此歐洲殖民者不得不從非洲尋找新的勞動力來源。
從1442年起，葡萄牙人就把柏柏爾人用作奴隸（在葡萄牙本土），西班牙人從1502年起開始把非洲黑人運入美洲。對奴隸貿易的需求促使兩國以及英國、荷蘭、法國、丹麥等新興資本主義國家在西非洲沿海建設了許多商站，販賣奴隸、象牙、黃金和辣椒（當時被稱為“天堂的種子”，象牙海岸（今名科特迪瓦）的另一個名稱是種子海岸）。但是由于西非的海岸難以接近，再加上當地的地貌和氣候不適合歐洲人居住，因此在此后幾個世紀的時間里，歐洲對非洲的殖民只限于少數濱海據點。從歐洲國家對這些殖民地的命名——黃金海岸、象牙海岸、奴隸海岸——上可以看出，在西非的殖民地基本上都屬于資源掠奪型殖民地。
17世紀至18世紀中葉：英國、法國和荷蘭
隨著新大陸的發現，大西洋取代地中海，成為商業交通的必經之路，導致意大利地區和德國北部漢薩同盟各傳統商業城市的衰落，以及英國、法國、荷蘭這幾個面向大西洋的國家的經濟興起。荷蘭在16世紀末獨立后，迅速發展為世界最大的航海和商業國家，于1602年設立荷蘭東印度公司，逐漸壟斷了與中國、印度、日本、錫蘭和香料群島的貿易。英國最初試圖經過俄羅斯打通東方貿易路線，為此于1533年成立了莫斯科公司，不久之后發現俄國與東方沒有直接商業往來，于是轉而尋找西北航線，試圖經北美洲北部前往東方。1588年英國擊敗西班牙無敵艦隊后，開始了對北美洲的殖民，建立了哈得孫灣公司和新英格蘭殖民地。1600年英國商人建立了英國東印度公司，隨后開始了在印度的擴張。法國則在北美洲建立了新法蘭西殖民地，并在加勒比海占據了數個具有戰略意義并盛產蔗糖的島嶼。
由于英國在北美殖民地進行煙草和棉花的商業種植，法國需要向加勒比海島嶼的甘蔗種植園輸送人力，因此兩國對奴隸的需要也日益擴大。1526年，英國開始奴隸貿易。不久之后，荷蘭和丹麥作為活躍的貿易中轉國也加入奴隸貿易活動中來，試圖從中分得利益。瑞典、勃蘭登堡、漢堡、庫爾蘭等國家也在這一時期從事奴隸貿易，為此在非洲海岸占領了一些據點。由于西非地區的本土經濟以采集和狩獵為主，食物產量有限，為了供養奴隸在長途販途中的伙食，在這些據點周圍開辟了農業地區，從歐洲和美洲引進甘薯、薯蕷等糧食作物。
從17世紀初到18世紀中葉，英國和法國由于在歐洲大陸的利益爭奪而進行了4次戰爭，英國憑借強大的海軍力量，在海外奪取了法國在印度、加拿大和密西西比河以東的大片領土，一躍成為世界第一流的殖民大國，并且在同荷蘭的數次戰爭取代了荷蘭，成為主要的船運國，建立起龐大的商船隊和海軍。以1763年英國與法國和西班牙簽訂《巴黎條約》為標志，英國取代西班牙，成為世界頭號殖民強國。
這一時期歐洲國家在美洲的殖民地管理方式基本相同，即將其與本土區別對待，向殖民地派出代表國王的總督或副王，殖民地的經濟發展受到遏制和監管，被迫種植宗主國需要的單一經濟作物，礦業高度發達，其他工業發展停滯，甚至連農具和衣物等基本消費品也無法生產。宗主國從殖民地無償或低價輸出產品，甚至因此產生了殖民地通貨緊縮、不得不借用別國貨幣（例如在英屬殖民地中通用奧地利的瑪麗亞·特蕾西婭銀幣和西班牙八字銀元）的現象。殖民地之間的聯系也被阻止，在北美十三州中，從某一殖民地寄往另一殖民地的郵件要先寄回倫敦。
工業革命時代：殖民地的萎縮
工業革命時代到來后，傳統的以蔗糖、煙草和奴隸為主的殖民貿易已經不再具有重要意義。工業國家對棉花、羊毛、燃料、鐵、銅、錫、煤炭等工業原料的需求取代了對消費品的需求，同時這些國家迫切需要在本國之外開辟市場，以消化本國生產的工業制成品。由于歐洲地區的市場已經飽和，因此只能向美洲和亞洲（當時尚未開始對非洲的殖民）尋求發展空間。
1776年北美十三州獨立后，英國的殖民事業受到很大打擊，遂將殖民經略重點由北美洲轉至資源更為豐富、市場更為龐大的印度。此外，英國還占領了澳大利亞、新西蘭、緬甸、開普殖民地、香港等地。
由于法國大革命宣揚的天賦人權觀念影響，加上宗教、人道和經濟方面的原因，英國于1807年宣布奴隸貿易為非法，此后荷蘭、法國、瑞典、丹麥等國也宣布禁止奴隸貿易。這一措施使得各國在非洲沿海的據點迅速萎縮，丹麥、荷蘭均于19世紀中葉賣掉了在西非沿海的商站。同時由于拿破侖戰爭的沖擊，西班牙和葡萄牙在美洲的殖民地紛紛宣布獨立，對奴隸的需求銳減，這兩國在非洲的殖民力量也迅速衰弱。
在北非，法國利用土耳其的衰敗，借助消滅北非海盜的機會向阿爾及利亞、摩洛哥、突尼斯等土耳其附屬國滲透，海盜最活躍的阿爾及利亞受到最沉重的打擊，1815年美國海軍打敗了阿爾及利亞海軍，1819年英荷聯合艦隊炮轟了阿爾及爾城，法國也與阿爾及利亞發生多次沖突，于1830年占領了阿爾及利亞。
從1825年到1875年這段時間，除英國和法國外，歐洲國家征服新殖民地的活動已基本停止，代之以向海外殖民地移民的運動。而就英國的情況來說，英國首相迪斯雷利在1852年的一句話可以說是這一時期英國對殖民地態度的最好總結：“殖民地是掛在我們（英國）脖子上的沉重磨盤”(these wretched 買粉絲lonies are a millstone round our necks）。以英國在岡比亞和黃金海岸的兩小塊殖民地為例，其商業稅收遠遠趕不上行政開銷，英國議會幾次建議縮小殖民地規模或將其完全拋棄，只是由于英國皇家海軍西非分艦隊需要在幾內亞灣建立海軍據點禁止奴隸貿易，英國才最終保留這兩處地區。
但是，為了安置加勒比海諸島被解放的黑人奴隸，英國在殖民地萎縮時期通過建立授權公司的形式，又開辟了塞拉利昂殖民地，美國殖民協會在同一時期開辟了利比里亞殖民地，法國則開辟了利伯維爾（今加蓬）殖民地，這些殖民地都被用來安置被釋奴隸。
19世紀末至20世紀初：占領殖民地的高潮
1870年普法戰爭結束、德國政治統一之后，德國地理學家腓特烈·拉策爾（Friedrich Ratzsl 1844-1904）開始研究當時正在擴展中的德國工業產品的市場問題，并開始應用地理學為俾斯麥的帝國主義政策作辯護。他認為，由于世界在向前發展，空間對于一個國家來說將越來越重要，大國將逐漸拓展，小國變得無足輕重。世界歷史對空間之要求越來越大，這個事實可以從各重要商業國家的演變明白看出：威尼斯是一個城市；荷蘭是一個三角洲國家；英國是一個島；美國是一個大陸。各強國必須遵從這個絕對的、必然的趨向，努力用殖民、合并及征服的手段來拓展他們的空間。英國帝國主義理論家哈爾夫·馬金德爵士（Sir Halford Mackinder）也提出了類似的理論，指出一個國家如果要生存，必須實現自給自足。控制原料產地并將其變為產品輸出市場成為攸關國家利益的戰略需求。在19世紀的頭75年里，西方國家平均每年占領21萬平方公里的殖民地，而在后25年里，平均每年占領62萬平方公里殖民地。
從15世紀末到19世紀中葉，殖民主義國家在被稱為“最后的大陸”的非洲占領的領土只有318萬平方公里，而在19世紀最后的25年里，歐洲對于非洲的興趣又濃厚起來，在非洲占領了2569萬平方公里土地。由于歐洲的迅速工業化和人口的增加，對植物油、植物纖維、橡膠和某些礦產資源的需求增大了，而這些產品可以用廉價的工業品在非洲換得，對新原料的需要引起對非洲原料產地的激烈爭奪。
殖民主義國家對非洲內地的殖民始于19世紀晚期法國在塞內加爾開創的逐步推進方式，即以種植花生或油棕櫚的農場為前進基地，利用藥物治療熱帶疾病，利用當地土著組成雇傭軍隊，沿主要河流向腹地推進，這種方式遠比英國的沿海滲透方式有效，因此為其他殖民國家所效仿。1870年代，南非發現巨大的金剛石、黃金等礦產又刺激其他殖民國家國家在非洲其他地區探尋同類礦藏，爭奪的土地不再限于適宜種植農作物的地區，荒地、沼澤、沙漠和無人區都成為爭奪的對象。1884年-1885年的柏林會議上，確定了“只有實際占領才能證明對一個殖民地的統治權”的原則，已占據非洲沿海地區的國家，如英國、法國和葡萄牙，迅速與當地酋長簽訂協議和條約，把自己的勢力擴大到內陸。新興的工業強國——德國、比利時和意大利也加入到對非洲的爭奪中來。
從1885年至1900年，歐洲國家完成了對非洲的瓜分。除了埃塞俄比亞和利比里亞兩個政治上獨立的國家外，傳統的非洲王國如阿散蒂、達荷美、索科托、布干達，以及歐洲裔阿非利卡人建立的德蘭士瓦和奧蘭治自由邦等國家均淪為西方國家的殖民地或保護國。埃及名義上為獨立國家，但完全受英國的控制。
在亞洲，俄國從19世紀60年代起加速了對外高加索、中亞、西伯利亞及遠東的殖民和征服，先后占領了大茹茲、中茹茲、小茹茲、希瓦汗國、布哈拉汗國、浩罕汗國，并向中國的新疆、外蒙古和滿洲地區滲透。到1876年，俄國已經占領了1700萬平方公里的土地。法國征服了安南、老撾、柬埔寨，英國占領了馬來半島和北婆羅洲，控制了波斯灣和阿拉伯半島南部。在大洋洲，新興的德國從西班牙手中購買了加羅林群島、馬里亞納群島等殖民地。除了直接征服殖民地外，殖民國家還將一些經濟落后的國家變為半殖民地，如中國、朝鮮、暹羅、波斯、阿富汗、奧斯曼帝國等，在這些國家攫取了海關、交通、通商、筑路、開礦、建廠、開辦銀行、訓練軍隊等權益。
重新瓜分殖民地與兩次世界大戰
至20世紀初，殖民國家及殖民地已占全世界85%的陸地面積。各國的殖民地分布是不均衡的。除了實力仍然強大的英國和法國外，早已衰落的西班牙、葡萄牙仍然掌握著大片的殖民地，而新興的美國、德國、日本和意大利這些國家只占有一些面積不大、資源貧乏的“剩余地區”。隨著爭奪殖民地的手段趨于激烈化，各主要殖民國家在19世紀末至20世紀初相繼卷入一系列外交和軍事沖突，如英、法、德之間的第一次摩洛哥危機和第二次摩洛哥危機，英法之間的法紹達危機，兩次布爾戰爭，美西戰爭、日俄戰爭、意土戰爭等一系列沖突。
從1900年至1914年第一次世界大戰爆發前夕，各殖民國家為了爭奪新殖民地或保護既有殖民地而縱橫捭闔，形成了極其復雜的利害沖突關系：德國對英國的世界霸權提出挑戰；日本對俄國在亞洲的霸權發出挑戰；俄國對英國在亞洲的霸權發出挑戰；英國利用法國牽制德國；英國利用日本牽制俄國；法國利用俄國牽制德國；德國利用奧匈帝國和奧斯曼帝國包圍俄國……為了鞏固既有的殖民地，相繼組成了英法俄協約國和德奧意同盟國兩大集團。
第一次世界大戰以同盟國（意大利倒戈）戰敗的結果告終。作為懲罰，德國被剝奪了全部海外殖民地，奧匈帝國瓦解，領土被鄰國瓜分或組成新的國家，奧斯曼帝國喪失了全部阿拉伯領土。
隨著經濟的現代化、市場的調整、城市化的發展、社會文化的進步、民族解放和反殖民主義運動的高漲，到1920年代時老式的殖民主義體系已經大為削弱，殖民國家已經認識到不能通過戰爭的手段來獲得新的殖民地。戰敗國被剝奪的殖民地成為國際聯盟的委任統治地區交給戰勝國管理，雖然實質上仍是殖民地，但國際聯盟的委任統治條款已經規定受托國必須促進委任統治地居民的福利，并在適當的時候建立獨立的國家。
到1930年代，出現了新的殖民主義思潮——源于地緣政治理論的法西斯主義殖民觀及“生存空間”的概念。日本也在日俄戰爭之后開始提出亞洲國家在日本“領導”下抵御白人世界侵略的口號，并在1930年代將其演變為“大東亞共榮圈”理論。其他法西斯國家如意大利和西班牙也陸續提出了“法西斯帝國主義”和“大西班牙主義”的口號。希特勒曾在其著作《我的奮斗》中不主張德國從事海外擴張，認為在海外擴張不如在歐洲擴張對德國有利，但他后來卻核準納粹黨“2