，關稅的概念就產生了《周禮·天官》中提到“關城府，等候王的衣食”。這里的海關是指對跨越國界的貨物所繳納的稅款。因此，西周時期就有了一個管理海關的官方機構，叫做四關。但當時沒有海上貿易，只有陸地貿易。在漢代，漢武帝開辟的“西北絲綢之路”可以說是中國對外貿易崛起的重要標志。漢武帝建立了大紅盧寺，相當于現代的外交部或對外經濟貿易部。海上貿易是官方可見的，但陸路貿易仍占很大比例，海上貿易略少。
雖然海上貿易已經開始出現，但由于漢代的物質文化還不夠豐富，仍處于朝貢狀態，還沒有很好地轉化為經濟效益，也沒有官方設立海外貿易管理機構。四方館的設立:隋朝時期，隋煬帝在洛陽設立了中國歷史上第一個專門從事對外貿易的行政機構——“四方亭”。唐代和唐高宗時期，廣州設立了對外貿易港口和管理機構——“船署”，負責“陸海方向”。
貿易法的制定:在宋代，海外貿易和海關正式形成。商務部和港口的成立，標志著海關和港口在中國歷史上已正式成為政府的核心利益，并受到了極大的關注。中國唯一的古代海關遺址:在廣州，在杭州、寧波、溫州和泉州設立了四個新港口和一些小的貿易點。此外，中國古代第一部對外貿易法也正式頒布。它是專為海外貿易制定的法律，于宋神宗元豐三年頒布。
中國古代對外貿易
1、西漢：①張騫通西域后，漢朝的使者、商人接踵西行;②通過絲綢之路與中亞、西亞、南亞諸國進行頻繁的經濟文化交流;③通過海上絲綢之路與南海諸國即印度半島等地進行經常的貿易往來。
2、隋唐：①對外貿易繁榮;②唐政府鼓勵各國商人到中國貿易，允許他們長期居住;③在長安、洛陽、廣州、揚州都有頻繁的外貿活動。稱中國人為“唐人”。對外交往活躍。日本13次派“遣唐使”來華學習唐朝文化，唐朝鑒真東渡傳播文化;新羅派使節和大批留學生到唐朝學習中國文化，仿照唐朝建立了政治制度，采用科舉制。雙方貿易往來頻繁，新羅物產居唐朝進口首位。唐朝時中國同天竺交往頻繁，貞觀初年，玄奘西游天竺，著成《大唐西域記
3、宋元：對外交往進入頻繁時期，海外貿易發達。對外交往東達朝鮮、日本，西至阿拉伯半島和非洲東海岸一些國家，南宋的外貿所得，在財政收入中占重要地位。元朝時大都是聞名世界的商業大都市。意大利人馬可·波羅來華居住十多年，著有《馬可·波羅游記》。
南宋是中國古代歷史上外交極為頻繁的朝代，也帶動了宋朝的經濟空前繁榮。農業、印刷業、造紙業、絲織業、制瓷業均有重大發展。航海業、造船業成績突出，，和南太平洋、中東、非洲、歐洲等地區50多個國家通商。南宋時期對南方的開發，促成江南地區成為經濟文化中心。泉州在南宋晚期更一躍成為世界第一大港和海上絲綢之路的起點。南宋時期，宋朝在與金和大理的交界處設立榷場來互通有無。
元朝對外貿易的繁榮超過前代,海船可直通日本,占城等地.元朝在各港口設市舶司,和個過通商互市.元朝和高麗,日本貿易密切.高麗的人參等土產品在我國內地受到歡迎.我國的棉紡織技術在此時傳到高麗.日本從中國招聘雕印工匠,來發展日本的印刷業。
中國從兩漢、歷經隋唐、宋元到明朝前期，封建政府奉行對外開放政策。
(1)表現：①政治軍事外交往來;②經濟貿易往來;③科技文化交流。
(2)背景：①國家強盛，經濟文化居世界領先地位;②海陸交通發達便利;
(3)影響：增進了中外雙方的了解、聯系和友誼，促進了經濟文化交流與發展。