異，以是否向社會不特定公眾發行或公開發行證券的區別，界定為公募和私募，或公募證券和私募證券。基金（fund），作為一種專家管理的集合投資制度，在國外，從不同視角分類，有幾十種的基金稱謂，如按組織形式劃分，有契約型基金、公司型基金；按設立方式劃分，有封閉型基金、開放型基金；按投資對象劃分，有股票基金、貨幣市場基金、期權基金、房地產基金等等。但翻遍這些基金名稱，把“私募”和“基金”合為一體的官方文件的“私募基金”（privately offered fund）英文一詞，卻未發現。
在我國近日，金融市場中常說的“私募基金”或“地下基金”，往往是指相對于受我國政府主管部門監管的，向不特定投資人公開發行受益憑證的證券投資基金而言，是一種非公開宣傳的，私下向特定投資人募集資金進行的一種集合投資。其方式基本有兩種，一是基于簽訂委托投資合同的契約型集合投資基金，二是基于共同出資入股成立股份公司的公司型集合投資基金。
首先，私募基金通過非公開方式募集資金。其次，在募集對象上，私募基金的對象只是少數特定的投資者，圈子雖小門檻卻不低。第三，和公募基金嚴格的信息披露要求不同，私募基金這方面的要求低得多，加之政府監管也相應比較寬松，因此私募基金的投資更具隱蔽性，運作也更為靈活，相應獲得高收益回報的機會也更大。
什么是私募基金？
所謂私募基金，是指通過非公開方式，面向少數機構投資者募集資金而設立的基金。由于私募基金的銷售和贖回都是通過基金管理人與投資者私下協商來進行的，因此它又被稱為向特定對象募集的基金。
與封閉基金、開放式基金等公募基金相比，私募基金具有十分鮮明的特點，也正是這些特點使其具有公募基金無法比擬的優勢。
首先，私募基金通過非公開方式募集資金。在美國，共同基金和退休金基金等公募基金，一般通過公開媒體做廣告來招徠客戶，而按有關規定，私募基金則不得利用任何傳播媒體做廣告宣傳，其參加者主要通過獲得的所謂“投資可靠消息”，或者直接認識基金管理者的形式加入。
其次，在募集對象上，私募基金的對象只是少數特定的投資者，圈子雖小門檻卻不低。如在美國，對沖基金對參與者有非常嚴格的規定：若以個人名義參加，最近兩年個人年收入至少在20萬美元以上；若以家庭名義參加，家庭近兩年的收入至少在30萬美元以上；若以機構名義參加，其凈資產至少在100萬美元以上，而且對參與人數也有相應的限制。因此，私募基金具有針對性較強的投資目標，它更像為中產階級投資者量身定做的投資服務產品。
第三，和公募基金嚴格的信息披露要求不同，私募基金這方面的要求低得多，加之政府監管也相應比較寬松，因此私募基金的投資更具隱蔽性，運作也更為靈活，相應獲得高收益回報的機會也更大。
此外，私募基金一個顯著的特點就是基金發起人、管理人必須以自有資金投入基金管理公司，基金運作的成功與否與他們的自身利益緊密相關。從國際目前通行的做法來看，基金管理者一般要持有基金3％— 5％的股份，一旦發生虧損，管理者擁有的股份將首先被用來支付參與者，因此，私募基金的發起人、管理人與基金是一個唇齒相依、榮辱與共的利益共同體，這也在一定程度上較好地解決了公募基金與生俱來的經理人利益約束弱化、激勵機制不夠等弊端。
公募(Public offering)就是公開募集。公開的意思有二：第一是可以做廣告，向所有認識和不認識的人募集。第二是募集的對象數量比較多，比如一般定義為200人以上。
私募(Private Placement)就是私下募集或私人配售。私下的意思如上：第一，不可以做廣告。第二，只能向特定的對象募集。所謂特定的對象又有兩個意思，一是指對方比較有錢具有一定的風險控制能力，二是指對方是特定行業或者特定類別的機構或者人。第三，私募的募集對象數量一般比較少，比如200人以下。
在我國，通常而言，私募基金(Privately Offered Fund)是指一種針對少數投資者而私下（非公開）地募集資金并成立運作的投資基金。
私募基金的優勢：
1.產品更有針對性。由于私募基金是向少數特定對象募集的，因此其投資目標更具針對性，更有可能為客戶度身定做投資服務產品，組合的風險收益特性能滿足客戶特殊的投資要求。
2.更容易風格化。由于私募基金的進入門檻較高，主要面對的投資者更有理性，雙方的關系類似于合伙關系，使得基金管理層較少受到開放式基金那樣的隨時贖回困擾。基金管理人只有像巴菲特那樣充分發揮自身理念的優勢，才能獲取長期穩定的超額利潤。（來源：基金入門網：）
3.更高的收益率。這是私募基金的生命力所在，也是超越共同基金之處。由于基金管理人一致更加盡職盡責，有更好的空間實踐投資理念，同時不必像公募基金那樣定期披露詳細的投資組合，投資收益率反而更高。
正因為有上述特點，私募基金在國際金融市場上占據了重要位置，同時也培育出了像索羅斯、巴菲特這樣的投資大師。
私募基金的特征由此可見：
第一，私募基金是一種特殊的投資基金，主要是相對于公募基金而言的；
第二，私募基金一般只在“小圈子里”（僅面向特定的少數投資者）籌集資金；
第三，私募基金的銷售、贖回等運作過程具有私下協商和依靠私人間信任等特征；
第四，私募基金的投資起點通常較高，無論是自然人還是法人等組織機構，一般都要求具備特定規模的財產；
第五，私募基金一般不得利用公開傳媒等進行廣告宣傳，即不得公開地吸引和招徠投資者；
第六，私募基金的基金發起人、基金管理人通常也會以自有的資金進行投資，從而形成利益捆綁、風險共擔、收益共享的機制；
第七，私募基金的監管環境相對寬松，即政府通常不對其進行嚴格規制；
第八，私募基金的信息披露要求不嚴格；
第九，私募基金的保密度較高；
第十，私募基金的反應較為迅速，具有非常靈活自由的運作空間；
第十一，私募基金的投資回報相對較高（即高收益的機率相對較大）；
第十二，其他。
私募基金的運作模式
私募基金的主要運作方式有兩種。
第一種是承諾保底，基金將保底資金交給出資人，相應的設定底線，如果跌破底線，自動終止操作，保底資金不退回。
第二種，接收帳號（即客戶只要把帳號給私募基金即可），如果跌破10％，客戶可自動終止約定，對于贏利達10％以上部分按照約定的比例進行分成，此種都是針對熟悉的客戶，還有就是大型企業單位。
私募基金的組織形式
1、公司式
公司式私募基金有完整的公司架構，運作比較正式和規范。目前公司式私募基金（如"某某投資公司"）在中國能夠比較方便地成立。半開放式私募基金也能夠以某種變通的方式，比較方便地進行運作，不必接受嚴格的審批和監管，投資策略也就可以更加靈活。比如：
（1）設立某"投資公司"，該"投資公司"的業務范圍包括有價證券投資；
（2）"投資公司"的股東數目不要多，出資額都要比較大，既保證私募性質，又要有較大的資金規模；
（3）"投資公司"的資金交由資金管理人管理，按國際慣例，管理人收取資金管理費與效益激勵費，并打入"投資公司"的運營成本；
（4）"投資公司"的注冊資本每年在某個特定的時點重新登記一次，進行名義上的增資擴股或減資縮股，如有需要，出資人每年可在某一特定的時點將其出資贖回一次，在其他時間投資者之間可以進行股權協議轉讓或上柜交易。該"投資公司"實質上就是一種隨時擴募，但每年只贖回一次的公司式私募基金。
不過，公司式私募基金有一個缺點，即存在雙重征稅。克服缺點的方法有：
（1）將私募基金注冊于避稅的天堂，如開曼、百慕大等地；
（2）將公司式私募基金注冊為高科技企業（可享受諸多優惠），并注冊于稅收比較優惠的地方；
（3）借殼，即在基金的設立運作中聯合或收購一家可以享受稅收優惠的企業（最好是非上市公司），并把它作為載體。
2、契約式
契約式基金的組織結構比較簡單。具體的做法可以是：
（1）證券公司作為基金的管理人，選取一家銀行作為其托管人；
（2）募到一定數額的金額開始運作，每個月開放一次，向基金持有人公布一次基金凈值，辦理一次基金贖回；
（3）為了吸引基金投資者，應盡量降低手續費，證券公司作為基金管理人，根據業績表現收取一定數量的管理費。其優點是可以避免雙重征稅，缺點是其設立與運作很難回避證券管理部門的審批和監管。
3、虛擬式
虛擬式私募基金表面看來像委托理財，但它實際上是按基金方式進行運作。比如，虛擬式私募基金在設立和擴募時，表面上是與每個客戶簽定委托理財協議，但這些委托理財帳戶是合在一起進行基金式運作，在買入和贖回基金單元時，按基金凈值進行結算。具體的做法可以是：
（1）每個基金持有人以其個人名義單獨開立分帳戶；
（2）基金持有人共同出資組建一個主帳戶；
（3）證券公司作為基金的管理人，統一管理各帳戶，所有帳戶統一計算基金單位凈值；
（4）證券公司盡量使每個帳戶的實際市值與根據基金單位的凈值計算的市值相等，如果二者不相等，在贖回時由主帳戶與分帳戶的資金差額劃轉平衡。
虛擬式的優點是，可以規避證券管理部門對基金設立與運作方面的審批與監管，設立靈活，并避免了雙重征稅。缺點是依然沒有擺脫委托理財的束縛，在資金籌集上需要法律上的進一步規范，在資金運作上依然受到證券管理部門對券商的監管，在資金規模擴張上缺乏基金的發展優勢。
4、組合式
為了發揮上述3種組織形式的優越性，可以設立一個基金組合，將幾種組織形式結合起來。組合式基金有4種類型：
（1）公司式與虛擬式的組合；
（2）公司式與契約式的組合；
（3）契約式與虛擬式的組合；
（4）公司式、契約式與虛擬式的組合。
私募基金的現狀
正是因為有上述特點和優勢，私募基金在國際金融市場上發展十分快速，并已占據十分重要的位置，同時也培育出了像索羅斯、巴菲特這樣的投資大師和國際金融“狙擊手”。在國內，目前雖然還沒有公開合法的私募證券投資基金，但許多非銀行金融機構或個人從事的集合證券投資業務卻早已顯山露水，從一定程度上說，它們已經具備私募基金應有的特點和性質。據報道，國內現有私募基金性質的資金總量至少在2000億元以上，其中大多數已經運用美國相關的市場規定和管理章程進行規范運作，并且聚集了一大批業界精英和經濟學家。但美中不足的是，它們只能默默無聞地生存在不見陽光的地下世界里。中國加入世界貿易組織之后，中國基金市場的開放已為時不遠，根據有關協議，5年后國外基金可以進入中國市場，未來市場競爭之激烈可想而知。