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在公元376年，氐族人建立的前秦政權滅掉前涼政權和山西的代政權，統一了中國北方。公元382年，車師前部王、鄯善王率大批官員及商人來到前秦都城長安，要求前秦派設西域都護統理西域。前秦政權的皇帝苻堅派大將呂光西征，負責打通絲路道路上如焉耆、龜茲等曾經與前秦交惡的國家。呂光在鄯善及車師前部王的協助下，在西域恩威并施，使西域諸國紛紛降服，絲綢之路暢通。公元385年，胡商在呂光保護下蜂擁東來。在前秦滅亡后，呂光建立了后涼政權，后涼與西域之間的關系十分密切，呂光在西域設官置守，其子呂覆被任命為“都督玉門關以西諸軍事西域大都護”，駐守高昌，負責維護絲綢之路的暢通。
(2)北魏滅北涼
公元5世紀初北魏政權統一北方，西域的龜茲、疏勒、烏素、悅般、渴槃陀、鄯善、焉耆、車師、粟特等國遣使貢獻，要求加強與北魏政權在政治、經濟方面的聯系。北魏派遣使臣攜帶金銀、絲綢出使西域。西域各國使者、商人紛紛前往中原。但北涼為了削弱北魏的勢力，極力切斷北魏同西域的聯系，對前往中原的胡商課以重稅。公元439年，北魏出兵滅掉北涼，由此控制了中原通往西域的咽喉要地——河西地區。此后，隨著西域各國紛紛歸附北魏，絲綢之路更為暢通，中外貿易也因此而繁榮一時。
(二)六朝在海上拓展方面的對外開放政策
六朝時期，中國海外貿易的快速發展同兩個因素相關，一方面是為了滿足在六朝時期占統治地位的世家大族奢侈無度的需求，特別是為了滿足對于海外舶來品的競相追逐需要;另一方面則是因為陸上絲綢之路受阻于北國，六朝政府為擴大其政治威望，必須致力于海上拓展。事實上，正是在這兩個因素的驅動下，盡管政權交替頻繁，但海外交往和海外貿易還是有所發展。
1.遣使出訪海外國家
在派遣使者出訪海外國家之前，孫權政權曾派出一支萬余人的船隊橫渡臺灣海峽，到達“夷州”(臺灣)。公元226年，孫權派朱應和康泰出訪東南亞各國，歷時十余年，因而被記載為“其所經及傳聞則有百數十國，因立記傳”[5]，之后，朱、康二人還分別撰寫了《扶南異物志》及《吳時外國傳》，由此不僅增強了中國對東南亞各國政治、經濟特別是貿易及物產方面相關情況的了解，而且還直接推動了中國與東南亞各國之間的貿易往來。史書稱，自朱、康出使后，“扶南、林邑、堂明諸王，各遣使奉貢”。實際上，在東晉南朝時，遣使出訪同樣不絕于書。
2.組織大規模的官方貿易
受限于當時的交通運輸條件，在中國古代，許多對外貿易活動都只能夠由官方承辦，特別是開展海上貿易時，由于需要較大的船只，對外貿易活動的官方色彩就會更為濃重。為獲得南方短缺的物資，同時為了增加財政收入，六朝政府多次派遣大規模船隊出海開展貿易活動。公元232年，孫權遣將軍周賀、校尉裴潛“復遠遣船，越渡大海，多持貨物”[6]，沿東海、黃海北上遼東，與遼東沿海百姓“貿遷有無”;在公元233年，吳國派遣使節到高句麗，高句麗王“貢貂皮千枚，曷鳥雞皮十具”[7];到公元235年，孫權派遣謝宏出使高句麗，并“賜衣物珍寶”，而效果是“宮于是謝罪，上馬數百匹。宏乃遣咨、固……宏船小，載馬八十匹而還”[8]。
3.積極招徠外商
開展對外貿易首先要增強外商的認可度與信任感。六朝政府為了吸引外商來華，對外商不僅予以熱情招待，而且還保護他們的利益。《梁書·中天竺傳》記載:孫權黃武五年，有大秦賈人字秦論來到交趾，其中提到“交趾太守吳邈遣送詣權，權問方土謠俗，論具以事對”。當大秦商人回國，“權以男女各十人，差吏會稽劉咸送論，咸于道物故，論乃徑還本國”，表明東吳政權對發展海外貿易的重視。
4.軍事行動維護海上絲綢之路的暢通
在南朝初期之時，印支半島的林邑國雖然“頻遣貢獻”，但同時又在海中劫掠商使，阻礙中外海上交往。元嘉二十三年，宋文帝發兵攻討林邑，宋軍大勝。史稱“象浦之捷，威震冥海”。此后同南海諸國貿易暢通。其后，林邑國卻故態萌發，再次造成海上絲路的不暢，扶南王遣使請求齊出兵掃清航道，在林邑臣服后，海路再次暢達。
二、與主要貿易國的貿易關系
在魏晉南北朝時期，中國通過海、陸兩條“絲綢之路”與許多國家建立并發展了經濟貿易關系。史書也記載了北魏時“自蔥嶺以西，至于大秦、百國千城，莫不款附，商胡販客，日奔塞下”[9]，尤其是與大秦(羅馬帝國)、波斯、天竺、獅子國(斯里蘭卡)以及南海地區的扶南(柬埔寨)、林邑(越南中南部)、婆利等關系更為密切。
(一)中國與中亞各國的貿易關系
公元4世紀，隨著曾經強大一時的貴霜帝國日趨衰落，貴霜帝國昔日在絲綢之路上的霸主地位已經蕩然無存，不過仍同中國保持通商關系。魏明帝太和三年，大月氏王遣使朝貢。北魏世宗時，大月氏商人到洛陽傳授了西方琉璃制造技術。
中國古代對外貿易發展狀況
1:西漢時由于開通路上和海上兩條絲綢之路，中外貿易逐漸發展起來
2:唐朝時，廣州成為重要外貿關口，政府在這里設有市舶使專管對外貿易
3:兩宋是中國同東南亞南亞阿拉伯半島以及非洲的幾十個國家進行貿易，海外貿易稅收甚至成為南宋國庫的重要財源
4:元朝史泉州是重要的對外貿易廣告，被譽為當時的世界第一大港
5:明清時期統治者實行海禁和閉關鎖國政策，中國對外貿易漸趨萎縮，那時候只開廣州一處對外通商規定，由政府特許的廣州13行統一經營對外貿易
中國古代對外貿易四大特點：
一：前期以陸路為主，后期以海陸為主
二:官方貿易不以盈利為目的，主要是加強友好往來
三:對外貿易與文化交流同步進行
四:對外貿易促進了民族融合
中國古代對外貿易的主要形式：①秦漢時期，對外貿易主要以陸路為主。 ②隋唐時期，水、陸并進。 ③兩宋時期，陸地商路中斷，海外貿易發達。遼、夏、金政權將歲幣西運。 ④元朝時期，水、陸兩條商路并進。 ⑤明朝，海運發達，遠達東非和紅海。 ⑥清初，閉關鎖國，只準廣州一地接待外商。
目的：①貿易不以營利為主，而以加強友好往來或者宣揚國威為主。例如鄭和下西洋。 ②貿易與文化交流同步進行。例如絲綢之路。③外貿促進了民族融合。如回族的。
特點： ①先陸路貿易，后海路貿易。②外貿政策由開放到閉關。
原因:
1.經濟：農業、手工業的發展，為商業的興盛提供了堅實的物質基礎
2.政治上：結束分裂走向統一，政局的穩定為經濟發展奠定基礎
3.政策：政府逐漸放松對商品交易的限制，以及統一貨幣統一度量衡之類政策都會促進了商品經濟的發展
4.交通：水陸交通的便利有利于對內對外貿易的發展（內河航運、兩條絲綢之路）
5.金融：紙幣的出現和應用促進了商業的繁榮