夷人之利日減，迨至無利可牟，外洋之來者自不禁而絕”。許乃濟的弛禁奏折使國內外的鴉片販子受到鼓舞。英國鴉片販子查頓控制的《廣州紀事報》將許乃濟的奏折全文發表，查頓并預計這個奏折將為皇帝批準，此舉將帶來鴉片貿易的合法化，并將刺激鴉片貿易的大發展。道光皇帝把許乃濟的奏折發給各地大員討論。兩廣總督鄧廷楨立即表示支持，認為“弛禁通行，實于國計民生均有禪益”。但是反對弛禁的奏折有3份之多，對許乃濟的主張作了全面的駁斥。道光采納了反對弛禁的意見，堅定了禁煙的決心。此后，兩廣總督鄧廷楨也收回了弛禁主張，在廣東實施禁煙措施。但是究竟如何禁？一時拿不出辦法。

嚴禁論的代表是鴻臚寺卿黃爵滋。1838年6月，黃爵滋奏請嚴禁吸食鴉片，他建議，皇帝頒下諭旨，限一年內戒煙，如一年后仍然吸食，是“不奉法之亂民”，可以處以死刑；文武大小各官如逾限吸食者，應照常人加等，子孫不準考試；“其地方官署內宮親幕友家丁，仍有吸食被獲者，除本犯治罪外，該本管官嚴加議處”。道光將黃爵滋奏折批轉各地討論，并且很快收到了各地督撫將軍大臣的議復奏折29件，除林則徐等8位督撫同意黃爵滋重治吸食的意見外，其余主張加重處罰，但不必殺頭；還有19人主張禁煙的重點在查禁海口，切斷毒源，而不同意重治吸食。林則徐的奏折，不僅分析了鴉片泛濫對社會經濟的破壞，駁斥了反對嚴禁吸食的種種主張，明確指出法當從嚴“若猶泄泄視之，是使數十年后，中原幾元可以御敵之兵，且元可以充餉之銀。”1839年6月，清政府吸收這次討論的意見，本著法當從嚴的原則，制定了《嚴禁鴉片煙條例》，對興販、吸食鴉片者，按罪行輕重，定出了斬立決、絞監候等各種處分。這個條例，基本上采納了黃爵滋和林則徐的主張。

1838年10月，道光命令將兩年前提出弛禁主張的許乃濟降級、退休。11月，召湖廣總督林則徐進京，任命林則徐為欽差大臣，節制廣東水師，趕赴廣東查禁鴉片。1839年3月，林則徐到達廣州后，立即與兩廣總督鄧廷楨、廣東水師提督關天培等整頓海防，嚴拿煙販，嚴懲受賄買放的水師官牟。他在詳細了解了鴉片走私活動情況后，通知外國商人在三天內將所存煙土全部交出，聽候處理；他要求外商申明“嗣后來船永不敢夾帶鴉片，如有帶來，一經查出，貨盡沒官，人即正法，情甘服罪。”林則徐宣稱“若鴉片一日未絕，本大臣一日不回，誓與此事相終始，斷元中止之理。”

禁煙行動在廣州雷厲風行。1839年4月至5月，英國、美國鴉片商人共呈繳煙土19000多箱，約118萬多公斤。林則徐下令將所繳煙土在虎門海灘公開銷毀。從6月3日起開始銷煙，銷毀行動延續20多天。虎門銷煙是中國政府發起禁煙運動、維護國家主權的一個勝利。這個勝利向世界表明中國人民的道德決心和反抗外國侵略的堅強意志。天安門廣場上人民英雄紀念碑東面的第一幅浮雕，就是1839年6月3日虎門銷煙的莊嚴場面。

(三)鴉片戰爭的進程與結局

林則徐命令外商呈繳鴉片的消息傳到倫敦，英國資產階級沸騰起來，特別是其中的鴉片利益集團，立刻掀起一片侵華戰爭叫囂。1839年10月1日，英國政府正式作出向中國出兵的決定。1840年2月，英國政府任命懿律和義律為正副全權代表，以董忠律為侵華英軍總司令。6月，英國艦船40多艘，士兵4000多人陸續到達中國南海澳門附近海面。英國發起的侵略中國的鴉片戰爭正式開始。英軍首先進攻廣州海口，因林則徐、鄧廷楨早有防備，不能得逞，便以主力北犯，7月初侵占浙江定海，8月上旬到達大沽口外，企圖迫使清政府屈服。這時候，道光皇帝的態度動搖了。直隸總督琦善受命前往大沽口與英軍談判。琦善對英軍表示要懲辦林則徐等人，只要英軍退返廣東，便可以滿足其要求。英軍南返后，清廷撤去林則徐、鄧廷楨職務，任命琦善為欽差大臣，到廣州與英國人談判。11月底，琦善在廣州答應了英軍大部分要求。談判未成，英軍突然在1841年1月7日攻占珠江口的沙角、大角炮臺，琦善未經清廷同意，被迫答應了割讓香港、賠償煙價600萬元、開放廣州等條件。接著，英軍占領香港，這是戰爭的第一個階段。

清延得知沙角、大角炮臺失守，便發布了對英宣戰詔書，同時派御前大臣奕山主持廣東戰事，奕山未到廣州，英軍卻先攻占了虎門和廣州以南各炮臺。5月，奕山到廣州，稍與英軍發生戰事，便全部退入城內，與英軍訂立了可恥的城下之盟《廣州和約》，規定向英軍交出贖城費600萬元，清軍退出廣州城。這是戰爭的第二個階段。

英國政府認為英軍在華取得利益太少，改派璞鼎查為全權公使，增派援軍，擴大對華侵略。1841年8月，璞鼎查率援軍到達南海，隨后攻占廈門、定海、鎮海、寧波。1842年6月，英軍攻入吳淞口，7月攻陷鎮江，8月初英軍到達南京江面，盛京將軍耆英等奉命趕到南京求和，8月29日在英國戰艦康華麗號上與瑛鼎查簽訂了中國近代史上第一個不平等條約《南京條約》，結束了鴉片戰爭。

1843年10月，中英又簽訂了《五口通商附粘善后條款》（即《虎門條約》）。隨后，1844年7月，中美簽訂《望廈條約》，同年10月，中法簽訂《黃埔條約》。通過這一系列不平等條約，中國被納入了歐美殖民主義的“條約體系”，中國的獨立主權遭到了嚴重損失，外國列強在中國攫取了大量的權益：一、割讓香港，破壞了中國領土完整；二、賠款2100萬元；三、被迫單方面開放廣州、福州、廈門、寧波、上海等五口為通商口岸，外國人在這些口岸有居住權，這為日后在許多口岸建立外國租界設置了借口；四、協議關稅權，破壞了中國關稅自主權；五、領事裁判權，外國人在中國犯罪，中國不能過問，破壞了中國的司法主權；六、領海航行權，破壞了中國的領海主權；七、片面最惠國待遇以及通商口岸的自由傳教權。從此，中國的大門被西方列強的鴉片和大炮打開了，閉關鎖國的封建社會受到西方資本主義的猛烈沖擊，封建經濟開始走向解體。獨立的封建的中國開始走上半殖民地半封建社會的道路。鴉片戰爭是中國封建社會結束的標志，鴉片戰爭后的社會發展道路，與鴉片戰爭前的發展道路完全不同。鴉片戰爭成了中國近代史的開端。