主要地位的是專供統治階級享用的消費品和奢侈品，奴隸本身也是對外貿易中的重要商品。

④有能力從事對外貿易的主要是大商業資本，它們組織武裝的船隊和陸上商隊，不僅為了自衛，而且也進行掠奪，因此古代的對外貿易經營往往與暴力相結合。在資本主義生產方式準備時期，對外貿易促進了西歐國家的原始積累，因此，對外貿易是資本主義生產方式的歷史前提之一。到了資本主義時期，產業革命建立起機器大工業，使生產社會化超越國界，形成了國際分工。這時對外貿易擺脫了地區局限性，獲得了高度發展，開始成為世界貿易。資本主義國家通過對外貿易從海外獲得廉價的原料和糧食，使不變資本和可變資本的要素變得便宜，同時又因有國外市場而得以擴大生產規模，這一切都導致利潤率的提高。發展對外貿易無疑是資本主義加強剝削的一個基本條件，但由于對外貿易的發展促進了資本的積累，提高了資本有機構成，結果又會使利潤率下降。

對外貿易是資本主義國家不可缺少的經濟活動。隨著資本主義的發展，對外貿易在國民經濟中的地位愈加重要，因為生產力的進步使生產國際化的程度不斷提高，同時資本主義固有矛盾的深化，使得資本主義國家更加需要國外市場，更加依賴對外貿易。在帝國主義條件下，資本輸出有了重大意義，但這并不意味著對外貿易地位的降低，資本輸出反而促進了對外貿易的增長。壟斷組織不僅操縱了宗主國的對外貿易，也控制了殖民地附屬國的對外貿易，成為它們進行不等價交換、攫取壟斷高額利潤的重要手段。

社會主義社會仍需大力發展商品生產，這是對外貿易繼續存在的客觀條件。社會主義國家通過對外貿易，可以利用國際分工，節約社會勞動和實現產品在物質形態（使用價值）上的轉換，從而有助于國民經濟的綜合平衡和技術改造，有利于社會再生產協調地進行。發展對外貿易符合社會主義大生產的要求，也適應經濟生活國際化的歷史趨勢。

掌握對外貿易的自主權是發展中國家爭取經濟獨立的一項重要前提。發展中國家必須結合國際經濟秩序破舊立新的斗爭來發展對外貿易，才能對民族經濟的增長起積極的作用。

現代對外貿易活動主要包括交易條件的磋商以及合同的訂立和履行。貿易方式不同，磋商或確定交易條件的方法也有所不同，但任何貿易方式，都必須訂立買賣合同。合同一旦訂立，便對當事人雙方均具有法律上的約束力。因此，交易合同的磋商、訂立、履行是現代對外貿易活動的主要內容。

對外貿易政策基本上分為自由貿易和保護貿易兩大類，它反映著一國統治階級的利益。政策屬于上層建筑，它是為經濟基礎服務的，不論是自由貿易還是保護貿易，只要有利于進步生產關系的形成和鞏固，促進社會生產力的發展，它便具有進步性。因此，對不同歷史時期不同國家對外貿易政策的階級實質和作用，必須進行具體的分析。