明朝在國家政策層面上是不支持海上貿易的，實施的是"海禁政策"。
明朝初期國力強盛永樂皇帝開始注重對外交往，派鄭和多次下南洋，加強了明朝與南亞諸國的經濟文化交流，且對外交往為施恩性不計經濟利益，近交朝鮮日本加強對朝鮮的控制。明朝中期以后大明國力逐漸衰退，對外交流開始減少，仍與朝鮮保持良好的交往關系，與日本矛盾逐漸突出（帶有反侵略），并逐漸采取了閉關鎖國的國策 。
明朝后期與晚清時期的對外貿易有何不同
不同點：明朝中后期是自愿對外貿易，主要是宣揚國威，朝貢貿易。晚清時期是被迫對外貿易，處于逆差器。
特點：明朝以前中華文明始終處于世界領先地位，隋唐時代完成了“中華文化圈”的總體格局，中國成為周邊及至亞洲地區經濟文化交流的中心。明以前的中外關系，以互通使節、貿易往來和文化交流為主。明以前的諸朝政府基本采取了對外開放政策。
明朝中后期對外貿易特點
走私海外貿易發展興盛
明代中后期走私海外貿易發展興盛的原因主要有以下幾點。第一，社會經濟的發展形
成的對外貿易擴張，為走私海外貿易提供了堅實的物質基礎。明代中葉以后
,
社會經濟有了
很大程度的發展，社會分工水平進一步細化
,
民營手工業生產水平顯著提高，規模較大的手
工工場開始出現。
第二，
朝貢貿易不能滿足國家對海外產品的需求，
更重要的是不能滿足海
外對中國產品的需求。在海禁政策下
,
朝貢貿易作為唯一合法的海外貿易形式，受到很多條
件的制約。明代前中期僅設置泉州、明州、廣州三地市舶司
,
到了嘉靖年間因倭患嚴重，又
唯有廣州市舶司得以保留。
而且政府還對朝貢的日期和次數進行了限制，
如琉球兩年才許入
貢一次，安南、占城等國貢期為三年，日本則十年一貢。顯然
,
在這樣的限制下，貿易的需
求不能得到滿足，
走私海外貿易作為替代的貿易方式發展起來也就毫不意外了。
第三，
世界
市場發展的需要。
隨著西方殖民者的東來，
亞洲市場和歐洲市場的隔離狀態消失，
海外貿易
逐漸具有了全世界范圍的意義。雖然這一因素帶來的后果具有雙重性
,
然而殖民者經營的亞
洲內部貿易及跨洲貿易也在一定程度上促進了中國走私海外貿易的發展。
海寇和海商一體
明代中后期的貿易商人，
都是集海寇海商于一體。
終明一代，
朝貢貿易與施行海禁并行，
相輔相成，
與私人海上貿易對立。總的來說，
朝貢貿易和私人海上貿易是此消彼長，朝貢貿
易由明初的鼎盛到明末的衰落甚至瓦解；
私人海上貿易卻隨著海禁政策的松弛，
由明初的分
散、
小規模的暗中進行而逐步發展，
至明末甚至出現以鄭氏海商集團為代表的大型武裝海商
集團。
私人海上貿易在官方看來是“海盜”
、
“海寇”
，實際上是商寇難分。嘉靖朝刑部主事
唐樞說：
“寇與商同是人也，市通則寇轉而為商，市禁則商轉而為寇。
”實際上，在傳統社會
中，
只要兩國的邊境有居民存在，
就有商品交換的可能性，
這是私人海上貿易得以長期存在
的根本原因。隆慶元年“部分”開放海禁，私人海上貿易蓬勃發展，但官方對此的管理仍時
松時緊，至明末因武裝海商集團的出現而達到頂峰。
中日走私貿易的擴大
明代中后期，明代和日本的朝貢貿易已經完全斷絕。日本政府，因中國斷絕其貿易
往來，
正常的貿易渠道被堵死，
除以倭寇方式劫掠和走私貿易外，
基本沒有獲取明朝商品的
途徑。
而倭寇又受到明朝軍隊的沉重打擊，
基本退出中國，
因此走私貿易是日本獲得中國商
品的唯一方式。然而，由于往日本的貿易路近利厚人們照樣“舍死趨之若鶩”
。據說“得一
艘我福船價干金，鳥船數百金”
。
《批點通簽節略》記載，焰硝鐵金行二十倍于土價，而他錦
絢器物；過數倍”
，加之當時日本的白銀生產量增加，白銀在日本的購買力低于中國，如萬
歷四十三年
(1615)
，
1
兩白銀在日本只能到大米
1
公石
1
斗
3
升，而在中國可以買到
1
公石
7
斗
4
升。天啟前后
(1620
一
1630
年
)
，日本的金銀比價為
1
：
13
，而中國為
1
：
8
到
1
：
10
。
因此，到日本從事走私貿易一般可獲巨利，如當時福建撫臣所說
“其去也，以一倍而博百
倍之息；其來矣，又以—倍而博百倍之息。
”即正是這種高額利潤的引誘，遂使海外貿易商
無視海禁王法，紛紛往日本從事走私貿易。其實，至萬歷三十八年（
1610
）
，對日本的誨禁
已經是名存實亡，這從福建巡撫陳于貞的《海防條議》中可以看出：
“
近奸民以眼日本之利
倍于呂宋，擅給票引，任意開洋，高桅巨舶，絡繹倭國，將來構通接濟之害，始不可言。
”
自此之后到明亡的
30
多年中．往日本貿易的走私商船數量
—
般都是直線上升，據《羅山先
生文吏》卷十二載：
“
南京、福建商舶，每歲波長崎者，自此
(
指
1610
年
)
遂多。
中國自由以來都是一個以農耕為主的農業大國。而這樣一種國家定位，也讓古代中國產生了以自我為中心的思想。在很長的一段時期中國古代朝政不重視與其它國家的往來。直到明朝時期開放對國際海外貿易的交流，促進了中國經濟與文化的進步與發展。
一、明朝實行海禁政策古代的中國朝政當時并不重視與其它國家的往來，他們只想著如何讓自己占據世界的中心，想統治世界中心的位置。這些在古代其它國家對中國的納貢的表現中就可以看出來。但是隨著宋元朝發展海外貿易，中國從此與其它國家的交流也頻繁了起來。明朝政府在前朝采取了禁海的制度，當時這項制度已經斷絕了與其它國家的文化交流。后來朝廷發現了痹端于是漸漸的開放了海禁制度。于是新的文化進入了中國老百姓的視野中，給本土文化帶來了沖擊，促進了中國的文化發展。
二、開放海外貿易對中國文化帶來了多元化中國在世界的文化中一直都承擔著中華文化的輸出者的地位。而且中國一直對著外來的文化都非常的包容和接納的。通過海外貿易的開放，外來人員給中國帶來了不同于本土地域的物資與文化，這些東西豐富了中華民族的文化內涵，對中國文明發展起了非常巨大的作用。
三、開放海外貿易打開了人們的視野最初的明朝統治者是將自己的位置放在世界的中心，為了顯示自己國家的優越，只接納國外朝貢體系，并不看重國與國之間的文化交流。當時的朝政對文化發展采取著非常保守的政策。明朝早期的文人墨客在這樣的政治環境下，也只是集中的發展著中國自己的文化，對國外的發展和變化根本就不關心。直到海禁的解封，中國與外界的接觸越來越多才打開了文人們的視野，引起了他們的重視。從而文化作品也越來越豐富了起來。
隨著明朝海禁的逐漸開放，人與人文化與文化的交流越來越廣，大家所知道的知識越來越豐富、視野也越來越廣闊。人們民族意識也逐漸的提升，西方知識的大量引入促進了中國文化的先進與發展。
15世紀的英國進行了圈地運動完成了資本家的第一輪資本積累，大航海時代促進了資本的積累與流動過程，尤其是美洲的發現使得全世界的經濟活躍了起來，因為美洲是最大的產銀地而當時的全球基本上以銀本位為主，這就像是經濟危機中大量印發紙幣一樣，它雖然會導致貨幣貶值但確實有刺激經濟的作用，這些產銀有很大一部分流入了中國。
對外貿易中一定要有一個前提那就是必須要有港口，不能有海禁。明朝海禁主要是因為來自日本的倭寇和偽裝成倭寇的商人對東南沿海的洗劫，為了保護人民的生命財產安全才實施海禁。嘉靖以后隨著戚繼光俞大猷等人練兵倭寇不敢再來，此時的日本也結束了混戰的戰國時代國內逐漸趨于穩定所以倭寇不再像以前那樣多了，同時政府認為市通則寇轉為商，不通則商轉為寇，于是政府承認私人貿易的合法性，此后大約有三億多兩白銀流入，這點是明朝對外貿易的基礎。
東林黨人周起元描寫：“我穆廟（隆慶帝）時，除販夷之律，于是五方之賈，熙熙水國，船舶，分布東西路。其捆載珍奇，故異物不足述，而所貿金錢，歲無慮數千萬。公私并賴，其殆天子之南庫也。”
日本白銀流入
日本雖然物產不豐富但是卻產銀很多，歐洲人稱日本為銀島，在十七世紀以前日本基本是全球產銀的百分之二十。所以在各朝各代日本都和中國有通商習慣，雖然因為倭寇影響了雙方的貿易，但是貿易是一直沒有斷絕的，尤其是隆慶開關以后對于中日雙方經濟都有很大的影響，雖然不允許去日本但是出了海誰知道貨物拉去哪里了？后來在萬歷年間明朝和日本打了一仗再次交惡，尤其是日本方面的態度讓萬歷皇帝厭惡嗎，把日本歸于“元惡”一類，在萬歷的平倭令中說到“凡事和日本通商的以叛國罪論處，去日本的人要被分首”。
豐臣秀吉死后德川家康建立了德川幕府，德川幕府曾經多次想要和大明和好但是都遭到拒絕，但是中日雙方的私人貿易仍然是不絕的，因為日本對于明朝有巨大的貿易需求，明朝商人也想賺錢。在明朝東亞宗主國的影響下周圍國家都以穿生絲為容，日本國內雖然是產絲國但是卻對于明朝生產的絲更加情有獨鐘，日本國內生絲一般都是從明朝進口。
日本是很想和明朝貿易的，德川幕府為了限制日本國內大名實力規定外國船只貿易只能在長崎進行但是中國船只卻不用遵循，也就是說明朝可以在日本任何地方貿易，這是德川幕府對于明朝商人的優待，就是希望明朝商人能夠和日本進行貿易往來。
在當時明朝絲綢一百斤是五十兩但是賣到日本就可以得到五百兩，然后從日本買貨再賣到明朝又可以大賺一筆，所以即使在官方禁令下仍然是