門管理的工貿公司、簡化外貿計劃內容、實行匯率雙軌制以提高出口競爭力、實行進出口許可證制度等。
改革開放初期，國內生產能力和出口創匯能力嚴重不足，外匯極度缺乏。在此背景下，中國開始招商引資，利用外部資金，擴大出口生產和創匯能力。外商投資企業被直接賦予進出口經營權。1979-1991年，中國累計實際利用外資250億美元。外商投資企業進出口規模不斷擴大，在中國外貿中的作用迅速提升。1979-1991年，占中國外貿總額的比重由0.1%提高到21.3%。外資對外貿發展起到了舉足輕重的作用。
第三階段：1991年至2000年
市場經濟下的轉型與發展。資本和技術密集型產品逐步替代勞動和資源密集型產品，成為最主要的出口商品；外商投資企業迅速發展為中國對外貿易的主力軍，加工貿易成為主要貿易方式；貿易順差激增。
1993年11月中國共產黨十四大確立社會主義市場經濟改革目標后對外貿易從“互通有無、調劑余缺”轉為市場經濟條件下，充分利用國際國內兩個市場、兩種資源，積極參與國際分工，積極參與國際競爭與國際經濟合作，發揮比較優勢。國家陸續提出了市場多元化、“大經貿”、“引進來”和“走出去”相結合、以質取勝、科技興貿、積極參與區域經濟合作和多邊貿易體系等戰略思想。
由此，中國對外貿易進入快速發展階段，貿易規模持續擴大。其間，1997年爆發的亞洲金融危機，嚴重打擊了了日本、韓國、東盟及港澳等周邊國家的經濟，中國外貿也經受了改革開放以來第一次重大挫折，1998年進出口出現了負增長。但中國對外貿易很快克服危機的影響，重新恢復活力，1999年實現11.3%的增長，2000年更達到了27.8%的高速增長，其中出口增長31.5%。
中國市場經濟的確立和發展，為進出口商品結構進一步優化提供了國內條件。工業制成品出口所占比重上升至90%以上，資本和技術密集型產品逐步替代勞動和資源密集型產品，成為最主要出口產品。1995年，機電產品出口超過紡織產品，成為出口最大類產品，實現了出口商品結構的又一次重大轉變。機電產品成為中國出口最重要的推動力，帶動了對外貿易的迅速發展。同期，中國工業化進程開始加速，固定資產投入大、增長快，帶來大量的資本貨物需求，使機械及運輸設備進口增長十分顯著。
在積極吸引外資、承接產業轉移、發展加工裝配制造業過程中，外商投資企業迅速發展為中國對外貿易的主力軍，加工貿易成為主要貿易方式。2001年，外商投資企業進出口占中國外貿總額的比重首次超過50%，達到50.8%。1993年，加工貿易出口額達到442.3億美元，首次超過一般貿易，1995年-2007年，加工貿易出口所占比重一直在50%以上，成為中國貨物出口最主要的貿易方式。
外資企業、加工貿易的發展推動了中國制造業的國際化，使相當一部分產業和企業具備了一定的國際競爭力。同時，以外資企業、加工貿易為支撐的進出口格局，也使中國外貿開始呈現順差逐年快速擴大的趨勢。1992年-2001年，中國貨物進出口總額由1655.3億美元上升到5095.6億美元，增長2.1倍，在全球貿易中的地位上升到第6位。同期，外貿順差由53.5億美元擴大到224.6億美元，增長4.2倍。國際儲備快速累積，規模不斷擴張，1996年外匯儲備邁過千億美元大關，2001年達到2121.6億美元。這使實施“走出去”戰略具備了一定的基礎和條件，同時“走出去”也是當時國民經濟結構調整、充分利用國外資源、培育新的出口增長點的現實需要。1999年，中國拉開了實施“走出去”戰略的序幕。2000年，中國非金融類對外直接投資10億美元，此后，開始了幾乎平均每年翻一番的高速發展，并帶動了中國技術、設備的出口，海外投資也為保障國內資源供應提供了有益補充。
貨物貿易快速發展的同時，隨著中國申請恢復GATT地位談判的深入，中國對服務市場開放作出初步承諾，由此推動了服務貿易的發展。1992-2001年，服務貿易進出口總額由182.4億美元擴大到726.1億美元，增長了3倍。由于國內服務業發展水平與發達國家差距大、競爭力低，其間除1994年呈現少量順差外，其余年份服務貿易均為逆差，且逆差呈逐年擴大趨勢。
第四階段：2001年至今
以2001年11月中國加入WTO為里程碑，中國對外貿易進入又一個新的階段。中國加入WTO以來，切實履行入世承諾，積極參與多邊貿易體制下的經貿合作，大力實施自由貿易區戰略，推進貿易自由化和便利化；基本建立起了與市場經濟要求相適應的、符合國際慣例與規則的外貿政策與體制，建立和完善貿易救濟制度，維護公平貿易；建立和完善對外貿易的促進與服務體系，規范對外貿易秩序。政策體系的完善，促進了對外貿易又好又快發展。
可以說，隨著時代的發展和技術的進步，中國對外貿易額度不斷加大，將世界市場作為未來發展的主攻市場，在擴大內需的同時擴大海外市場，增大海外市場的市場占有率。不僅僅局限于加工貿易等，而是不斷推出自由品牌，將中國品牌推廣世界。
中國國際收支的持續“雙順差”和對外資產積累
與其他絕大多數發展中國家一樣，中國也曾經長期苦于外匯缺口、資本缺口對經濟發展的約束，承受著國際收支逆差的壓力。歷史上，自從清朝中期外國走私商大規模向中國販賣鴉片以來，逆差就是中國貿易收支的常態。1891—19；56年間，中國貿易收支只有，1年順差，其余35年均為逆差，這46年累計逆差總額30.267億美元，占同期我國進口總額(197.252億美元)的15%。直到20世紀80年代，中國貿易收支總體上仍然呈現逆差格局。1980—1989年間，中國除兩年之外均為逆差，收支相抵累計逆差442.9億美元。相應地，中國外匯儲備資產一直很少。1950年末，我國外匯儲備不過1.57億美元；直到1981年末之前，我國外匯儲備從未達到10億美元，1950—1980年間甚至有11年年末外匯儲備不足1億美元。
然而，從20世紀90年代開始，中國國際收支格局開始悄然巨變，經常項目(包括貨物貿易和服務貿易等項目)和資本項目“雙順差”成為中國國際收支格局的常態。在資本項目上，中國已經連續多年位居世界利用外商直接投資最多的發展中國家之列，在所有國家中也名列前茅。在經常項目上，1990年以來，除1993年之外，中國歷年貿易收支均為順差，且順差額與日俱增：1995年以來，中國歷年貿易順差均超過100億美元，2005年高達1019億美元，創造了中國年度貿易順差的歷史最高紀錄，在國內外引起強烈反響。2006年1—6月，我國貿易順差又達到了614.4億美元。
與此同時，中國包括外匯儲備在內的對外資產規模迅速膨脹，中國從對外凈負債國發展成為對外凈資產國，1981年末，中國外匯儲備首次突破10億美元大關，達到27.08億美元；1990年首次突破百億美元大關，達到110.93億美元一996年首次突破千億美元大關，達到1050.29億美元；2005年一年增量就超過了2000億美元，年末外匯儲備余額高達8188.72億美元。2006年6月末，我國外匯儲備達到9411億美元。5月25日，國家外匯管理局首次公布《中國國際投資頭寸表》，提供了2004、2005兩年年末我國對外金融資產和負債余額數據，在這兩年我國國際投資頭寸均呈對外凈資產態勢，且對外凈資產大幅度增長。2004年，我國對外凈資產1203億美元，在全世界已公布數據國家中排行第六；2005年，我國對外凈資產猛增139%達到2875億美元，世界排名將進一步提升。隨著國際資產的增長，我國國際收支平衡表中的投資收益項目從2004年的逆差S5億美元轉為2005年的順差106億美元。
中國之所以出現連續10多年的經常項目、資本項目“雙順差”并導致外匯儲備和對外資產總額持續增長，主要原因是中國對外貿易發展極為成功，以至于中國崛起成為20世紀70年代末期以來國際貿易領域的最大變化。1978—2005年，我國大陸進出口總額從206.4億美元上升至14219.06億美元，增長67.89倍，年均增長16.97%；其中出口總額從97.5億美元上升至7619.53億美元，增長77.15倍，年均。增長17.52%。目前，中國已經穩居世界第三貿易大國之位。與此同時，在中國迅速擴張的國內市場、無與倫比的規模效應和范圍經濟、日益改善的投資環境等眾多因素吸引之下，外資紛紛涌入中國，中國成為國際投資者心目中的最佳投資場所。
此外，從2002年“人民幣升值論”興起之后，熱錢流入對“雙順差”和外匯儲備的貢獻也相當突出。在正常情況下，旨在獲取匯率變動收益的熱錢流動應當納入資本和金融項目，但我國資本項目管制井未完全開放，很多熱錢是偽裝成經常項目收支流入的，因此，其規模的準確數字很難給出，不過很多人認為一年應該有上百億美元乃至幾百億美元的規模。
“雙順差”和巨額對外資產的影響
“雙順差”和巨額外匯儲備、對外資產存在正反兩方面影響。其正面影響首先表明我國已經徹底擺脫了目前仍在困擾大多數發展中國家經濟發展的外匯缺d。其次，巨額外匯儲備增強了我國經濟的穩定性。。擁：有如此巨大的外匯儲備，意味著我國有著充裕的國際支付能力，不會被債務危機或壓制本幣匯率的投機性貨幣攻擊打倒。盡管在當前人民幣匯率升值預期的環境中，壓制人民幣匯率的投機性貨幣攻擊似乎相當遙遠，但外匯市場從來就是風云變幻莫測，1993—1997年間，人民幣升值壓力不亞于今日，東南亞金融危機爆發之后，幾乎一夜之間，人民幣就轉而承受了巨大的貶值壓力。
除了加劇貿易爭端之外，“雙順差”和巨額外匯儲備也給我們帶來了不少負面效應。分析2004、2005年中國國際資產負債構成及其變動情況，我們可以看到的最突出特點是官方儲備占我國對外資產的絕大部分，且增長快于其他資產，導致官方儲備在對外資產總額中所占比重上升。這一特點給我們帶來如下負面后果：
首先，它使得我國政府儲備管理部門承受了過高而且越來越高的風險，并在很大程度上陷入收益率與安全性難以兩全的困境。
其次，外匯儲備增長過程導致我國在相當程度上喪失了貨幣政策操作的主導權。外匯占款早已成為我國基礎貨幣發行的主渠道，貨幣供給增速超出貨幣當局預想，中國人民銀行2005年初制定的全年廣義貨幣供給(M；)增長目標是15%，實際執行結果是增長17.57%，增幅~2004年末高2.94個百分點。由于外匯儲備增長過快，換言之也就是通過外匯占款渠道投放的基礎貨幣增長過快，目前我國出現了嚴重的流動性過剩，導致資產價格大幅度增長。在證券市場，2006年上半年，上證指數上漲44.02%，深證成指上漲50.22%，漲幅為全球股市之首，位居第二、三位的俄羅斯和印度股市漲幅分別為52.79%、12.89%。在房地產市場，房地產價格上漲幅度明顯超過整個消費價格漲幅，一些重點城市房地產價格漲幅更為驚人。從房地產市場到股市、期貨市場，面對當前中國資產市場的一派“繁榮”景象，不少論者喻之為日本20世紀80年代“泡沫”經濟時期，但那時候日本內資制造業有著強大的自主知識產權技術，制造業基礎堅實；而我國目前制造業過度依賴外資，也缺乏自主知識產權的技術，基礎不堅實，比作日本可能不太恰當，反而與90年代的東亞“四小虎”和東盟國家接近。
第三，巨額外匯儲備加大了人民幣匯率升值壓力，且我國在相當程度上陷入減輕人民幣升值壓力與抑制貨幣供給增長難以兼顧的兩難境地：要減輕外匯占款造成的過多基礎貨幣發行對國內貨幣市場的影響，中國人民銀行必須加大回籠現金力度，或提高利率，但這些操作將加大人民幣升值壓力；如