，商品流通量不大，國際貿易很有限，交易的商品主要是奴隸和供奴隸主消費的奢侈品。在封建社會，隨著社會經濟的發展，國際貿易也有所發展。這一時期，中國與歐亞各國通過絲綢之路進行國際貿易活動，地中海、波羅的海、北海和黑海沿岸各國之間也有貿易往來。15世紀末～16世紀初的地理大發現，推動了國際貿易的發展。當時參與貿易的商品主要是一般消費品和供封建主消費的奢侈品。資本主義生產方式產生后，特別是產業革命以后，由于生產力迅速提高，商品生產規模不斷擴大，國際貿易迅速發展，并開始具有世界規模。從17世紀到19世紀，資本主義國家的對外貿易額不斷上升。英國在國際貿易中長期處于壟斷地位。當時參與國際貿易的商品主要是一般消費品、工業原料和機器設備。19世紀末進入帝國主義時期后，形成了統一的無所不包的世界經濟體系和世界市場。此后，第一次世界大戰的沖擊和1929～1933年世界經濟危機使資本主義世界經濟遭到很大破壞，世界貿易額銳減并停滯不前。第二次世界大戰后，國際貿易進一步擴大和發展，美國成為國際貿易中的頭號大國。20世紀50年代以后，隨著生產的社會化、國際化程度的不斷提高，特別是新科技革命帶來的生產力的迅速發展，國際貿易空前活躍并帶有許多新的特點，貿易中的制成品已超過初級產品而占據主導地位，新產品不斷涌現，交易方式日趨靈活多樣。當代國際貿易以發達國家為主，美國仍是世界最大的貿易國，但地位有所下降；德、日等國的對外貿易有極大發展；廣大發展中國家在國際貿易中所占份額不大，但與自身相比，對外貿易也有了很大發展，成為國際貿易中一支不可輕視的力量。國際貿易在當代國際事務中具有舉足輕重的影響，對各國自身的經濟發展也有重要意義。

理論國際貿易的理論是研究國際間商品流通規律的理論。它要闡明一系列基本問題，例如，各國間為什么會發生商品交換；各個歷史時期國際貿易的性質和特征由什么決定等等。廣義的國際貿易理論還應包括國際價值理論和國際收支理論。

實務國際貿易的實務指完成一筆進口或出口交易所進行的一系列業務活動。大體上可分3個階段：①交易前的準備工作。②交易的磋商和合同的訂立。③合同的履行。

對外貿易統計，各國不盡相同。有的國家以國境劃分進出口，凡進入國境的商品即列入進口，稱總進口；凡運出國境的商品即為出口，稱總出口，其中包括復出口即進口商品未經加工又再出口。總進口額加總出口額即一國總貿易額。英國、加拿大、澳大利亞等國用這種方法統計對外貿易額。有的國家以關境為標準劃分進出口，雖進入國境但未進入關境的商品不算進口，只有進入關境的商品才列入進口，稱專門進口；國內產品運出關境和進口后未經加工又運出關境的商品列入出口，稱專門出口。專門進口額加專門出口額即專門貿易額。德國、法國、意大利等國用這種方法統計對外貿易額。上述兩種方法都不把過境商品列入外貿額。各國的進出口通常是不相等的，一定時期內進出口的差額稱為貿易差額。出口大于進口叫出超、貿易順差或貿易盈余，出口小于進口叫入超、貿易逆差或貿易赤字；進出口相等稱為貿易平衡。

國際貿易規模用世界貿易額表示。為避免重復計算，只統計各國的出口或進口，以世界出口額或進口額作世界貿易額。由于各國的貿易額是進出口總額，故世界貿易額不等于各國貿易額的加總。由于各國一般都以離岸價格計算出口、到岸價格計算進口，故世界進口額總是大于世界出口額。世界貿易額通常以美元為貨幣單位計算。現實貿易額受價格變動影響，往往不能正確反映實際貿易額的變化，因此世界貿易額要以一定時期的不變價格來計算，這樣才能衡量出國際貿易量的變化情況。

國際貿易的方式有多種：①按貨物的運輸方式，可分為陸路貿易、海路貿易、空運貿易和郵購貿易。國際貿易中多數貨物是通過海路運輸的。②按貿易過程中是否有第三者介入，可分為直接貿易與間接貿易兩大類。前者即商品生產國與消費國直接貿易；后者則是在商品生產國與消費國之間有第三國中間商介入，具體形式又有多種。一種是商品雖由生產國直接運往消費國，但兩方不直接發生買賣關系，而是通過第三國中間商成交的；另一種是生產國先把產品運往第三國，由中間商再把產品銷往消費國。此外，一國由外貿廠商經營的外貿也屬間接貿易。③按參加交易過程的國家數量，可分為雙邊貿易與多邊貿易。雙邊貿易即生產國與消費國直接進行的交易。但一國的產品往往不全能適應對方的需要，這樣就會產生貿易差額，造成貿易不平衡和支付困難，這就需要其他國家的介入。多邊貿易即在多國之間、在較大范圍內進行的交易，它容易使各交易國各得所需并達到貿易平衡。④按清償方式，可分為現匯貿易和易貨貿易。現匯貿易即以貨幣直接支付進口貨款，現代國際貿易中主要的支付手段為美元、德國馬克、日元等可自由兌換的貨幣。易貨貿易即雙方均以貨物計價進行清償，這樣做可以彌補外匯不足的困難，并能推動本國產品的出口。因直接換貨有一定難度，故往往采用一種形式更加靈活的廣義的易貨貿易，即規定在一定時期內用幾種貨物進行交換，分別結算、綜合平衡。⑤按交易中進口與出口的關系，可分為單邊進口、單邊出口和對等貿易。前兩種指一國對他國出口同從該國進口無關，是獨立進行的，后一種指要求兩國間的進出口交易要對等。現代國際貿易多采用前兩種形式。

■無形貿易

不是因商品的進出口而發生的收入和支出。又稱無形交易、無形進出口。包括：伴隨著商品和人的國際間移動而發生的勞務收支項目，如貨物運費、保險費、客運費、旅游費用等；由資本的國際間移動而產生的投資收益項目，如利潤、利息、紅利、租金等；以及如駐外機構經費、僑民匯款、專利費等其他收支項目。屬于這些項目的支出構成無形進口；屬于這些項目的收入構成無形出口。有形貿易的收支（貿易收支）和無形貿易的收支（非貿易收支）構成國際收支中經常項目的主要部分。