大廈，印象非常深刻，因此盡管資金極為拮據，他們毅然投資興建大樓，首先于1964年嘉義大樓破土動工，隨后三、四年間，陸續在高雄、臺中、屏東、彰化、新竹、基隆……等重大城市興建大樓，果然收到宏效，市場占有率由1963年的31.6%，遽升為1967年的42.8%，凌駕其它業者之上，這也是如今國泰人壽擁有大批辦公樓的根由所在。國泰人壽以后成為蔡萬霖的霖園關系集團的支柱之一，他如今占有65%的股份。
1916年12月20日，蔡萬春誕生于竹南鎮獅山莊。家境盡管不佳，父母還是省吃儉用，將蔡萬春送進私塾，與鄰居小同伴陳培元一起師從鄭書生學習中文。
1924年，蔡萬春入竹南公學就讀，讀書6年，成績一直名列前茅，書法與演講尤佳，年年得獎。1930年，15歲的蔡萬春畢業，因家境不佳，不能繼續上學，便說服父親，于第二年與兄長蔡萬生投靠臺北漢頂（今古亭區）的大姨父陳芋，住在進頂汀州街97號。陳芋在汀州街（現福安育幼院）有一片菜園，蔡萬生與蔡萬春兄弟就幫陳芋下田干活、賣菜。后來，蔡萬生、蔡萬春兄弟就到臺北中央市場批發水果銷售。
1931年，在蔡萬春的勸說下，全家遷居莰頂，租地耕種，開辟菜園與魚池，并在新店租地種植柑橘，可以說是一個普通的佃農。
蔡萬春不滿足現狀，考入“資生堂”化妝品公司，任臺中分公司的推銷員，后升為分公司經理，先后干了6個年頭。這一段經歷培養了他的經營能力。 1937年，日軍全面侵華，抗日戰爭爆發，臺灣也受影響。蔡萬春辭去“資生堂”工作，返回臺北。
蔡萬春從報上看到一則消息：可用魚類及蔬菜水果制造合成醬油，這讓蔡萬春想起小時用魚湯拌飯的美味，于是經過一番籌劃與研制配方，取得軍方供應豆類原料，在莰頂家的廟口空地，開始制造“丸莊”醬油，首創以鮮魚湯。豆類釀造成著名的味素醬油，后又擴大生產“丸萬”米醋。除上市銷售外，并供應當地駐軍。短短數年，憑著醬油與米酷的暢銷，家境大大改善，到日本宣布投降時，蔡家已有60萬元的積蓄，這在當時可不是一個小數目，成為家族事業的起點。
有了家底，雄心勃勃的蔡萬春，又選擇臺北西門市場附近，租房子經營，除了醬油醋之外，又兼營食品雜貨。
1938年，23歲的蔡萬春在臺北衡陽路（現永裕百貨公司一帶）花了21萬元買下四棟房子，設立大萬商行，經營雜貨。同年底，由大姨媽作媒，娶余鳳嬌為妻。
1945年10月，臺灣光復后，蔡萬春一個接一個的開創新事業。他先是承購原由日本人經營的“梅月堂”，將大萬商行改為大萬商場，在商場二樓開了一家大萬旅社（經政府核定的甲級旅社），兼營日用百貨及化妝品。因地處商業中心，經營得法，事業蒸蒸日上。1946年至1948年，蔡萬春又相繼投資生產大萬肥皂、大萬發油、大萬洗面霜；在汀州街設立玩具工廠；建筑并經營百樂門旅社；成立大萬興業木材行，在松山設立大萬窯廠，成立丸萬鐵工廠等，事業擴展十分迅速。
1949年，蔡萬春成立大萬實業公司，經營土產及進口舶來品，但因經營不佳很快結束營業。接著他又成立大萬產業公司，經營臺灣香蕉、筍干、鳳梨、米、水泥與紅糖等產品出日業務；同時成立大萬工業藥品公司（為東光工業原料公司之前身），輸入工業原料、橡膠、塑膠、肥料與醫療設備等，在商場逐漸有了地位。
1957年，42歲的蔡萬春在多位商界聞人的競爭中，脫穎而出，接替盧啟華（另一說是盧輝，曾任臺北“市政府”“新聞處長”）出任臺北第十信用合作社（簡稱“十信”）理事會主席，這成為他發家致富的又一個新起點。當時臺灣有73家信用合作社，十信業務排名第61位。在蔡萬春的領導下，三年后，十信一躍而成為全省第二名，不久又登上第一位的寶座，充分顯示了蔡萬春的經營能力。
蔡萬春確實有著精明的商人頭腦，為了配合當局提倡的節約儲蓄運動，他于1960年2月宣布“只存一元就可當十信的客戶”，開創了一元開戶的“幸福存款”儲蓄運動，這一著獲得蔣介石的贊賞，蔣親自到十信開戶，鼓勵民眾節儉儲蓄，一時間“十信”名聲大震，“十信”業務發展十分迅速，一躍成為臺灣最大的信用合作社。
蔡萬春對金融事業情有獨鐘。臺灣光復后，蔡萬春曾數度赴日本考察，發現東京、大阪等繁華城市，大廈林立，而這些大多為銀行與保險公司所有，觸發他個人發展金融保險事業的動機。 1960年，臺灣當局為適應經濟發展需要，決定向民間開放保險公司的設立，為蔡萬春提供了難得機會。
臺灣金融、保險業早期屬于管制事業，開放民間有限，而能申請經營此業者，當然絕非等閑之輩，均是有政商背景的知名人士。
當時政界紅人林頂立申請經營人壽保險公司的執照。但他的財力有限，無法籌足所需的3000萬元資本額，便找到臺北市商界名人張傳祥（曾任臺北市“議會議長”）。張傳祥也因財力不足便找到財力雄厚、同是1950年臺北市第一屆“市議員”的蔡萬春，于是在三人的合作下，取得人壽保險公司的設立資格，1961年3月16日，國泰產物保險公司正式宣告成立，林頂立擔任董事長，蔡萬春擔任副董事長與總經理，4月19日上人開業。“國泰”兩字乃為林頂立先生所取，意為“國泰民安”。但誰也沒想到“國泰”日后成為蔡家事業的代名詞，造就了蔡家發達的先機。
林頂立，臺灣云林縣荊桐鄉人，1906年出生。在日據時代，因不滿日本人的統治而投奔祖國大陸，就讀于廈門鼓浪嶼英華書院，后轉入漳州第三高中，畢業后，赴上海到中國大學讀書，該校停辦后，他又東渡日本，在明治大學攻讀經濟系。
學成返國后，正值抗戰期間，林頂立進入軍界，曾赴越南西貢等地工作，后在汕頭、廈門一帶為國民黨從事地下工作。1938年，日軍入侵福建，林頂立事先掌握正確情報，深得軍統局局長戴笠賞識。抗戰勝利后，林頂立回到臺灣。他在50年代先后任國民黨保密局臺灣站站長、臺灣省“警備總司令部特別隊”司令與政治研究室主任等職。1951年11月，他在臺北市當選為第一屆臨時臺灣“省議員”，隨后當選兩屆“省議會副議長”。
1956年前后，林頂立因違反糧食管理條例而被判處8年半刑期，后因病于1959年保釋出獄。這時，林頂立在福建期間結識的省建設廳廳長、后為“財政部長”的嚴家淦，再度出任臺灣“財政部長”（1958--1963年），決定開放民營保險業。嚴家淦認為林頂立坐牢是冤獄，因此應給予補償，而讓其申請設立保險公司，并在蔡萬春的財力支持下，林頂立終得以如愿以償。
蔡、林結合，可以說是蔡氏政商關系發展的開端。由于蔡家占國泰產物保險公司60%的股權，公司大權還是握在蔡氏家族手中。1975年，已升任公司總經理的蔡萬春的弟弟蔡萬才策劃了公司的董事與監事改選，他自任董事長，哥哥蔡萬春任名譽事長，林頂立從董事長一職退下來，任常務董事。據說事前蔡萬春不知情，事后曾責備弟弟蔡萬才得罪林先生，尤甚于我這位哥哥。蔡萬才則表示，侄兒蔡辰男（蔡萬春長子）自行宣布為公司副董事長，等于是侄兒騎到叔叔頭上了，于是氣憤之下，聽了屬下建議，才演出將開山祖師林先生“杯酒釋兵權”的一幕。
隨后蔡萬春申請設立人壽保險公司。1962年3月，展開籌備工作，蔡萬春任籌備處主任，蔡萬霖任總干事，蔡萬才任執行秘書。8月15日，國泰人壽保險公司正式成立，蔡萬春會董事長兼總經理，蔡萬霖為常務董事兼副總經理，林頂立為常務董事。9月10日，在臺北市南陽街的國泰大樓正式開幕，由“財政部長”周宏濤代表嚴家淦親臨剪彩。
嚴家淦對林頂立參與投資保險事業可謂幫忙甚大。林頂立與蔡氏兄弟也對嚴家淦以回報。國泰人壽公司第一張保險單，就是由嚴家淦先生投保10年的養老保險，到1972年9月，公司將利帶息送給已升任“副總統”的嚴家淦。蔡家因此與政界大老嚴家淦建立了政商關系。
這時，臺灣已有第一與國光兩家人壽保險公司成立，隨后又成立了華僑、南山、國華、新光等人壽保險公司。在激烈的市場競爭中，向個人壽公司的業務不斷擴充，成為臺灣最具實力的人壽保險公司。
蔡萬春頗有發展眼光，他在全省各地設立公司聯絡處，建立據點。為提高信譽，他在許多大中城市投資興建分公司辦公大樓。1964年首先在來義市破土動工興建國泰人壽保險公司大樓，隨后數年間，陸續在高雄、臺中、屏東、新竹與基隆等地興建公司大樓，聯絡處也從當初的9個增到1967年的47個，收到良好效果。國泰人壽保險的市場占有率由1963年的31．6%升為1967年的42．8%。這也是使得國泰人壽如今擁有大批辦公大樓的根源所在。
另外，蔡氏兄弟招聘大量的業務員拉保險，在剛開始的兩年半就以不同方式刊登廣告305次，招聘人員，吸收數萬人進入國泰人壽保險公司。這也是公司業務迅速發展的重要原因。 國泰人壽保險公司成立后，蔡萬春認為臺灣地少人多，地價一定會上漲，看好未來房地產生意，于是于1964年9月14日成立國泰建設公司，進入房地產與建筑業領域；同年10月12月與11月16日，蔡氏兄弟還分別成立國際海運公司（曾擁有高速冷凍船與萬噸級貨輪，從事臺灣與日本之間的香蕉與雜貨運輸）與國泰塑膠公司，蔡萬春均任這三家公司的董事長。1968年，蔡萬春又成立國鼎塑膠公司。
1971年，臺灣開放民間經營信托業，蔡萬春兄弟便成立國泰信托投資公司，蔡萬春任董事長兼總經理；1972年1月成立了國泰建業廣告公司，蔡萬春任董事長；同年，蔡氏將國鼎塑膠公司合并于萬豐塑膠公司，從事PVC塑膠布和吹氣玩具生產。1973年，為配合六年經濟計劃，蔡氏兄弟又成立國泰石油化學公司。
到了70年代初，以“國泰”為名的蔡氏家族企業已逐漸成為集團企業。1973年底，以蔡氏家族為核心的國泰集團的主要關系企業已有9家，資產總額達108億元（不包括國際石油化工公司），但因從事金融事業，負債額高達85億元。集團設有一個國泰管理委員會，負責各分子企業的聯系與協調工作。
隨后，蔡家繼續擴充事業實力。1974年初，蔡氏兄弟又成立國泰利市公司，1976年4月改名為國泰租賃公司，出租生產設備，蔡萬春任董事長；1975年，吞并原東裕紡織公司廠房，改組成立國信紡織公司，生產棉紗與混紡紗。1976年底，改組元寶實業公司的健康飲料廠為國信食品公司，生產活性酸母乳飲料。1979年，蔡萬春又開始籌建來來香格里拉飯店。
除上述家族核心企業外，蔡氏家族也將旭順食品、樹德工程、三井工程、國信電子、長洲工業、臺灣鞋業、聯泰通運、理想工業、理想家具設計、龍鼎企業、國璽彩色印刷、來來百貨。國泰汽車工業及金閣設計家具等十多家公司通過股權收購等納入集團范圍。其中，國泰人壽、國泰建設、國泰塑膠工業與國際海運公司均是股票上市公司。
到70年代末，國泰集團的實力迅速壯大，經營的事業涉及金融、保險、交通運輸、建筑、廣告、塑膠、租賃、紡織。食品飲料。電器電子、工程等眾多行業，已是一個實力強大的企業集團。到1977年底，所屬10大企業的資產總值達350億元，超過王水慶的臺塑集團。若加上其他外圍企業，規模則更大，關系企業達70余家、除了擁有四大金融機構（國泰產物保險、國泰人壽保險、十信、國泰信托）外，同時還擁有國泰塑膠。國際海運、國泰建設、理想工業、太平洋實業、大西洋飲料、來來飯店等眾多事業，蔡家事業達到全盛時期。其中，1977年，國泰信托投資公司與國泰人壽保險公司的營業額均居同業之首；國泰產物保險公司僅次于公營的臺灣產物保險公司與中國產物保險公司；國泰塑膠也居民營企業的第27位，在PVC制造業領域僅次于王永慶臺塑公司。
國泰集團還在社會福利事業方面取得重大發展，先后成立國泰綜合醫院、國泰人壽女子籃球隊、十信高級工商職業學校。國泰美術館及國泰企業機構社會福利基金會等。蔡萬春還將汀州街的老家改建為以