點
走私海外貿易發展興盛
明代中后期走私海外貿易發展興盛的原因主要有以下幾點。第一，社會經濟的發展形
成的對外貿易擴張，為走私海外貿易提供了堅實的物質基礎。明代中葉以后
,
社會經濟有了
很大程度的發展，社會分工水平進一步細化
,
民營手工業生產水平顯著提高，規模較大的手
工工場開始出現。
第二，
朝貢貿易不能滿足國家對海外產品的需求，
更重要的是不能滿足海
外對中國產品的需求。在海禁政策下
,
朝貢貿易作為唯一合法的海外貿易形式，受到很多條
件的制約。明代前中期僅設置泉州、明州、廣州三地市舶司
,
到了嘉靖年間因倭患嚴重，又
唯有廣州市舶司得以保留。
而且政府還對朝貢的日期和次數進行了限制，
如琉球兩年才許入
貢一次，安南、占城等國貢期為三年，日本則十年一貢。顯然
,
在這樣的限制下，貿易的需
求不能得到滿足，
走私海外貿易作為替代的貿易方式發展起來也就毫不意外了。
第三，
世界
市場發展的需要。
隨著西方殖民者的東來，
亞洲市場和歐洲市場的隔離狀態消失，
海外貿易
逐漸具有了全世界范圍的意義。雖然這一因素帶來的后果具有雙重性
,
然而殖民者經營的亞
洲內部貿易及跨洲貿易也在一定程度上促進了中國走私海外貿易的發展。
海寇和海商一體
明代中后期的貿易商人，
都是集海寇海商于一體。
終明一代，
朝貢貿易與施行海禁并行，
相輔相成，
與私人海上貿易對立。總的來說，
朝貢貿易和私人海上貿易是此消彼長，朝貢貿
易由明初的鼎盛到明末的衰落甚至瓦解；
私人海上貿易卻隨著海禁政策的松弛，
由明初的分
散、
小規模的暗中進行而逐步發展，
至明末甚至出現以鄭氏海商集團為代表的大型武裝海商
集團。
私人海上貿易在官方看來是“海盜”
、
“海寇”
，實際上是商寇難分。嘉靖朝刑部主事
唐樞說：
“寇與商同是人也，市通則寇轉而為商，市禁則商轉而為寇。
”實際上，在傳統社會
中，
只要兩國的邊境有居民存在，
就有商品交換的可能性，
這是私人海上貿易得以長期存在
的根本原因。隆慶元年“部分”開放海禁，私人海上貿易蓬勃發展，但官方對此的管理仍時
松時緊，至明末因武裝海商集團的出現而達到頂峰。
中日走私貿易的擴大
明代中后期，明代和日本的朝貢貿易已經完全斷絕。日本政府，因中國斷絕其貿易
往來，
正常的貿易渠道被堵死，
除以倭寇方式劫掠和走私貿易外，
基本沒有獲取明朝商品的
途徑。
而倭寇又受到明朝軍隊的沉重打擊，
基本退出中國，
因此走私貿易是日本獲得中國商
品的唯一方式。然而，由于往日本的貿易路近利厚人們照樣“舍死趨之若鶩”
。據說“得一
艘我福船價干金，鳥船數百金”
。
《批點通簽節略》記載，焰硝鐵金行二十倍于土價，而他錦
絢器物；過數倍”
，加之當時日本的白銀生產量增加，白銀在日本的購買力低于中國，如萬
歷四十三年
(1615)
，
1
兩白銀在日本只能到大米
1
公石
1
斗
3
升，而在中國可以買到
1
公石
7
斗
4
升。天啟前后
(1620
一
1630
年
)
，日本的金銀比價為
1
：
13
，而中國為
1
：
8
到
1
：
10
。
因此，到日本從事走私貿易一般可獲巨利，如當時福建撫臣所說
“其去也，以一倍而博百
倍之息；其來矣，又以—倍而博百倍之息。
”即正是這種高額利潤的引誘，遂使海外貿易商
無視海禁王法，紛紛往日本從事走私貿易。其實，至萬歷三十八年（
1610
）
，對日本的誨禁
已經是名存實亡，這從福建巡撫陳于貞的《海防條議》中可以看出：
“
近奸民以眼日本之利
倍于呂宋，擅給票引，任意開洋，高桅巨舶，絡繹倭國，將來構通接濟之害，始不可言。
”
自此之后到明亡的
30
多年中．往日本貿易的走私商船數量
—
般都是直線上升，據《羅山先
生文吏》卷十二載：
“
南京、福建商舶，每歲波長崎者，自此
(
指
1610
年
)
遂多。
竭澤而漁，治標不治本的政策。
兩個原因，一個是認識不足，一個是自身虛弱。
朱元璋的閉關可以看做是認識不足，雖然日本侵略了一些地方，但總體來說，朱元璋是不怕日本的，閉關是認識不足，認為閉關就可以防止江南人和日本人來往，杜絕張士誠之類的海商再次反抗明朝。
豐臣秀吉的禁教也是認識不足，豐臣秀吉鑒于大村純忠曾經奉獻土地給天主教，怕日本人信天主教會導致一向宗那樣的宗教戰爭，破壞日本的統一。你說豐臣秀吉虛弱，那是不對的，他侵略明朝，怎么看他都不是一個安分的人。
德川幕府的閉關是虛弱。
德川幕府實力不如明朝，也不如西方國家，所以為求茍且偷安，閉關。朝鮮也閉關，很典型的事例是朝鮮國王竟然禁止人民開采礦產，他的理由是如果讓外國知道朝鮮有礦產，就會侵略朝鮮，掠奪礦產。如果不知道有礦產，外國就不會來侵略了。
閉關的政策舉個比喻就是老死不相往來，我家貧困，我打不過豪門，我不從根本上發家致富，而是閉門謝客，自己關門，不和豪門來往，以為豪門就不會來欺負我。
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明朝中后期的閉關是虛弱。
正德以后，明朝衰弱非常厲害。為了抗拒倭寇侵略，明朝閉關。這是治標不治本，你不去封鎖日本，卻封鎖自己，以為日本看不見你，不會來你家，這是掩耳盜鈴。
太多了。明朝的朝貢制度，這種制度對明朝的統治階層沒一點利益除了面子，所以不管后來的皇帝還是士大夫都不在認同。內廷與外官的斗爭，明朝官方海貿和內廷太監有關，外官當然不會待見這種好處流入太監和皇帝的手中，所以后來的大官都是鼓勵海禁的。倭寇，由于海禁，走私相當繁華，可是朝廷是不支持這種貿易的，所以沿海民眾生活窘迫，加上當時日本浪人和本土海盜互相勾結，禍亂沿岸，朝廷對其更是恨之入骨，更加嚴厲的執行海禁，認為這樣就阻擋了倭寇，孰不知這樣形同火上澆油。
歷史不是沒給中國機會，只是當時的政府先天不足，又沒有眼光卓越的人能掌握朝堂。朱元璋的海禁就像真言一般箍的明朝出不來氣，加上一系列痹癥，最終以悲劇結束。