程公司的前身。
1962年至1967年期間，國泰旅客運輸量每年都在穩定增長。到了1973年，國泰年運送旅客已突破100萬人次。1979年，國泰引進了第一架波音747- 200客機。并于次年開通了香港至倫敦的航線，成為一家全球性的航空公司。
隨后，國泰航空開始全力構建國際航線網絡，相繼開通了前往溫哥華、法蘭克福、羅馬和洛杉磯的國際航線，到了1983年，國泰航空的航線已經覆蓋全球20余座城市，成功躋身主要的國際航空公司之列。
1985年，國泰航空的競爭對手出現了，為了打破國泰航空在香港的壟斷地位，具有中資背景的港龍航空宣布成立，港龍是由“毛紡大王”曹光彪、“海上之王”包玉剛、“船王”霍英東，以及華潤、招商局等共同組成的“港澳國際投資有限公司”所創辦。
但是國泰航空顯然資歷更老，它馬上對港龍航空進行了圍堵，甚至有港英政府要求港龍航空的股份大部分由英籍人士所掌控，讓剛剛成立的港龍航空就要被迫進行大規模資產重組。
國泰采取遠交近攻、外聯內擊的方式，終于使港龍“屈服”，甘當自己的小弟。1990年國泰聯合太古、中信收購了港龍航空，在太古和中信的支持下，國泰航空以第二大股東的身份正式接管港龍航空。
其實國泰航空一直都占據著香港地區航空業務的最大份額，而且已經在國際市場上博得了一席之地，所以自然會有很多中國投資人和企業想要參與其中，但是國泰卻將之一一拒之門外，背后的原因就是施懷雅家族在牢牢掌權，不會輕易將股份分出去，之前就有頂級富豪榮智建想收購國泰航空，最終都沒有成功。而中信的加入，其實也是礙于當時特殊的時代背景，所以這也就導致我國企業持有國泰航空的股份占比比較小。
國泰航空的成功，一方面是得益于香港七八十年代的高速成長，香港成為了亞洲四小龍之一，也逐漸成為世界航空樞紐中心，所以當時的國泰航空也是香港航空業的代名詞。另一方面是受益于內地的改革開放，趕上了中國經濟增長帶來民航需求的巨大紅利，同時80年代的內地民航發展水平還相對較弱，所以香港就成了內地居民飛往世界重要中轉點。
而國泰航空也在全面提升自己的競爭力，當時的國泰航空可以說是一種標桿式的存在：從盈利能力、競爭實力到品牌聲譽、服務水平，國泰航空的國際化、專業化水準，都是內地同行的追趕目標。
但是有一句話叫能夠打敗巨頭的，只有巨頭自己，這句話在國泰航空身上得到了驗證。
2017年5月29日，香港國泰航空對外宣布：香港及臺灣空中服務員掛在胸口的名牌，由原來的只顯示英文名字，改為中英文名字并存。這一消息立刻引起了國泰員工的極大不滿。
有報道稱，國泰員工擔心以中文名牌示人，會被不懷好意人士“起底”或騷擾，更有國泰空姐在接受采訪時表示，自己不愿意用中文名的原因是“土氣”，欠缺“高尚的洋化色彩”，而且也會影響結交“高端洋化人士”的機會，降低“脫貧”幾率。
在此事件之后，國泰航空的乘務人員陸續被曝出歧視大陸人、對內地旅客的態度充滿傲慢的負面消息，甚至有乘務人員故意裝出聽不懂普通話，只聽英文才會提供服務。由此，國泰航空的形象開始下滑，占據很大市場份額的內地旅客，也很難再認同國泰航空。
國泰航空的服務質量在網上也屢遭吐槽，有網友如此評價國泰航空：崇洋媚外和歧視大陸人是國泰的一貫作風，說英語當爹，說粵語當客，說普通話當狗。
2019年，國泰航空再次被央視點名，然而這次的事件可就不是空姐講英文那么簡單了。
2019年8月11日，在央視新聞新媒體《主播說聯播》中，主持人康輝直接善意提醒國泰航空，告訴國泰航空：不作不死。并說： 哦，聽說國泰航空有些人員聽到普通話就假裝聽不懂，那講英文好了： No zuo no die。隨后國泰航空也在環球時報、人民日報中均有點名。
據悉，國泰航空在暴力亂港行動中縱容員工、陽奉陰違。更有國泰空姐叫囂“搞衰 旅游 業，讓游客不敢再來香港”。隨后國泰航空馬上做了緊急公關，根據2019年8月12日消息，民航局副局長崔曉峰在京應約會見了太古集團主席施銘倫。隨后國泰航空做了諸多補救措施，但是這件事的陰影依然揮之不去。
所以如今國泰航空的沉淪也是有自己玩砸了的原因，而且國泰、港龍在飛香港航班的價格上也沒有優勢，價格都不如香港航空，以及內地航司，現如今無論是香港還是內地，航空業都在崛起，國泰航空對于香港國際航空樞紐的地位早已經可被替代，而國航、南航、東航等內地同行也表現強勁，這也進一步壓縮了國泰航空的內地經濟腹地。
值得一提的是，在背后操控的施懷雅家族，旗下業務范疇非常廣，幾乎涵蓋人們的衣食住行，每年的營業額將近2000億元。其中以飲料和房地產為重中之重。施懷雅家族在幾十年就跟可口可樂公司達成了協議，我們平時喝的可樂，大部分都是它生產出來的。
而地產作為施懷雅家族的另一大支柱產業，一年的租金收入就非常可觀，北京三里屯太古里、廣州太古匯和成都遠洋太古里等重點商圈一年就能夠創造數億營收。
因為太古是非上市公司，所以規模至今是個謎，有香港分析師表示：“龐大的太古系究竟多大，估計只有其家族嫡系能說清楚。”