國際貿易的發展經歷了初始發展階段、高速發展階段、全球競爭階段。
每個階段的特征如下：
國際化經營的發展階段 國際化經營的階段，可以從歷史發展和企業發展兩個角度來進行分析和判斷。
1.歷史發展的角度 從歷史發展來看，國際化經營經歷了一個不斷向更高層次演變的過程。這一過程大致可疑分為三個比較典型的階段。
（1）初始發展階段。這個階段是從19世紀至第二次世界大戰之前。1865年，德國拜爾化學公司在美國紐約州投資開設了一家苯胺工廠；1866年，瑞典制造炸藥諾貝爾公司在德國漢堡開設了炸藥廠；1867年，美國勝家縫紉機公司在英國的格拉斯哥建立了縫紉機裝配廠，從而拉開了跨國經營活動的帷幕。但是企業國際化經營活動的主要特點是，活動方式主要以進出口貿易為主，跨國投資的方式較少且所涉及的國家和行業也十分有限，此時的跨國投資主要被當作各發達國家的企業保衛各自海外市場的防衛手段。
（2）高速發展階段。這個階段是第二次世界大戰以后到20世紀80年代。隨著科技的迅猛發展、國際分工的不斷深化以及世界市場的不斷擴大，各國企業紛紛以主動的姿態開展國際化經營。這一階段突出的特征在于，國際化經營的產物——跨國公司逐漸成為世界經濟的核心組織者和最主要的經濟活動主體。對外直接投資成為企業國際化經營的主導方式，其發展速度遠遠超過了國際貿易。在這一階段，雖然發達國家企業在國際化經營中繼續保持領先地位，但一些新興工業國家和發展中國家的跨國公司也紛紛崛起，并成為國際化經營中的一支重要的新興力量。
（3）全球競爭階段。 20世紀80年代，尤其是90年代以來，隨著經濟一體化步伐的加快，各國經濟相互聯系與相互依賴的程度不斷加深，幾乎所有的國家都被納入到國際分工體系中；同時，由于信息技術的革命和各國市場的日趨開放，國家間、企業間的競爭日益激烈。當今，跨國公司已經成為國際化經營活動最主要的載體。通過國際直接投資，跨國公司實施全球戰略并形成全球一體化的生產體系，在世界范圍內開展經營活動。
2.企業發展的角度 從企業的發展來看，國際化經營是一個從被動到主動的過程。喬納森和威施米普爾將企業的國際化進程分為五個階段：國內經營階段，零星出口階段，經常性出口階段，國外銷售階段和直接投資階段。鄧寧認為，企業的國際化經營可以被區分為四個不同的發展階段，即間接、被動地參與國際貿易階段，直接、主動地參與國際貿易階段，非股權安排階段和國際直接投資階段。
國際貿易是在一定的歷史條件下產生和發展起來的。社會生產力和社會分工的發展、商品市場和商品交換的擴大，以及國家的形成，是國際貿易產生的必要條件。
但是，資本主義社會以前的國際貿易在社會經濟中不占重要地位。只是到了資本主義社會，國際貿易才獲得廣泛的發展，才真正具有世界性，對外貿易在各國國民經濟中才占有重要地位。因此，對外貿易對于經濟發展的真正重要作用是從資本主義社會開始的。同時，對外貿易對于資本主義生產方式的形成起到了重要的促進作用。正是從這個意義上，我們說，對外貿易是資本主義生產方式的前提。但是，這并不意味著對外貿易是資本主義生產方式形成的決定性因素。各國對外貿易的發展規模首先是由它們的經濟發展水平所決定的
對外貿易與國際貿易都是指越過國界所進行的商品交換活動。從這一點說，兩者是一致的。但是它們也有明顯的區別，前者是著眼于某個國家，即一個國家(地區)同其他國家( 地區 )之間的商品交換;后者是著眼于世界范圍，即世界上所有國家(地區)之間的商品交換。
一、對外貿易與國內貿易的差異：
前者是著眼于某個國家，即一個國家(地區)同其他國家( 地區 )之間的商品交換；后者是著眼于世界范圍，即世界上所有國家(地區)之間的商品交換。
二、對外貿易與國內貿易的聯系：
1、對外貿易與國際貿易都是指越過國界所進行的商品交換活動。
2、經營的目的都是取得利潤或者經濟效益。
對外貿易亦稱“國外貿易” 或“進出口貿易”，簡稱“外貿”，是指一個國家（地區）與另一個國家（地區）之間的商品、勞務和技術的交換活動。
這種貿易由進口和出口兩個部分組成。對運進商品或勞務的國家（地區）來說，就是進口；對運出商品或勞務的國家（地區）來說，就是出口。
這在奴隸社會和封建社會就開始產生和發展，到資本主義社會，發展更加迅速。其性質和作用由不同的社會制度所決定。