濟一體化的自由貿易、共同市場等政策來建立成員國間的公正、平等的市場競爭，優化資源配置，推動技術進步，擴大經濟規模，提高勞動生產率和經濟效率，達到各成員國互利互惠、共同發展的目的
經濟發達國家和發展中國家很難結成經濟集團，因為兩者經濟發展水平差距過大，民族經濟利益往往矛盾尖銳，很難實現真正平等互利的經濟合作
即使能夠達成某種經濟或貿易協定，發展中國家往往也會始終處于被動地位，難以擺脫發達國家對發展中國家的控制
北美自由貿易區的成功運作打破了這一傳統理論認識
如前所述，與歐洲聯盟、南方共同市場等其他類型的經濟一體化組織相比，北美自由貿易區最明顯的特點在于其是典型的南北合作型、大國主導型的區域經濟一體化組織
這表明，隨著冷戰的結束和世界政治經濟格局的演變，當代國際經濟貿易已經發生重大轉變，經濟的區域一體化與多極化呈現出交織發展的態勢
發展中國家在當代世界格局中的戰略地位也已發生變化，即由過去美蘇兩個超級大國政治上和軍事上爭奪的“中間地帶”，轉而成為發達國家爭奪貿易、投資場所和經濟勢力范圍的戰略要地
這種多角色的轉變，對于發達國家和發展中國家來說都具有不同尋常的意義，特別是為發展中國家與發達國家進行平等的經濟合作提供了難得的機會
在這方面，北美自由貿易區為在經濟發達國家與發展中國家間建立南北型的區域經濟一體化組織提供了成功的范例
這表明，在當前的新形勢下，南北關系應是一種雙贏而不是零和的關系
由于南北區域經濟集團化是發達國家與發展中國家在優勢互補、共同發展的基礎之上組建的超越經濟發展水平、甚至超越意識形態障礙的區域經濟集團，這有助于突破美、鷗等發達國家超越意識形態障礙，改變過去對發展中國家的歧視政策
從這個意義上說,南北區域經濟集團化的發展在一定程度上能夠為發展中國家經濟的發展創造一種平等的競爭環境
從區域經濟一體化的形式考慮，北美自由貿易區也證明自由貿易區是差距較大的國家之間進行區域經濟一體化合作非常明智和適當的選擇
由于美、加、墨三國的經濟發展水平差距較大，因此尚難以實行其他高級類型的區域經濟一體化形式，因為關稅同盟、共同市場等形式對于成員國有較強的經濟趨同要求；而自由貿易區則僅以削減和取消關稅壁壘為主要目標，成員國間發展水平差距大些也無大妨礙
實踐證明，只要在削減和取消關稅壁壘的步驟和時間表上能夠堅持互利互惠和協商一致的原則，并適當照顧經濟發展水平相對較低的成員國的利益，可以使不同經濟發展水平的國家達成共識而共建自由貿易區
事實上，北美自由貿易區成立后，身為發展中國家的墨西哥與美國、加拿大比較成功地實現了資源互補和共同發展，綜合經濟實力和人民生活都有一定程度的提高，這就充分證明在相鄰相近的發達國家與發展中國家之間可以實行區域經濟一體化
北美自由貿易區的成功經驗證明，政治、經濟、貿易、文化各方面差異較大的國家也可以走到一起來組成區域性經濟貿易組織，以共同推動區域經濟貿易的發展
因此，可以得出一個結論，不同的經濟發展水平的國家間實行區域經濟一體化完全可能，也說明自由貿易區是不同經濟發展水平國家實行區域經濟一體化的最合適形式
這也是北美自由貿易區的最大研究意義和價值所在
《北美自由貿易協定》的簽訂，對北美各國乃至世界經濟都將產生重大影響。
首先，對區域內經濟貿易發展有積極影響，對美國而言，積極的影響是：第一，不僅工業制造業企業受益，高科技的各工業部門也將增加對加拿大、墨西哥的出口。美國同墨西哥的貿易順差將會因此而增加。第二，美國西部投資的擴大。第三，由于生產和貿易結構的調整結果，將會出現大量勞動力投入那些關鍵工業部門。第四，協定對墨西哥向美國的移民問題將起到制約作用。
消極影響的主要有：技術性不強的消費品工業對美國不利，為改善墨西哥與美國邊境環境條件，美國要付出60億－100億美元的經濟和社會費用，關稅削減美國減少大筆收入，加重了美國的負擔。協定對加拿大、墨西哥兩國同樣有很大的影響。
最后，對國際貿易和資本流動也會產生影響。北美自由貿易區的建立，一方面擴大了區域內貿易，但另一方面使一些國家擔心貿易保護主義抬頭，對區域外向美國出口構成威脅。
北美自由貿易協議（英語：North American Free Trade Agreement，NAFTA) 是美國、加拿大及墨西哥在1992年8月12日簽署了關于三國間全面貿易的協議。與歐盟性質不一樣，北美自由貿易協議不是凌駕于國家政府和國家法律上的一項協議。北美自由貿易協議于1994年1月1日正式生效。并同時宣告北美自由貿易區(North America Free Trade Area ，NAFTA)正式成立。北美自由貿易區擁有3.6億人口，國民生產總值約6.45萬億美元，年貿易總額1.37億美元，其經濟實力和市場規模都超過歐洲聯盟，成為當時世界上最大的區域經濟一體化組織。
有關北美自由貿易區成立后對美國、加拿大、墨西哥經濟貿易的影響，依據美國對外貿易統計資料顯示：北美自由貿易區自1994年成立后，不但成為全球最大自由貿易區，至2000年，美國與墨西哥兩國進口貿易總額每年均呈顯著的成長，惟美國輸往加拿大的成長，在四年前呈大幅增加，自1998年開始呈遞減的趨勢，美國、墨西哥之間因北美自由貿易區使得墨西哥出口至美國受惠最大。