方面面。 野生天然沉香以結香原因的不同可分為四類：
其一，“熟結” ：樹木死后，樹根樹干倒伏地面或沉入泥土，風吹雨淋，經年累月，慢慢分解、收縮而最終留下的以油脂成分為主的凝聚物。如(本草綱目)記，“其積年老木，長年其外皮俱朽，木心與枝節不壞，堅黑沉水者，即沉香也”。
其二，“生結” ：樹木在活著的時候形成的香結。刀斧斫砍、蛇蟲動物嚙噬等外力引起較深的傷口后，香樹會滲出樹脂以作自我防護，從而在傷口附近結香。
其三，“脫落” ：枝干朽落之后又結出的香。
其四，“蟲漏” ：由于樹蟲、細菌等對樹木的蛀蝕而形成的香。
由于年數短的香樹樹脂腺不足，一般只有數十年以上的香樹才可能形成沉香，而且從結香到成熟又需要經過漫長的時間。有的香樹壽命長達幾百歲乃至上千歲，其倒伏后留存的沉香往往也有幾百歲以上的“壽命” ， 所以古人稱贊沉香“ 集千百年天地靈氣” ， 所以上品天然沉香為無價之寶。
天然沉香的產量受限，現今多用人工栽培香樹。常在成熟香樹的樹干上切開或鉆出一些“傷口”，或是鋪設一些真菌，一年或幾年之后就會在傷口附近結出沉香，而且年頭越長，香的質量越好。但即使是人工栽培，一般也要10 年以上的香樹才能結香。 沉香木生長于高溫與潮濕的環境，可概分為惠安沉、星洲沉及奇楠沉。
1、惠安沉：早期以越南中部順化芽莊，順化附近山區為主，先以峴港為集散地(含越，寮邊界)。
2、星洲沉：早期以馬來西亞(古晉等地)為主，分散在書門答臘、加里萬丹島、安汶島、帝汶島等地，現今以伊利安島為主。
3、奇楠沉：乃沉香之最，極其珍貴。質地稍軟(因皆油脂)咀嚼之，苦麻中略帶甘洌;聞之，清之如蜜，香氣持久;握之，熱氣即散，又稱冰沉。
沉香中還有一個特殊的品類：奇楠。(“奇楠”是從梵語翻譯的詞，唐代的佛經中常寫為“多伽羅”，后來又有“伽藍” ，“伽南” ，“棋楠”等名稱。)奇楠的成因與普通沉香基本相同，但兩者的性狀特征又有很多差異，所以習慣上讓它單成一類，且列為沉香中的上品。有人就說，要積了三輩 子的陰德，才能聞得奇楠香，要八輩子修來的福氣，才可品或飲用奇楠香。
奇楠不如沉香密實，上等沉香入水則沉，而很多上等奇楠卻是半沉半浮;沉香大都質地堅硬，而奇楠則較為柔軟，有黏韌性，指甲輕掐即會凹陷，刻刀削之，如削 泥般輕軟，其木屑會卷曲不斷，削下的碎片甚至能團成香珠;舌尖觸之，并非是辣，而是麻，麻的感覺會持續半個小時左右，其間食不知味，滿口生津，奇楠香久久 不退;木屑嚼之粘性如麥芽糖，反復咀嚼幾次，木屑就會在口中消化無存;在顯微鏡下可發現，沉香中的油脂腺聚在一起，而奇楠的油脂腺則是歷歷分明;奇楠香的 油脂含量一般高于沉香，香氣也更為甘甜、濃郁，恒溫加熱聞其香，如蘭花般的香氣，馥郁持久;多數沉香不點燃時幾乎沒有香味，而奇楠不同，不燃時也能散發出 清涼香甜的氣息，而且奇楠的產量比沉香更少。由于這種種原因，使得奇楠尤其珍貴，越南的奇楠更是難得。
沉香，被譽為“植物中的鉆石”，它集天地之靈氣，匯日月之精華，蒙歲月之積淀，以至極品沉香的價值可以達到黃金的三倍。可謂是“沉”得驚世，“香”得駭俗，千百年來為世人所鐘愛。沉香本身也是極其珍貴的藥材，還可以用于制作香水。最昂貴的香水中，必定沉淀著數不清的沉香樹的生命，像法國生產的名貴香水，大多數離不開沉香，它的含量很少，但不可或缺，起著穩定香味的作用。
沉香，它是經過動物咬和外力的創傷、以及人為砍傷和蛇蟲螞蟻等侵蝕，這些創傷會讓它產生傷口，但傷口肯定不會那么快就愈合的，傷口會被微生物等感染，再加上外部濕熱的環境，使傷口腐蝕被真菌侵入寄生，在菌體的作用下，使木薄壁細胞儲存的淀粉產生一系列變化，慢慢的就成了沉香也有油脂等級分法沉香油脂，之后創傷口形成膏狀結塊，傷口慢慢愈合新的木覆蓋上去就會成為樹脂的木，慢慢的，在自然條件下和長時間的沉淀形成沉香。
沉香的產地主要分布于中國海南省、越南、柬埔寨、老撾、泰國、馬來西亞、新加坡、印度尼西亞群島等東南亞地區。以沉產地韻味劃分為“惠安系”與“星洲系”。“惠安系”主產區分布在：中國海南、越南、老撾、柬埔寨、泰國、馬來西亞西半島。而以地圖西北至馬來西亞東南至東帝汶的沉香產出皆為“星洲系”。
大致來說，“惠安系”香韻帶涼，甜，通透，水果或花香，感覺上味道是成絲狀，通常蟲漏居多，沉香樹，碎片狀，很脆，以熏料為主，雕材極罕見。
“星洲系”韻味醇厚或醇和，帶甜不帶涼，生結平和，熟結張揚。感覺上味道是成片，相對“惠安系”的沉香，“星洲系”沉香密度大，生結與熟結均可做雕材。 產地分級，真臘者為上，占城次之，渤泥最下。真臘之香又分三品，綠洋極佳，三灤次之，勃羅問差弱。綠洋、三灤、勃羅間皆真臘屬圃。真臘，今之高棉。占城，今越南南部廣南省地。渤泥，今婆羅洲。這些地方，今天仍有沉香輸入臺灣。高棉之菩薩奇南仍為收藏者所喜愛，森莫諾薩、貢齋密仍令人懷念。
又，渤泥、三佛齊（今巨港》所產，稱為番香，沉香木手鏈，一名番沉。氣礦而烈，價似真臘．綠洋減二分之二，沉香樹，視占城減半矣。顯然葉廷珪給高棉沉香最高的評貭，并且還在占城之上。
按產區分類：沉香按產區分類可分為惠安沉香與星洲沉香。越南的惠安古時為沉香集散地，以越南產沉香為主，如今將越南、中國海南省、柬埔寨、老撾等地所產沉香統稱為惠安沉香；新加坡古時為沉香集散地，新加坡早先為馬來聯邦的一個洲，俗稱為星洲，這里的沉香以馬來西亞、印尼所產為主，如今將泰國南部、馬來西亞、印尼、文萊等地所產沉香統稱為星洲沉香。