需原材料（或單一農業產品）的供應者，這對這些國家獨立后的經濟發展并無幫助。另外，為了確保其統治的穩定，英國采用了“分而治之”的殖民政策，鼓動殖民地內不同民族、語言或宗教的人們相互內斗，使得像愛爾蘭、印度、津巴布韋、肯尼亞、蘇丹、烏干達、伊拉克、圭亞那和斐濟這些國家在獨立后面臨著不同程度的種族沖突。
“大英帝國”一詞的最早使用者相信是伊麗莎白一世女王的占星師兼數學家約翰·迪伊（John Dee）。
背景：英格蘭殖民主義
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對不列顛島嶼與法國的擴張
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自1066年威廉一世從諾曼底登陸并征服了英格蘭之后，英格蘭在幾百年的時間里就一直積極地介入歐洲大陸的事務。到14世紀末，從對歐洲的羊毛貿易發展出來的對外貿易已經成為英格蘭最重要的國家政策。
這段時間是英格蘭對外征服的開始，包括了1282年對威爾士的擴張，以及1169年對愛爾蘭的征服。1296年英格蘭對蘇格蘭的短暫控制在1314年中斷，兩個地區的真正統一要等到1603年通過王位繼承的方法來和平實現。雖然1204年英格蘭君主喪失了諾曼底的領土，通過聯姻與繼承英格蘭的統治者還是擁有法國大片的土地，直到1453年最終喪失。從此之后一直到1563年英格蘭君主只擁有法國北部的戰略要港加來，但是自那之后就連加來港也丟失了。
海外帝國的成長
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海外的大英帝國——這里指的是英國人的海洋探險以及在不列顛島以及歐洲大陸以外地區的移民或殖民——之根源可追溯到1485至1509年在位的亨利七世所采取的具有開拓性的海洋政策。在理查三世所建立起來的羊毛貿易的基礎上，亨利七世創建了現代英國海洋商貿體系，并極大地發展了英國的造船工業與導航技術。這套體系也為日后的貿易機構的建立創造了條件，而像馬薩諸塞灣公司和英國東印度公司之類的貿易企業為英帝國海外的擴張做出了重要的貢獻。亨利七世也下令在樸茨茅斯建造英國的第一個干碼頭，加強建設當時還規模很小的英國海軍，他于同年8月5日在圣約翰港宣布紐芬蘭為英格蘭的殖民地；1587年沃爾特·羅利爵士(Sir Walter Raleigh)在羅阿諾克（Roanoke）宣布弗吉尼亞為英格蘭殖民地。但這兩塊殖民地都十分短命，由于食物匱乏、惡劣的天氣、海難以及美洲大陸上不友好的土著人的侵犯，英格蘭很快就不得不放棄這兩片殖民地。
斯圖亞特王朝時期
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1588年對西班牙無敵艦隊的大勝正式確立了英格蘭作為海上強權的地位，雖然之后1590年代幾次與西班牙戰事的失敗暫時挫敗了英格蘭野心勃勃的海外殖民計劃。1604年詹姆士一世終于與西班牙簽訂了《倫敦條約》，正式結束兩國的敵對狀態；1607年英格蘭在弗吉尼亞的詹姆斯敦（Jamestown）建立了第一塊永久的海外殖民地。在之后的三個世紀中英格蘭不斷地在海外擴張勢力范圍并鞏固了國內的政治發展。1707年英格蘭與蘇格蘭的議會在倫敦合并，組成大不列顛議會。
對美洲的殖民
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大英帝國的雛形成于17世紀初，此時英格蘭已經在北美建立了多片殖民地，這些殖民地包括了今后的美利堅合眾國、加拿大的大西洋省份以及加勒比海上的一些小島嶼例如牙買加和巴巴多斯。
盛產甘蔗的加勒比地區高度倚賴奴隸的工作，它是英格蘭早期最重要、最有利可圖的殖民地。美洲大陸南部的殖民地則為英格蘭提供煙草、棉花和大米，北部則出產毛皮；它們從經濟角度上講沒有像加勒比島嶼一樣對英格蘭有益，但是大片的可耕種土地吸引了眾多英格蘭移民者。
隨后，澳大利亞（1788年被發現，最早是犯人的流放地）和新西蘭（1840年成為英國領土）成為英國移民們的另一目的地，而同時澳大利亞和新西蘭的土著人口也因戰爭與疾病使人口在一個多世紀的時間內銳減了60%至70%。這些殖民地之后都實現自治，并是羊毛和黃金的出口地。
參見美洲殖民地史。
自由貿易與“非正式帝國”
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這段時期有時候被稱為“第一英帝國”，即17至18世紀英國在美洲的擴張。18世紀開始英國在亞洲和非洲的擴張則被稱為“第二英帝國”。英國對美國控制權的喪失表明，殖民地并不一定對英國經濟有舉足輕重的影響：英國在放棄了對美洲殖民地的防務與行政管理之后，依然主宰了美國與英國的主要貿易。
重商主義是經濟學的理論，指的是國與國之間對財富的爭奪，它是英國第一次海外殖民擴張的特色。但是現在在英國，重商主義很快就要讓位于亞當·斯密等人的自由放任的經濟自由主義了。
英國從北美殖民地獨立這一事件中學到的經驗是，即時是在不擁有殖民統治權的情況下貿易依然能夠帶來經濟繁榮。這就是為什么在1840至1850年代英國愿意授予像諸如加拿大和澳大利亞等白人殖民地自治領地位的原因，因為這些國家的白人們被視為是居住在殖民地的“祖國”人民而已。而愛爾蘭則有著完全不同的命運，它于1801年被并入全稱為“大不列顛及愛爾蘭聯合王國”的英國。
在這一時期，英國也宣布廢除奴隸貿易（1807年），并很快將這一禁令強加到別國身上。到19世紀中英國已經基本在全球范圍內消滅了奴隸貿易。奴隸制本身于1834年在英國的殖民地被廢止，情況直到1920年左右才有形成穩定狀態。
舊有的殖民與奴隸制度的終結是與自由貿易一同實施的，自由貿易原則在1840年左右達到登峰造極的地步，其標志是英國撤銷了《玉米法》（Corn Laws）和《航海條例》（Navigation Acts）。自由貿易完全地開放了英國市場，也促使其他國家在19世紀中葉開放他們的市場。
一些人會認為，自由貿易的興起僅反應了英國的經濟地位，而與任何的哲學觀點無關。確實，英國對迫使他國執行某一政策一直比對自己施行同樣政策更為熱衷。雖然英國喪失了13個美洲殖民地，1815年歐洲大陸上拿破侖的最終戰敗確立了英國最成功的國際強權的地位。在工業革命讓英國成為無可爭辯的經濟強權的地位之時，皇家海軍則主宰著海洋。始終與歐洲大陸事務保持距離的英國也得意施行旨在擴大其經濟和政治影響力的擴張計劃，這種海外擴張是通過自由貿易和戰略優勢所建立起來的一個“非正式帝國”。
從1815年的維也納和談到1870年的普法戰爭，英國是全球唯一的工業化強權，是全球30%工業產品的生產地（1870年）。作為“世界工廠”的英國能夠如此有效、低廉地生產工業品，以至其在國內生產的產品在運輸到外國后其價格依然比外國當地所生產的產品更具競爭力。只要其海外市場的政局穩定，即使沒有實施正式的殖民統治，英國依然能夠從自由貿易中獲益。