商隊擴大到東印度群島的香料貿易。從那個時候開始，發現并控制香料路線成為葡萄牙人的首要政策目標。在哥倫布發現美洲期間，葡萄牙人已經從沿非洲海岸的貿易中獲得了豐厚利潤，粗胡椒、黃金、象牙、棉花、糖和奴隸現在已經通過葡萄牙人進入了歐洲市場，僅僅是奴隸貿易一項就供養了里斯本的將近70個商人。亨利王子的后繼者葡萄牙國王約翰二世繼續對西非海岸進行開發，1487年取得了驚人進展。一位名叫巴托洛米烏・迪亞斯的船長在沿海岸探險的時候遇到大風。持續13天的大風將其船隊向南吹去，其間船員們一直看不到大陸。風變小的時候，迪亞斯船長發現他們已經不知不覺中被吹過了海角，他在印度洋的莫塞貝爾登陸，這里離好望角已經有320公里距離。他想繼續探險，但是被手下那些受驚嚇的、精疲力盡的水手們迫使返航，返航的途中，迪亞斯船長第一次見到這個大海角，將其命名為風濤角，后來葡萄牙國王重新命名為好望角。
1487年，葡萄牙國王派出身為語言學家、士兵、間諜、外交家的佩羅・達・威克利亞從陸路出發出使印度，收集有關這個國家的情報。威克利亞會說阿拉伯語，他沿著傳統的阿拉伯商人的路線來到開羅和亞丁，接著他到達了印度的卡利庫特。他偵查了印度西海岸的各個港口，然后返回東非，在東非他先訪問了很多阿拉伯城鎮，最后回到開羅。在開羅，他度過了自己一生中最后的13年，臨死前，他將自己的調查結果寫成一份千金難買的報告，寄回里斯班，獻給了葡萄牙國王。這次探險和其他幾次取道陸路和海陸的探險一起，使葡萄牙人成為歐洲地區對世界陸地和商路最有知識的人，然而由于政治和財政上的原因，迪亞斯船長成功繞過好望角后沒有繼續向東探險。因為哥倫布成為抵達美洲的第一任，盡管當時他不知自己發現的是一塊完全未知的新大陸，而堅稱自己抵達的就是印度，更有地理知識的葡萄牙人對這個結果半信半疑，他們更加積極地開辟繞過好望角前往印度的航線。1497年7月8日，達・迦馬率領4艘帆船從葡萄牙啟程，在向南航行的過程中他停靠了葡萄牙的各個貿易站，還通過各種來源知道了東非沿海的很多阿拉伯城市。他曾經停靠過其中一個沿海城市米利恩迪，在那里結識了著名的阿拉伯領港員艾哈邁德・伊本・馬德吉德，馬德吉德偷偷告訴他如何渡過印度洋的關鍵知識。1498年5月抵達印度的卡利庫特港口。這個航海功績雖然比不上哥倫布的偉大，但是對葡萄牙后來統治全球航海貿易意義關鍵。也因為這次航海的成果，馬德吉德后悔莫及，他就是死后名聲都很壞，至今仍被阿拉伯的同族人詛咒。
達・迦馬在卡利庫特并沒有受到熱烈歡迎，居住在那里的阿拉伯商人自然會對自己傳統的壟斷地位遭到威脅而驚恐，盡力阻撓這些歐洲闖入者。另外葡萄牙人帶來的商品多半是零碎的小物件，例如羊毛織物，這些東西并不適合印度市場，因此印度的消費者對歐洲人的最初來到也沒有給予積極反應。事實上葡萄牙人完全低估了當時印度的文明水平，這從達・迦馬獻給卡利庫特當地統治者的禮物可以看出來―――羊毛織物、帽子、成串的珊瑚珠子、臉盆、罐裝的蜂蜜和油，這些東西肯定不會給當時的印度人什么好印象。所以說最初葡萄牙人和印度人通商的困難不是因為阿拉伯商人的阻撓，而是葡萄牙根本生產不出能使東方民族感興趣的東西。當時歐洲的制造品比東方的質量差、價錢貴。達・迦馬的一個手下曾說：“我們沒能將貨物按照我們希望的價格出售，因為在葡萄牙賣300里爾的漂亮襯衫在這里只能賣30里爾，而30里爾在這個國家是筆巨款。”
達・迦馬費了很大力氣收集了胡椒和肉桂，離港回國，1499年9月回到葡萄牙，這船貨物的價值相當于整個遠征隊花費的60倍。令人眼花繚亂的視野展現在滿心歡喜的葡萄牙人面前，葡萄牙人決心壟斷沿新航線的貿易，不僅要將其他歐洲人排除在外，也要把數百年來一直在印度洋上經商的阿拉伯人和其他東方民族排除，為了達到這個目的，葡萄牙人當時采取了無情的恐怖主義，尤其是與阿拉伯人。達・迦馬曾在后來的一次航行中遇見幾艘從麥加返航的無武裝船只，他捕獲了這些船，將船上的貨物搬空后，燒死了所有人。
經過數千年的地區隔絕后，歐亞大陸上兩種文明面對面的首次文化融合來臨了，如果沒有葡萄牙人在整個15世紀，不惜花費大量的精力和財富、派出一支又一支遠征隊，這種文化融合很可能還要晚一個世紀。這種連續不斷的遠征運動體現出當時的歐洲人在海外擴張方面表現出的志在成功的決心，這種決心比之后亞洲諸民族進行抵抗的意志更加堅定。
本來，葡萄牙人的商業活動極有可能會受到限制，因為他們既沒有資源也沒有令東方民族感興趣的制成品，但是葡萄牙人的運氣非常好，因為他們繼哥倫布之后很快也到達了美洲，不僅有效建立了殖民地，還能很快就從美洲大陸發掘出供給源源不斷的金銀。大批大批的金銀來自阿茲特克帝國和印加帝國的金庫，也來自秘魯和墨西哥的銀礦，它們來的恰是時候，使葡萄牙人有足夠的資金和東方通商。如果沒有這筆天降橫財，葡萄牙人還會受到很大約束。東方總是渴望金銀，達・迦馬離開卡利庫特時，那里的國王請他轉交一封短信給葡萄牙國王，上面寫著：“貴王朝的達・迦馬先生來到我國，我很高興，我國盛產肉桂、生姜、胡椒、丁香和寶石，我請求您用來交換這些東西的是黃金、白銀、珊瑚和鮮紅色的布。”美洲提供了這位國王需要的金銀，從而使繞過好望角的航路得以充分發展，因此可以說哥倫布的航海發現對達・迦馬的航海發現是不可缺少的補充。
從此之后，葡萄牙人成功建立了范圍遍及世界、在數十年中使他們大發橫財的世界航運帝國。在亞洲，這個帝國的締造者是1509年至1515年擔任印度殖民地總督的阿方索・德・亞伯奎，他通過奪取印度洋上狹窄的海洋通道粉碎了阿拉伯人的貿易網。1513年，第一艘抵達中國口岸的葡萄牙船只駛進廣州港，這是自馬可・波羅之后，第一次有文字記載的歐洲人對中國的訪問。亞洲的葡萄牙帝國就范圍來說其實是微不足道的，它僅僅包括少數島嶼和沿海據點，但是這些屬地具有重要的戰略地位，使葡萄牙人控制了跨越半個地球的商船路線，每年葡萄牙的船隊沿著西非海岸―――那里遍布向船只提供糧食和整修的貿易站―――南下，繞過好望角之后駛入葡萄牙的另一個屬地，東非的莫桑比克港，然后乘季風越洋抵達科欽和錫蘭，在那里把從周圍地區收集來的香料裝上船。再往東區是馬六甲。控制了馬六甲海峽使葡萄牙人得以進入東亞貿易，在東亞貿易中他們充當了中間人的角色，因此葡萄牙人不僅在歐洲和東方的貿易中獲利，還從純粹的亞洲貿易―――中國、日本和菲律賓的貿易―――中牟利。
隨后的世界海洋探索中，葡萄牙人麥哲倫完成了舉世震驚的首次環球航行，遺憾的是，這個前葡萄牙海軍成員的環球航行建議被傲慢的葡萄牙國王拒絕了，他只能轉向西班牙國王要求資助，這種情形和之前哥倫布的情形完全一樣。西班牙國王資助這個葡萄牙人因為試圖從利潤驚人的香料貿易中分一杯羹。麥哲倫的航隊在海上航行了一年多時間，一天，他們在一個島上拋錨，面對岸上聚集的大量土人，麥哲倫命令自己的馬來亞奴仆亨利先上岸去打探一下情況，亨利走到土人中間，這是海洋探險史上最激動人心的時刻：亨利竟然聽懂了島民們的話語，那是他本民族的語言，這些土人都是他的同胞，亨利揚起頭，淚水在他的面頰上流淌，從多年前他離開蘇門答臘島，跟隨麥哲倫從印度到歐洲，從大西洋到太平洋，他整整繞了地球一周，回到了家鄉。
麥哲倫的環球航行證實了地球是球形，從此之后，葡萄牙人不再局限在東方的航海路線，他們也開辟了跨過太平洋的航路。在最輝煌的時期，葡萄牙的海上商業帝國最東邊在日本，最西邊在巴西，在沿著所有大陸的邊緣都有貿易站。到了16世紀，葡萄牙人已經在歐洲的海外事業中遙遙領先，盡管后來英國人和荷蘭人成功侵占了葡萄牙人的屬地和權益，但是葡萄牙人的首創冒險精神和牟利欲望徹底改變了世界格局。諷刺的是，葡萄牙后來的衰敗恰恰是因為他們在南美洲獲得的過于豐富的金銀礦，這導致其國內通貨膨脹，制造品完全喪失了競爭力，但這已經是這個海邊小國的龐大海洋貿易帝國輝煌了100多年后的事情了。