合作部（商務部前身）直屬本科高校。1962年、1972年兩次撤校并入原上海外國語學院，1964年、1978年兩次恢復辦學。1986年，學校成為碩士學位授權單位。
1994年，學校劃歸上海市人民政府管理。2006年，學校在教育部本科教學工作水平評估中獲得優秀。2009年，學校成為世界貿易組織（WTO）總部選定的世界首批、中國唯一的世界貿易組織教席院校。2013年，學校更名為上海對外經貿大學。武書連2018中國大學綜合實力排行榜第305位，中國校友會網2017-2018中國大學排名700強榜單第237位。
該校的王牌專業：
國際經濟與貿易專業。國際貿易學科入選上海市重點學科（第二期），以國際經濟與貿易專業為核心的專業群被確定為上海市“外貿經濟教育高地”重點建設項目。2007年12月，經教育部、財政部批準，國際經濟與貿易專業為第二批高等學校特色專業建設點，獲批國家級“國際經濟與貿易應用型專門人才培養模式創新實驗區”。
經濟學專業。擁有理論經濟學、應用經濟學一級學科碩士點，2011年應用經濟學學科被評為上海市一流學科，2015年應用經濟學學科列入上海市高原學科（I類）建設支持計劃。在教育部第四輪學科評估中，應用經濟學學科被評為B級，位列全國同類學科前20%-30%，在上海高校中僅次于復旦大學、上海財經大學同一學科的排名。
以其2021年的招生為例，上海對外經貿大學的中外合作辦學和普通生是在同一校區。依據其發布的《2021年本科招生資訊問答》可知，該學校現有松江、古北校區，所有本科新生入學后均在松江校區就讀。兩者區別主要如下：
1、招生專業科目不同。
其中外合作辦學招生專業有6個。分別是物流管理（中澳合作）、國際商務（中澳合作）、英語（國際商務英語方向，中英合作）、金融學（中加合作）、財務管理（中加合作）、會展經濟與管理（中德合作）。普通生招生專業有33個，涵蓋經、管、文、法、理、工6大學科門類。
2、學費不同。
中外合作辦學專業的學費標準是每生每學年15000元。普通專業招生學費中一般專業每生每學年5000元；特殊（熱門）專業每生每學年6500元。
3、辦學模式不同。
其中外合作辦學的教學模式是4+0，學生在國內完成學業，亦有機會到外方合作院校進行交流學習。普通專業的教學模式是沒有與外方合作院校開展校級層面的交流與合作的。
4、證書不同。
中外合作辦學的學生在通過考核以后，可同時獲獲上海對外經貿大學及外方合作大學的相應證書。普通專業的學生在畢業通過以后，僅可獲獲上海對外經貿大學的證書。
以上內容參考 上海對外經貿大學-2021年本科招生資訊問答、上海對外經貿大學-2021年本科招生章程