門管理的工貿公司、簡化外貿計劃內容、實行匯率雙軌制以提高出口競爭力、實行進出口許可證制度等。
改革開放初期，國內生產能力和出口創匯能力嚴重不足，外匯極度缺乏。在此背景下，中國開始招商引資，利用外部資金，擴大出口生產和創匯能力。外商投資企業被直接賦予進出口經營權。1979-1991年，中國累計實際利用外資250億美元。外商投資企業進出口規模不斷擴大，在中國外貿中的作用迅速提升。1979-1991年，占中國外貿總額的比重由0.1%提高到21.3%。外資對外貿發展起到了舉足輕重的作用。
第三階段：1991年至2000年
市場經濟下的轉型與發展。資本和技術密集型產品逐步替代勞動和資源密集型產品，成為最主要的出口商品；外商投資企業迅速發展為中國對外貿易的主力軍，加工貿易成為主要貿易方式；貿易順差激增。
1993年11月中國共產黨十四大確立社會主義市場經濟改革目標后對外貿易從“互通有無、調劑余缺”轉為市場經濟條件下，充分利用國際國內兩個市場、兩種資源，積極參與國際分工，積極參與國際競爭與國際經濟合作，發揮比較優勢。國家陸續提出了市場多元化、“大經貿”、“引進來”和“走出去”相結合、以質取勝、科技興貿、積極參與區域經濟合作和多邊貿易體系等戰略思想。
由此，中國對外貿易進入快速發展階段，貿易規模持續擴大。其間，1997年爆發的亞洲金融危機，嚴重打擊了了日本、韓國、東盟及港澳等周邊國家的經濟，中國外貿也經受了改革開放以來第一次重大挫折，1998年進出口出現了負增長。但中國對外貿易很快克服危機的影響，重新恢復活力，1999年實現11.3%的增長，2000年更達到了27.8%的高速增長，其中出口增長31.5%。
中國市場經濟的確立和發展，為進出口商品結構進一步優化提供了國內條件。工業制成品出口所占比重上升至90%以上，資本和技術密集型產品逐步替代勞動和資源密集型產品，成為最主要出口產品。1995年，機電產品出口超過紡織產品，成為出口最大類產品，實現了出口商品結構的又一次重大轉變。機電產品成為中國出口最重要的推動力，帶動了對外貿易的迅速發展。同期，中國工業化進程開始加速，固定資產投入大、增長快，帶來大量的資本貨物需求，使機械及運輸設備進口增長十分顯著。
在積極吸引外資、承接產業轉移、發展加工裝配制造業過程中，外商投資企業迅速發展為中國對外貿易的主力軍，加工貿易成為主要貿易方式。2001年，外商投資企業進出口占中國外貿總額的比重首次超過50%，達到50.8%。1993年，加工貿易出口額達到442.3億美元，首次超過一般貿易，1995年-2007年，加工貿易出口所占比重一直在50%以上，成為中國貨物出口最主要的貿易方式。
外資企業、加工貿易的發展推動了中國制造業的國際化，使相當一部分產業和企業具備了一定的國際競爭力。同時，以外資企業、加工貿易為支撐的進出口格局，也使中國外貿開始呈現順差逐年快速擴大的趨勢。1992年-2001年，中國貨物進出口總額由1655.3億美元上升到5095.6億美元，增長2.1倍，在全球貿易中的地位上升到第6位。同期，外貿順差由53.5億美元擴大到224.6億美元，增長4.2倍。國際儲備快速累積，規模不斷擴張，1996年外匯儲備邁過千億美元大關，2001年達到2121.6億美元。這使實施“走出去”戰略具備了一定的基礎和條件，同時“走出去”也是當時國民經濟結構調整、充分利用國外資源、培育新的出口增長點的現實需要。1999年，中國拉開了實施“走出去”戰略的序幕。2000年，中國非金融類對外直接投資10億美元，此后，開始了幾乎平均每年翻一番的高速發展，并帶動了中國技術、設備的出口，海外投資也為保障國內資源供應提供了有益補充。
貨物貿易快速發展的同時，隨著中國申請恢復GATT地位談判的深入，中國對服務市場開放作出初步承諾，由此推動了服務貿易的發展。1992-2001年，服務貿易進出口總額由182.4億美元擴大到726.1億美元，增長了3倍。由于國內服務業發展水平與發達國家差距大、競爭力低，其間除1994年呈現少量順差外，其余年份服務貿易均為逆差，且逆差呈逐年擴大趨勢。
第四階段：2001年至今
以2001年11月中國加入WTO為里程碑，中國對外貿易進入又一個新的階段。中國加入WTO以來，切實履行入世承諾，積極參與多邊貿易體制下的經貿合作，大力實施自由貿易區戰略，推進貿易自由化和便利化；基本建立起了與市場經濟要求相適應的、符合國際慣例與規則的外貿政策與體制，建立和完善貿易救濟制度，維護公平貿易；建立和完善對外貿易的促進與服務體系，規范對外貿易秩序。政策體系的完善，促進了對外貿易又好又快發展。
可以說，隨著時代的發展和技術的進步，中國對外貿易額度不斷加大，將世界市場作為未來發展的主攻市場，在擴大內需的同時擴大海外市場，增大海外市場的市場占有率。不僅僅局限于加工貿易等，而是不斷推出自由品牌，將中國品牌推廣世界。
20年的改革開放，我國已發展成為一個對外經貿大國，但是還算不上一個對外經貿強國。在新的世紀里，我國的目標應當是從一個對外經貿大國發展成為對外經貿強國。但與世界貿易強國相比，現時還有許多差距。
我國在世界貿易中所占比重較小。1999年排在世界貨物貿易前6位的國家，其出口占世界的比重分別為：美國12.4%、德國9.6%、日本7.5%、法國5.3%、英國4.8%、加拿大4.2%，而我國僅為3.5%。排在世界服務貿易前6位的國家，其服務貿易出口占世界服務貿易出口的比重分別為：美國18.8%、英國7.6%、法國5.9%、德國5.7%、意大利4.8%、日本4.5%，而我國僅為2.0%。
從進出口商品結構和貿易結構看，我國出口商品中技術含量和附加值較高的產品所占比重偏低。美國的機械設備出口在其全部貨物出口中所占比重約為52%、德國51%、日本69%、法國43%、英國48%、意大利39%。我國機電產品在出口商品中所占比重不到40%，而且其中大部分是勞動密集型、低附加值的產品。此外，我國的服務貿易與貨物貿易之比，也比上述國家低得多。
從資本流動情況看，我國外資流入與對外投資均小于居世界貿易前列的國家。1999年流入美國的外國直接投資2755億美元，美國對外直接投資1509億美元；流入英國外資821億美元，英國對外直接投資1992億美元；流入德國外資268億美元，德國對外直接投資505億美元；流入法國外資391億美元，法國對外直接投資1079億美元；流入荷蘭外資337億美元，荷蘭對外直接投資458億美元。而中國人均利用外資規模同上述國家相比更是相差甚遠。
從貿易體制和企業經營機制看，我國與居于世界貿易前列的國家相比，還缺乏一套較為完善的經濟貿易法律法規體系。在多邊貿易體制框架下，這些國家的關稅稅率都比較低，非關稅措施相對透明和穩定，對外商投資實行國民待遇，本國企業受國家政策保護比較少，存亡成敗主要取決于自身競爭能力。在長期發展過程中已經形成一套能夠適應市場經濟競爭環境的企業經營機制和治理結構。
我國綜合國際競爭力排位落后世界水平。從國內產業發展、國際化程度、政府管理、金融服務、基礎建設狀況、企業管理水平、科學與技術實力、人口素質等指標所反映的綜合競爭力看，目前居于世界貿易前列的國家，其排位也都居于世界前列。而我國的綜合競爭力目前僅居于世界第29位，單項排位我國際化程度排第20位、金融服務水平排第42位、基礎建設狀況排第40位、企業管理水平排第30位、科學技術實力排第13位、人口素質排第24位，總的看來都比較落后。
隨著我國經濟增長告別短缺經濟階段，外貿的地位、作用已不僅僅是出口創匯。進出口增長必須與國民經濟發展的宏觀目標相協調，使國民收入實現最大化。因此，這就要求企業經營進出口必須以經濟效益為中心，外貿宏觀調控和管理必須以保證宏觀經濟目標的實現為最基本要求，依靠優化出口商品結構，發揮比較優勢和提高經濟效益，來實現外貿的更大發展。由外經貿大國向外經貿強國轉變，是使我國對外經濟貿易再上一個新的臺階，在今后5年到10年國民經濟發展中繼續發揮重要推動作用的關鍵，也是中國應對經濟全球化挑戰，以更加積極的姿態融入世界經濟，爭取更大民族利益的需要。
中國邁向外貿強國應堅持的基本方針：實現對外貿易與國民經濟協調發展；努力提高利用外資水平；參與多邊貿易體制與加強區域和雙邊經濟合作并舉；發展服務貿易；建立和完善符合國際通行規則的對外經濟貿易體制。
促使中國貿易順差迅猛增長的原因
一是經濟全球化為這一結果提供了基本條件。在全球化的推動下，當今各國的經濟比以往聯系得更加緊密，商品和服務越來越更自由地在國與國之間流動，這必然為推動剛剛加入世貿體系的中國貿易的快速增長提供了可能和條件。
二是我們的供給能力比較強。近三十年來的快速增長，國內投資的較快增長，以及國際分工帶來的外國直接投資的快速增長，中國的生產能力已經是大大增強，而且形成了較強的產業鏈，更重要的是，形成這一生產能力的，正是國際上短缺的或者是不愿意經營的加工貿易，占中國出口比重已達60%，就足以說明這一點。
三是國際市場對中國生產的商品需求比較大。受整體經濟發展水平的限制，勞動密集型仍是中國21世紀生產的基本特征，而與中國貿易量最大的歐盟、美國、日本等都是以技術含量較高的經濟結構為特征，與中國經濟有著較強的互補性，同時這三個地區和國家經濟總量占世界大約75%左右，自然決定了國際市場對中國生產的商品和服務需求也比較大。
四是中國生產成本比較低，決定了中國產品在國際市場上有較強的競爭力。根據國際組織數據測算，中國制造業勞動力成本僅相當于發達國家的20%-30%，亞洲四小龍的50%-60%，亞洲四小虎的50%左右。
另外，還有一個很重要的因素，近幾年來世界經濟增長比較快，由于經濟增長比較快，相應來說盤子就比較大，本來貿易順差可能沒有這么多，但是由于世界經濟總量很大，相應也放大了貿易順差的量。受國內外各種因素的綜合作用影響，未來中國保持貿易順差的可能性還是比較大。
中國貿易差額的發展概況
原本經濟落后的國家,采取了符合其國情的經濟發展方針策略，隨著經濟發展，其對外貿易往往在經歷一段時間的逆差后轉為順差。日本、韓國等國家都曾如此。中國也不例外：上個世紀80年代，進出口貿易1年平衡，兩年順差，其余7年逆差。合計為42.9億美元逆差。而從1990年起，情況就完全改變了，除1993年外，中國對外貿易持續順差，抵消1993年的逆差121.2億美元，1990-2005年，累計順差達3977.5億美元，其中2000-2005年累計順差額為2291.7億美元，2005年為1018.8億美元，創歷史記錄。國際收支，但2006年上半年順差仍達到615億美元，超過2005年同期水平。
中國貿易順差劇增的主要原因
自上個世紀90年代初以來，中國連續成為吸收外商直接投資最多的發展中國家，并形成了以外資企業為主的加工貿易基地。據國家統計局統計，2000-2004年，外資企業在中國大陸加工貿易總順差中所占比重分別為63.6%、67.9%、70.1%、74.1%和77.8%,同期，外資企業在進出口總順差中所占比重依次為56.7%、62.2%、61.8%、73.6%和76.7%。正是在外資企業加工貿易順差持續增加的推動下，2004年中國大陸的加工貿易順差達1063億美元，2005年攀升到1424.5億美元；2