溝渠之間散布著星星點點的茅舍。清道光二十三年(1843)英帝國主義在上海開辟租界前，首先劃定外灘一帶江面為其船只的“下錨地段”。1845年11月29日，通過《上海土地章程》把外灘以西的830畝土地劃為英租界。此后，殖民當局便在李家莊(又名李家場，今圓明園路西南、北京東路近外灘的一段)建造英國領事館(今外灘33號中國旅行社上海分社所在地)。不久，英國領事館的南邊沿黃浦江一線，陸續出現沙遜洋行、仁記洋行、寶成洋行、旗昌洋行、天長洋行等洋行.臨黃浦江的纖道，1848年被改造成18米寬的馬路，并在馬路東側建造碼頭，堆棧、本行和船廠。1854-1941年間，出現十余家外資銀行和中資銀行，成為上海的金融中心，有“東方華爾街”之稱。外灘的房屋開始時都是兩層樓和三層樓。