南方草木狀言：交廣人凡貴勝族客，必先呈此果。若邂逅不設，用相嫌恨。則檳榔名義，蓋取于此。雷斅炮炙論謂尖者為檳，圓者為榔，亦似強說。又顏師古注上林賦云：仁頻即檳榔也。〔詵日〕閩中呼為橄欖子，檳榔子。”檳榔樹是棕櫚科熱帶植物，果實為橢圓形，可以食用，又是藥材。檳榔的果實有紅、白兩種，紅的小而軟，白的大而硬，須切成小塊嚼。檳榔的口感通常是先苦后甜，還可使人略生醉意，刺激提神、檳榔汁液呈紅色，長期嚼食，牙齒可被染成黑色，而有的民族也自以“黑齒”為美。
本草綱目還有關于其氣味的記載，曰：“【氣味】苦、辛，溫，澀，無毒。〔甄權曰〕味甘，大寒。〔大明曰〕味澀。〔弘景曰〕交州者味甘，廣州者味澀。〔珣曰〕白者味甘，赤者味苦。〔元素曰〕味辛而苦，純陽也。無毒。〔詵曰〕多食亦發熱。”
中藥大字典中也有關于檳榔的記載：檳榔，Areca catechu L.喬木，高10～18米，不分枝，葉脫落后形成明顯的環紋。葉在頂端叢生；羽狀復葉，長1.3～2米，光滑，葉軸3棱形，小葉披針狀線形或線形，長30～70厘米，寬2.5～6厘米，基部較狹，先端小葉愈合，有不規則分裂。花序著生于最下一葉的葉基部，有佛焰苞狀大苞片，長倒卵形，長達40厘米，光滑，花序多分枝；花單性，雌雄同株；雄花小，多數，無柄，緊貼分枝上部，通常單生，很少對生，花萼3，厚而細小，花瓣3，卵狀長圓形，長5～6毫米，雄蕊6，花絲短小，花藥基著，退化雌蕊3，絲狀；雌花較大而少，無柄，著生于花序軸或分枝基部，花萼3，長圓狀卵形，長12～15毫米。堅果卵圓形或長圓形，長5～6厘米，花萼和花辯宿存，熟時紅色。每年二次開花，花期3～8月，冬花不結果。果期12月至翌年2月。分布海南、廣西、云南、福建、臺灣、廣東等地，以海南為多。本植物的雄花蕾（檳榔花）、未成熟的果實（棗檳榔）、果皮（大腹皮）亦供藥用。
檳榔怎么包、它的材料組合、形狀大小都隨著地域的差異而不同；最基本的共通元素是以荖藤葉包石灰與檳榔核在口中咀嚼。有的地區食未成熟的檳榔核（也就是檳榔樹的種子）有的則吃已成熟的，未成熟的種子較柔軟多汁也比較甜，已成熟的較苦較硬。檳榔核也分生食與熟食，一般來說，住在潮濕地區的人多為生食，在干燥地區的為熟食，方法有以水滾燙過、用陽光曝曬干燥、或是腌漬。老藤葉也是如此，有的地方是趁青綠的時候摘下來，有的是等到轉黃了才采下。石灰有的是從巖石里采來，用法是磨成粉再參水成膏狀。臨海的地方則來自海底的貝類、珊瑚、軟件動物，要用時得以火燒之再擊碎磨粉。有出產香料的島嶼會在檳榔中加入麝香、胡椒、丁香等香料 。
對此本草中也有相應的記載：“【修治】頭圓矮毗者為榔，形尖紫文者為檳。檳力小，榔力大。凡使用白檳及存坐穩正、心堅有錦文者為妙。半白半黑并心虛者，不入藥用。以刀刮去底，細切之。勿令經火，恐無力。若熟使，不如不用。〔時珍曰〕近時方藥亦有以火煨焙 用者。然初生白檳榔，須本境可得。若他處者，必經煮熏，安得生者耶？又檳榔生食，必以扶留藤、古賁灰為使，相合嚼之，吐去紅水一口，乃滑美不澀，下氣消食。此三物相去甚遠，為物各異，而相成相合如此，亦為異也。俗謂"檳榔為命賴扶留"以此。古賁灰即蠣蚌灰也。賁乃蚌字之訛。瓦屋子灰亦可用。”
嚼檳榔所帶來的輕微興奮麻醉作用大概是使它如此流行的主要原因，檳榔核中的生物堿與單寧會刺激神經放松肌肉，使人覺得放松。此外也可以幫助中和胃酸、鎮定胃痛。吃檳榔所散發出來的香氣主要是因為老藤葉，其汁液也有抗菌的效果常被用來治療傷口、皮膚病、或是發燒頭痛。在食物的分類上，檳榔核屬熱，檳榔葉屬寒，是十分相配互補的食物。檳榔有其療效也有致病的風險，如口腔癌、牙周病。長期的嚼食檳榔會將牙齒染成黑色、嘴唇變成紅色。在西方文化尚未滲入東南亞之前，這樣的外表被為視為美麗的，因為當時的人認為它有別動物的白牙齒顯現出人的不同。至今，愈來愈少人堅持這樣的審美觀了。
東南亞許多國家和民族自古就有嚼檳榔的習慣。檳榔還被人們當作待人接客的禮物，甚至是表達愛情的信物，在求婚、請客和辦紅白喜事時，均送擯榔。人們對盛檳榔的器具也很講究，甚至可以通過檳榔盒判斷一個人的地位。嚼檳榔的習俗已經有2000多年的歷史了。東漢時，楊郛在《南洲異物志》中記載：“(南人嚼檳榔)則滑美下氣及宿食消谷。”這一古老的習俗，一直傳至今天。
激起活力、使人看起來好氣色（嚼過檳榔后的紅色嘴唇被視為美麗的象征）、帶來好運、唇齒留香、預防疾病，這幾項嚼檳榔的原因在第六世紀時曾在印度的典籍上記載。此外，嚼檳榔也被列為人生八大享受之一。檳榔在社交活動是個重要的角色，借著彼此分享、贈送，他們傳達了一些訊息。如，送人一簍檳榔，表示了此人的大方、慷慨與對對方的重視。這些使得檳榔在東南亞地區十分盛行。
二、 檳榔的藥用和功效
本草三十一卷載：“【主治】消谷逐水，除痰澼，殺三蟲、伏尸，療寸白。別錄治腹脹，生搗末服，利水谷道。傅瘡，生肌肉止痛。燒灰，傅口吻白瘡。蘇恭宣利五臟六腑壅滯，破胸中氣，下水腫，治心痛積聚。甄權除一切風，下一切氣，通關節，利九竅，補五勞七傷，健脾調中，除煩，破癥結。大明主賁豚膀胱諸氣，五膈氣，風冷氣，腳氣，宿食不消。李珣治沖脈為病，氣逆里急。好古治瀉痢后重，心腹諸痛，大小便氣秘，痰氣喘急，療諸瘧，御瘴癘。【發明】〔元素曰〕檳榔味厚氣輕，沉而降，陰中陽也。苦以破滯，辛以散邪，泄胸中至高之氣，使之下行，性如鐵石之沉重，能墜諸藥至于下極，故治諸氣、后重如神也。〔時珍曰〕按羅大經鶴林玉露云：嶺南人以檳榔代茶御瘴，其功有四：一曰醒能使之醉，蓋食久之，則熏然頰赤，若飲酒然，蘇東坡所謂"紅潮登頰醉檳榔"也。二曰醉能使之醒，蓋酒后嚼之，則寬氣下痰，余酲頓解，朱晦庵所謂"檳榔收得為祛痰"也。三曰饑能使之飽。四曰飽能使之饑。蓋空腹食之，則充然氣盛如飽；飽后食之，則飲食快然易消。又且賦性疏通而不泄氣，稟味嚴正而更有余甘，有是德故有是功也。又朱晦庵檳榔詩云：憶昔南游日，初嘗面發紅；藥囊知有用，茗碗詎能同。捐疾收殊效，修真祿異功；三彭如不避，糜爛七非中。亦與其治疾殺蟲之功，而不滿其代茶之俗也。”可見其功效是十分顯著且多樣的。
《中藥大辭典》是這樣記述檳榔的功效，將其分為幾個方面：“【藥理】①驅蟲作用 檳榔堿是有效的驅蟲成分。對豬肉絳蟲有較強的癱瘓作用，使全蟲各部都癱瘓，對牛肉絳蟲則僅能使頭部和未成熟節片完全癱瘓，而對中段和后段的孕卵節片則影響不大。體外試驗對鼠蟯蟲也有麻痹作用。檳榔堿對蛔蟲也可使之中毒而對鉤蟲則無影響。檳榔與雄黃、肉桂、阿魏混合的煎濟給小鼠灌服，對血吸蟲的感染有一定的預防效果，但與萱草根、黃連及廣木香一起用于治療小鼠血吸蟲病則無效。
②抗真菌、病毒作用 水浸液在試管內對堇色毛癬菌等皮膚真菌有不同程度的抑制作用。煎劑和水浸劑對流感病毒甲型某些株有一定的抑制作用，抗病毒作用可能與其中所含鞣質有關。
③對膽堿受體的作用 檳榔堿的作用與毛果蕓香堿相似，可興奮M一膽堿受體引起腺體分泌增加，特別是唾液分泌增加，滴眼時可使瞳孔縮小，另外可增加腸蠕動、收縮支氣管、減慢心率，并可引起血管擴張、血壓下降，免應用后引起冠狀動脈收縮。1%溶液用于青光眼可降低眼壓，但作用持續較短，且對角膜有明顯的刺激性。由于增加腸蠕動，促使被麻痹的絳蟲排出。出能興奮N一膽堿受體，表現為興奮骨骼肌、神經節及頸動脈體等。對中樞神經系統也有擬膽堿作用，貓靜脈注射小量檳榔堿可引起皮層驚醒反應，阿托品可減少或阻斷這一作用。
④其它作用 小鼠皮下注射檳榔堿可抑制其一般活動，對氯丙嗪引起活動減少及記憶力損害則可改善。平時嚼食檳榔者有食欲增進，腹瀉少，咽痛者也少并可治腹痛，可能是由于其中含有大量鞣質之故。此外食檳榔者腸寄生蟲少，口渴的感覺少，可能與檳榔堿的作用有關。毒性 過量檳榔堿引起流涎、嘔吐、利尿、昏睡及驚厥。如系內服引起者可用過錳酸鉀溶液洗胃，并注射阿托品。
筆者翻閱了相關文獻，發現記述檳榔功用和藥效的主要有以下幾個方面：
殺蟲，破積，下氣，行水。治蟲積、食滯，脘腹脹痛，瀉痢后重，瘧疾，水腫，腳氣，痰癖，癥結。以下文獻有相應的記載：(1)《別錄》："主消谷逐水，除痰癖，殺三蟲，療寸白。"(2)《藥性論》："宣利五臟六腑雍滯，破堅滿氣，下水腫。治心痛，風血積聚。"(3)《唐本草》："主腹脹，生搗末服，利水谷。敷瘡，生肌肉止痛。燒為灰，主口吻白瘡。"(4)《腳氣論》："治腳氣壅毒，水氣浮腫。"(5)《海藥本草》："主奔豚諸氣，五膈氣，風冷氣，宿食不消。"(6)《日華子本草》："除一切風，下一切氣，通關節，利九竅，補五勞七傷，健脾調中，除煩，破癥結，下五膈氣。"(7)《醫學啟源》："治后重。"(8)王好古："治沖脈為病，氣逆里急。"(9)《綱目》："治瀉痢后重，心腹諸痛，大小便氣秘，痰氣喘爭。療諸瘧，御瘴癘。"(10)《本草通玄》："止瘧療疝。"(11)《隨息居飲食譜》："宣滯破堅，定痛和中，通腸逐水，制肥甘之毒。且能堅齒，解口氣。"(12)《現代實用中藥》："驅除姜片蟲、絳蟲，兼有健胃、收斂及瀉下作用。
近來還有研究擴展了檳榔的功效，美國加州大學藥學博士鄭慧文在「英國心理學期刊」指出，精神分裂患者嚼食檳榔，有助于減輕病情。研究人員針對70位患者，嚼食檳榔的反應進行分析，結果發現每天嚼食10顆以上時，癥狀比較不激烈，比不吃檳榔的人來得舒服。因為，檳榔含有「are買粉絲line」成份，對人體的影響類似于神經訊息傳導物質「acetylcholine」。這種物質會讓腦部的多巴胺減少，達到類似于精神分裂癥藥物之治療目的。
三、 從檳榔看東南亞的傳統文化
首先是神話傳說中的檳榔。許多口傳文學中，檳榔是重要的象征，從中，也可追朔出檳榔傳統的源頭。在高棉，一位名叫Prah Thong的公主送給他的新婚丈夫檳榔，作為對婚姻忠實的象征，而后世的人則延續之，將檳榔當作男女關系的忠實承諾。在一個越南的傳說中，一對雙胞胎兄弟同時愛上了一位女子，由于兩個兄弟感情十分的好，為了成全對方他們不約而同地選擇投河自殺，哥哥死后成了石灰巖，弟弟在巖石旁成了檳榔樹，那位女子受兄弟情義的感動也投河化成了攀附在樹上的荖藤；國王得知了這件事叫人采了石灰、葉子回來，嘗了之后倍絕美味，自此越南便有了嚼檳榔這項習俗。
再來看看檳榔與皇室文化的關系。皇室貴族的社交生活、外交活動總少不了檳榔。它是一個重要的象征，當兩個國家相互往來，檳榔是一項貴重的禮物，代表兩國彼此的關系，有時國王會交換彼此的檳榔盒子。而檳榔也是招待貴賓的重要佳肴。國王也是吃檳榔的，其制作檳榔的器具與過程十分考究，身邊也少不了服侍他用檳榔的隨僮。許多工藝精品因此應運而生，就如同中國宋朝、明朝的瓷器一樣；國王貴族藉所使用器具精巧、華麗程度來顯現、夸耀他的財富、地位
檳榔與祭祀也有著十分密切的關系。檳榔在東南亞被當成超自然與人之間的媒介，與米同為主要的祭祀品，是當人要酬謝、請求神鬼時的「禮物」。土地與水在從事農業的東南亞是十分受重視的。所以檳榔常被拿來祭祀水神與土地之神，如：在泰國，檳榔是祈雨的獻品。有時也用來驅除邪靈，特別是生病懷孕的時候。在葬禮中，檳榔被視為可幫助死者安息的東西或是在死后的世界有較好的境遇。
另外檳榔在很多地方還與終身大事有著十分奇妙的聯系。除了人與神之間，檳榔在男與女之間