被稱為西方國際貿易理論基石的是：比較優勢理論。
古典貿易理論以李嘉圖和亞當斯密為代表，分別是比較優勢理論和絕對優勢理論；新古典貿易理論主要包括，要素稟賦理論，要素價格均等化理論；新貿易理論包括壟斷優勢理論，所有權還有區位優勢理論，還有需求偏好相似理論。
簡單來說，三者的區別在于：
2.古典貿易理論和新古典貿易理論，都解釋的是產業間貿易，認為產品是同質的。而新貿易理論解釋的是水平分工下的產業內貿易，認為產品異質。
3.古典貿易理論和新古典都認為是完全競爭市場。而新貿易理論則開始討論壟斷和寡頭市場。
內容概要
傳統國際貿易理論沒有對單獨企業的研究，主要研究的是產業間貿易。在新古典貿易理論中，大多數研究都假定規模報酬不變的條件下，一般均衡模型只是限定了企業所在產業部門的規模，企業的規模則是模糊的。新貿易理論主要研究的是規模報酬遞增和不完全競爭條件下的產業內貿易。
雖然Helpman-Krugman差別產品模型對企業的規模做出了限定，但為簡化起見，選用的是典型企業，也不考慮企業間差異。近期的實證研究表明，考慮企業間的差異對于理解國際貿易至關重要，同一產業部門內部企業之間的差異可能比不同產業部門之間的差異更加顯著。
大衛·李嘉圖的比較優勢理論為傳統國際貿易理論的基石。
大衛·李嘉圖在其代表作《政治經濟學及賦稅原理》中提出了比較成本貿易理論（后人稱為“比較優勢貿易理論”）。比較優勢理論認為，國際貿易的基礎是生產技術的相對差別（而非絕對差別），以及由此產生的相對成本的差別。每個國家都應根據“兩利相權取其重，兩弊相權取其輕”的原則，集中生產并出口其具有“比較優勢”的產品，進口其具有“比較劣勢”的產品。比較優勢貿易理論在更普遍的基礎上解釋了貿易產生的基礎和貿易利得，大大發展了絕對優勢貿易理論。
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以世界貿易組織為核心的多邊貿易體制是國際貿易的基石。
2001年12月11日，中國正式加入世貿組織，成為該組織第143個成員。中國加入世貿組織，是中國深度參與經濟全球化的里程碑，標志著中國改革開放進入歷史新階段。
為全面遵守和執行世貿組織規則、履行中國“入世”承諾，中國在“入世”前后開展了大規模的法律法規清理工作。中央政府層面清理法律法規和部門規章2300多件，地方層面清理地方性政策法規19萬多件，覆蓋投資、貿易和知識產權保護等多個方面。
中國加入世貿組織17年來，積極踐行自由貿易理念，全面履行加入承諾，大幅開放市場，實現了廣泛的互利共贏。中國加入世貿組織既發展了自己，也造福了世界。
自由貿易理論的主要思想
自由貿易理論（Free Trade Theory），創始者是英國經濟學家亞當·斯密，其核心是自由貿易可使參與貿易的雙方均獲得貿易利益，它是通過對貿易原因的近于完美的實證分析和邏輯推論而得出，這是自由貿易理論獲得廣泛認同的主要原因；自由貿易理論自誕生以來，就一直是國際貿易的核心理論，成為整介國際貿易理論發展的主線，甚至成為國際貿易理論的理念和目標，對后世各種不同類型國家的貿易理論和政策選擇產生了深遠的影響。
自由貿易理論在發展中國家的實踐表明，它既能增進貿易利益，又帶來不可避免的代價。但是不同的發展中國家在貿易自由化中的獲利及付出的代價大小是不一的，有的國家經濟地位提升了，有的卻被邊緣化了。—個重要原因是自由貿易理論所描述的自由貿易利益的實現有著或明或暗的一系列前提條件，而不同的國家這些貿易條件的具備程度是不同的。發展中國家對自由貿易政策不能一概照搬。
亞當·斯密作為自由貿易理論的創始者，首創性地提出了分工學說。他的絕對利益論認為，不同國家生產同樣的商品成本不同，一國應放棄成本絕對高的，而選擇成本絕對低的進行專業化生產，并彼此進行交換，這樣兩國的勞動生產率都會提高，成本會降低，勞動和資本能得到正確的分配和運用。而分工和專業化的發展需要自由貿易的國際市場。因此，他認為自由貿易是增加國民財富的最佳選擇。但亞當·斯密的絕對利益論無法解釋當一國在所有產品的生產成本上較之另一國均處于絕對優勢或絕對劣勢時，仍能過行互利貿易的原因。大衛·李嘉圖的“比較利益論”則解決了這個問題。他認為該國應根據“兩優相較擇其重，兩劣相較取其輕”的比較利益法則，選擇優勢較大或劣勢較小，即具有比較優勢的產品進行專業化生產，而放棄優勢較小或劣勢較大產品的生產，并出口具有比較優勢的產品，進口具有比較劣勢的產品。李嘉圖的比較利益說成為以后國際貿易理論發展的基石，為自由貿易政策提供了強有力的理論根據。此后，國際貿易理論的主流學派就—直倡導自由貿易，并將其作為貿易政策追求的理想目標。而在貿易實踐上，隨著工業革命的發展，19世紀中期以后到第一次世界大戰前，以英國為主的各主要西方國家都實行了自由貿易政策。二戰后迅速發展的經濟全球化，區域經濟一體化，貿易、投資的自由化，以及GATT和WTO所建立的多邊貿易體制都深受此理論的影響。
自由貿易理論的演變與發展大致可分為三個階段：第一階段是在18世紀60年代到19世紀60年代的資本主義自由競爭時期，第一次產業革命使得自由貿易理論開始出現，這一時期的自由貿易理論通常稱之為古典學派的自由貿易理論；第二階段是在19世紀中葉到第二次世界大戰結束，資本主義進入壟斷時期，第二次產業革命的發生使自由貿易理論的發展出現了重大轉折，這一時期的自由貿易理論可稱之為現代學派的自由貿易理論；第三階段的自由貿易理論是指第二次世界大戰以后的自由貿易理論，第三次科技革命的出現帶來了自由貿易理論的創新和全面發展。
對應于早期的，俗稱：第一代新古典派經濟學（Neoclassical E買粉絲nomics）x0a對應于始于20世紀70年代的俗稱：新古典派經濟學第二代（New Classical E買粉絲nomics）x0a對20世紀80年代以后發展起來的一個新流派即：新興古典經濟學（New Classical E買粉絲nomics）x0a以及20世紀末開始的第四次“整合”x0a第一代新古典派經濟學x0a現代西方經濟學的系統性發展源自亞當斯密，中經大衛李嘉圖、西斯蒙第、穆勒、薩伊等，逐漸形成了一個經典的經濟學理論體系，這就是古典經濟學 (Classical E買粉絲nomics)
在20世紀以后，現代西方經濟學歷經了“張伯倫GE MING”、“凱恩斯GE MING”和“預期GE MING”等所謂三次大的GE MING，形成了包括微觀經濟學和宏觀經濟學的基本理論框架，這個框架被稱為新古典經濟學（Neoclassical E買粉絲nomics），以區別于先前的古典經濟學
新古典經濟學集中而充分地反映了現代西方主流經濟學過去100年間的研究成果和發展特征，它在研究方法上更注重證偽主義的普遍化、假定條件的多樣化、分析工具的數理化、研究領域的非經濟化、案例使用的經典化、學科交叉的邊緣化
他們運用邊際分析法，分析了“競爭”的成因、均衡條件、福利效應等，從而完成了微觀經濟的GE MING
x0ax0a“凱恩斯GE MING”使得西方經濟學在分析方法上實現了微觀分析與宏觀分析的分野，從而在理論體系上劃分為微觀經濟學和宏觀經濟學，而凱恩斯則成為現代宏觀經濟學的開山鼻祖
凱恩斯完成理論創新包括：否定了古典經濟學關于充分就業均衡的假定及其理論基礎“薩伊定律”，認為在通常情況下，總供給與總需求的均衡是小于充分就業的均衡，導致非自愿失業和小于充分就業均衡的根源在于有效需求不足，而有效需求不足的原因又在于“消費傾向、靈活偏好和對資本未來收益的預期這三個基本心理因素”
據此凱恩斯提出的政策建議強調，政府須采取財政政策增加投資，刺激經濟，彌補私人市場的有效需求不足，從而實現充分就業，消除產生失業與危機的基礎
x0ax0a“預期GE MING”的演繹邏輯是，貨幣對產量等經濟變量具有重要影響：一方面貨幣供給的變化可以導致貨幣存量的隨機變動，并由此引起經濟波動；另一方面由于經濟的這種波動是通過總需求曲線完成的，所以，貨幣供給的變化將導致總需求的變化，而總需求的變化又將導致經濟波動
所以他們認為，從貨幣政策的角度看，政府干預經濟的宏觀經濟政策是無效的，因而不僅存在“市場失靈”，也存在“政府失靈”
x0ax0a新古典經濟學是19世紀70年代由“邊際GE MING”開始而形成的一種經濟學流派
它在繼承古典經濟學經濟自由主義的同時，以邊際效用價值論代替了古典經濟學的勞動價值論，以需求為核心的分析代替了古典經濟學以供給為核心的分析
新古典經濟學形成之后，代替了古典經濟學成為當時經濟理論的主流
新古典學派主要包括奧地利學派、洛桑學派、劍橋學派
認為邊際效用遞減規律是理解經濟現象的一個根本基礎，利用這一規律可以解釋買主面對一批不同價格時所采取的購買行為、市場參與者對價格的反應、各種資源在不同用途之間的最佳配置等各種經濟問題
x0ax0a第二代新古典派經濟學x0a新古典派經濟學（New Classical E買粉絲nomics）是在對以往新古典派經濟學(Neoclassical E買粉絲nomics)進行細化，而于1970年代形成的學派
其理論框架由理性預期假說和自然失業率假說組成
該學派主張市場經濟能自動解決失業、不景氣等問題，而政府主導的穩定政策沒有任何效果
在失業和通貨膨脹的兩難問題不僅在長期，短期也不存在這一點上，與貨幣主義不同
x0ax0a該學派有時也因為其對理性預期的注重為特征稱之為理性預期學派，但是不能算正式的學派稱呼
x0ax0a新興古典經濟學x0a自20世紀80年代以后，以澳大利亞華人經濟學家楊小凱為代表的一批經濟學家，用非線性規劃和其他非古典數學規劃方法，將被新古典經濟學遺棄的古典經濟學中關于分工和專業化的精彩經濟思想，變成決策和均衡模型，掀起一股用現代分析工具復活古典經濟學的思潮
比如，他們以個人專業化水平的決策以及均衡分工水平的演進為基礎，重新闡述斯密的分工理論及其對國際貿易原因的論述
他們的研究旨在重新科學的尋找經濟增長的微觀機制，建立起宏觀經濟增長的微觀模型；他們將新古典經濟學關于“經濟學是研究稀缺資源在多種經濟用途之間進行合理配置的學問”的定義，改變為“經濟學是研究經濟活動中的各種兩難沖突的學問”，其主要任務是對技術與經濟組織的互動關系及其演進過程的研究
楊小凱等人提出的新學說得到了越來越廣泛的認可，并逐漸形成一個新的經濟學流派，這個流派被稱為“新興古典經濟學”（New Classical E買粉絲nomics），以區別于新古典經濟學（Neoclassical E買粉絲nomics）
x0ax0a第四次“整合”x0a此外，西方主流經濟學在20世紀末，以美國經濟學家斯蒂格利茨1993年出版新的《經濟學》教科書為代表和標志，又開始了第四次“整