是一座歷史悠久的文化城市。至2003年末，上海被列入全國重點文物保護單位有16處，市級文物保護單位114處，紀念地點29處，保護地點14處。

迄今仍保留著我國唐、宋、元、明、清以來的若干古跡和富有特色的園林。有具有一千多年歷史的龍華古寺，有建于三國時期的靜安古寺和國內外知名的玉佛寺，有號稱江南名園之秀的豫園，有嘉定的孔廟，松江的方塔、醉白池等。

上海，春秋屬吳國。戰國先后屬越國、楚國，春秋戰國時期，上海是楚國春申君黃歇的封邑，故別稱為“申”。晉朝時期，因漁民創造捕魚工具“扈”，江流入海處稱“瀆”，因此松江下游一帶被稱為“扈瀆”，以后又改“扈”為“滬”，故上海簡稱“滬”。

唐天寶十載（公元751年），上海地區屬華亭縣（今松江區）。北宋淳化二年（公元991年），因松江上游不斷淤淺，海岸線東移，大船出入不便，外來船舶只得停泊在松江的一條支流“上海浦”上（其位置在今外灘至十六鋪附近的黃浦江）。

南宋咸淳三年（公元1267年），在上海浦西岸設置市鎮，定名為“上海鎮”。元至元二十九年（公元1292年），中央政府把上海鎮從華亭縣劃出，批準設立上海縣，標志著上海建城之始。