便殿里，鄭成功見皇帝悶悶不樂，便叩問是不是因為他父親不盡忠的緣故，并叩頭說："臣愿以死奉衛陛下，刀山火海也決不變心。"隆武帝聽了很高興，立即封年輕的鄭成功為忠孝伯，拜御營軍都督，掛招討大將軍印。

諫父拒降矢志抗清

鄭成功奉隆武帝之命，去救贛州等地的危急，后又赴漳州、泉州等地去招募兵士，希望建立一支新軍，以完成抗清復明的大業。但他父親鄭芝龍開始時只是消極抗戰，后來竟暗中和已降清的洪承疇掛上鉤。

1646年8月，清軍入閩，鄭芝龍擁兵不戰。隆武帝獲悉仙霞關失守，自延平出奔汀州。清軍進攻計卅，隆武帝被擒身亡。20天后，福州也陷落。

汀州失守后，鄭芝龍回到安平鎮，和滿清大臣博洛暗中聯系，準備投降。鄭成功堅持要抗清，痛哭流涕，多次苦諫父親，并提出繼續抗清的辦法，請父親千萬不要做叫子孫后代笑罵的事，但鄭藝龍不聽忠告。鄭成功又請他叔父鄭鴻逵規勸他父親，鄭芝龍照舊不理，終于在11月中到福州降清，被執送北京。鄭成功的母親田川氏稍后被清兵侮辱，憤恨地自殺了。

鄭芝龍降清后還派人捎信給鄭成功，要他一起降清。在那"父為子綱"的封建時代，兒子應當絕對服從父親，但鄭成功仍堅持抗清，他回復說："只聽說父親應該教子盡忠，沒聽說有教子投降敵人的。"整軍經武不斷出征

鄭成功聽說清兵到處燒殺淫掠、母親在家鄉死節的事，悲憤萬分，他先后在孔廟和母親墳前祭告，表示報仇決心。接著，他與陳輝、洪政等人招集舊部，并招賢納士，起兵海上，誓師抗清。他以廈門、金門，還有閩粵交界處的南澳島為基地，開始了擴大力量整軍經武的活動。

鄭成功從23歲到32歲這近十年期間，以越王勾踐"臥薪嘗膽"和岳飛"精忠報國"的精神，加緊了擴軍練兵活動。他一次又一次地拒絕了清廷和他父親的誘降活動，還不斷出擊清軍，成為東南人民抗清復明的一面旗幟。

1656年7月，鄭成功派遣中提督甘輝為元帥率軍北上，首先從海上攻克閩安鎮。接著，鄭成功親率大隊舟師進逼福州城，入南臺，奪居其橋，登岸扎營，分兵守烏龍江、洪塘、水口、連江嶺等地。他派人偵知福州城大兵少，就命令攻打。由于傳令的船只丟失諭帖，大部隊未到，只有南臺、潭尾處打了一陣，獲勝。可是鄭成功未防福州外圍清兵驍騎馳援，只好退保閩安鎮和羅星塔一帶。他親自察看地勢，決定在此建立抗清基地，下令增筑土堡寨城。另外，他派兵攻克連江縣，屯兵北嶺以窺福州，還巡視閩清永福港肖家渡，派設水師。年底，進攻羅源、寧德，襲殺清軍。直到1657年9月，閩安鎮失守，才回師廈門。這一年，南明永歷帝冊封鄭成功為延平郡王、招討大將軍。

鄭成功在福建奮戰多年后，決定興師北上。1658年農歷七月，他率兵十余萬，大小戰船數十艘，聯合魯王部將張煌言的抗清隊伍，開始北伐。翌年五月，再率兵由舟山出發，連克瓜州、鎮江，進逼南京。他曾滿懷激情寫了一首詩："縞素臨江誓滅胡，雄師十萬氣吞吳。試看天塹投鞭渡，不信中原不姓朱。"由于他屢戰屢勝，麻痹輕敵，戰略失策，在南京大敗，只好退出長江，回到廈門。

收復臺灣建設臺灣

臺灣于1624年和1626年先后遭到荷蘭殖民者和西班牙殖民者入侵。1642年，荷蘭殖民者打敗西班牙殖民者，占領全島，實行殖民統治。鄭成功于永歷十五年（1661年）三月，率領250O0名官兵，大小戰艦數百艘，從福建金門料羅灣出發，經澎湖，于四月一日（4月29日）到達臺灣西南的鹿耳門港外。因遇上漲潮，有人引航，船隊迅速直抵赤嵌城附近的禾寮港靠岸。荷蘭殖民者發現，驚呼"神兵從天而降"。在海戰中，鄭軍用火船擊沉荷蘭主要艦只赫克托號船；在陸戰中，又擊斃荷蘭侵略軍頭目湯瑪斯•貝德爾和110余名官兵。鄭成功指揮圍攻赤嵌城，用斷水的辦法逼迫荷軍守將描難實可于五月四日率軍出降。鄭成功一面指揮軍隊圍困荷蘭殖民者首府臺灣城（今臺灣安平），一面在已收復地區加強政治、經濟建設。在圍困臺灣城八個月后，于順治十八年（1662年）十二月初，用火炮轟擊并占領臺灣城東的烏特利堡，逼攻臺灣城。十三日（2月1日），荷蘭殖民總督揆一獻城投降。鄭成功終于收復了被荷蘭殖民者盤踞38年的臺灣島。他在《復臺》一詩中寫道："開辟荊榛逐荷夷，十年始克復先基。田橫尚有三千客，茹苦間關不忍離。"