1882年嘉納治五郎先生在日本的古代柔術的基礎上，經過改良發展后創建了柔道。 因日本古代柔術招式狠毒、復雜，他刪除和修改了其中部分內容，以提高用力的效率，達至勝利的同時避免對手造成傷害。男子柔道及女子柔道分別于1964年和1992年成為奧運會正式比賽項目。

“柔”的意思是利用對方的力量以成為自己的優勢，其中的一個要點是“以柔克鋼”，使用比對手小的力、運用力學的原理把對手的力量引為己用。將對手摔倒，這點很想中國的太極。“道”所指的不光是方法，也包括精神上的修煉，培養成良好的品格。

柔道基本分為投技（nage-waza）、寢技（Ne-waza）和舍身技（Atemi Waza）。

自從柔道在日本普及后，一些外國人在日 本學習柔道， 回國后傳授技術，積極推廣。這樣經過多年的努力，使柔道在國際上得到迅速開展。第二次世界大戰后，歐洲各國參加柔道運動的人數不斷增加，掀起了"柔道熱"。許多國家成立了柔道聯盟。在英國、法國的柔道愛好者的倡議下，歐洲成立了有203個國家參加的柔道聯盟。每年都舉行一次比賽。在法國

1951年7月，由英國、法國、德國、比利時、意大利、澳大利亞、荷蘭、加拿大、盧森堡、瑞士、古巴、日本等12 個國家發起成立了國際柔道聯盟（Internationl Judo Federation）。當時的講道館館長、全日本柔道聯盟會長嘉納履正先生（嘉納治五郎先生之子）任第一任主席。從此，具有日本民族特色的柔道，名符其實地成了國際性的一個體育項目。1956年5月，在柔道的發源地日本舉行了第一屆世界柔道比賽。以后，每隔一年舉行一次比賽，成為國際比賽中的一個參加成員較多、競賽組織比較健全的項目。1964年在東京舉行的第十八屆奧運會上，柔道被列為奧林匹克運動會的正式比賽項目。國際柔道聯盟第二任主席，是英國的帕爾曼先生，現任主席是日本的東海大學校長松前重義先生。目前世界柔道水平最高的還是日本，其它國家如蘇聯、法國、西德、荷蘭等國，也有相當實力。

柔道運動在我國，還是一個新興的運動項目。1979年4月，我國開辦了第一期柔道訓練班，曾聘請日本柔道界朋友前來授業，為各地培訓出一批柔道運動員和教練員，使柔道運動很快在我國許多省市及部分體育學院開展起來。

1979年11月，我國組成了第一支柔道隊，經過短短四個月集訓，于 1980年3月，迎戰前來我國訪問的日本成蹊大學柔道代表隊。在兩場友誼賽中，我國年輕的集訓隊都取得了較好的成績。1980年9月16日，在秦皇島舉行了我國第一屆全國柔道錦標賽。從這次比賽中可以看出，運動員的技術水平提高很快，已能掌握和運用摔技和控制技中的抱壓、勒頸與反關節等柔道運動的特技。1981年4月，我國年輕的柔道選手首次參加國際比賽，在南斯拉夫杯邀請賽中獲得兩個第三名的可喜成績。我國年輕的柔道運動員、教練員，在虛心向日本朋友學習柔道技術的同時，如能把中國式摔跤的獨特技藝運用到柔道上去，一定能為柔道運動的發展做出積極的貢獻。前不久的悉尼奧運會上我國選手也取得了可喜的成績。

在日本柔道作為