隸社會和封建社會就已發生，并隨生產的發展而逐漸擴大。到資本主義社會，其規模空前擴大，具有世界性。
二、對外貿易（Foreign Trade)
對外貿易亦稱“國外貿易”或“進出口貿易”，是指一個國家（地區）與另一個國家（地區）之間的商品和勞務的交換。這種貿易由進口和出口兩個部分組成。對運進商品或勞務的國家（地區）來說，就是進口；對運出商品或勞務的國家（地區）來說，就是出口。這在奴隸社會和封建社會就開始產生和發展，到資本主義社會，發展更加迅速。其性質和作用由不同的社會制度所決定。
對外貿易與國際貿易地理方向
（一）對外貿易地理方向
對外貿易地理方向又稱對外貿易地區分布或國別結構，是指一定時期內各個國家或區域集團在一國對外貿易中所占有的地位，通常以它們在該國進出口總額或進口總額、出口總額中的比重來表示。對外貿易地理方向指明一國出口商品的去向和進口商品的來源，從而反映一國與其他國家或區域集團之間經濟貿易聯系的程度。一國的對外貿易地理方向通常受經濟互補性、國際分工的形式與貿易政策的影響。
（二）國際貿易地理方向
國際貿易地理方向亦稱“國際貿易地區分布”(International Trade by Region),用以表明世界各洲、各國或各個區域集團在國際貿易中所占的地位。計算各國在國際貿易中的比重，既可以計算各國的進、出口額在世界進、出口總額中的比重，也可以計算各國的進出口總額在國際貿易總額（世界進出口總額）中的比重。
由于對外貿易是一國與別國之間發生的商品交換，因此，把對外貿易按商品分類和按國家分類結合起來分析研究，即把商品結構和地理方向的研究結合起來，可以查明一國出口中不同類別商品的去向和進口中不同類別商品的來源，具有重要意義。
對外貿易與國際貿易商品結構
對外貿易商品結構是指一定時期內一國進出口貿易中各種商品的構成，即某大類或某種商品進出口貿易與整個進出口貿易額之比，以份額表示。國際貿易商品結構是指一定時期內各大類商品或某種商品在整個國際貿易中的構成，即各大類商品或某種商品貿易額與整個世界出口貿易額相比，以比重表示。為便于分析比較，世界各國和聯合國均以聯合國《國際貿易商品標準分類》（SITC）公布的國際貿易和對外貿易商品結構進行分析比較。
一國對外貿易商品結構可以反映出該國的經濟發展水平、產業結構狀況、科技發展水平等。
國際貿易商品結構可以反映出整個世界的經濟發展水平、產業結構狀況和科技發展水平。
知識產權貿易
根據關貿總協定烏拉土回合達成的“與貿易有關的知識產權協議”，知識產權包括如下內容：版權、專利、商標、地理標志、工業設計、集成電路、外觀設計（分布圖）等，是一種受專門法律保護的重要的無形財產。
服務貿易
根據關貿總協定烏拉圭回合達成的“服務貿易總協定”，服務貿易是指：“從一成員境內向任何其他成員境內提供服務；在一成員境內向任何其他成員的服務消費者提供服務；一成員的服務提供者在任何其他成員境內以商業存在提供服務；一成員的服務提供者在任何其他成員境內以自然人的存在提供服務。”服務部門包括如下內容：商業服務，通信服務，建筑及有關工程服務，銷售服務，教育服務，環境服務，金融服務，健康與社會服務，與旅游有關的服務娛樂、文化與體育服務，運輸服務。
貿易差額
貿易差額(Balance of Trade)是一國在一定時期內（如一年、半年、一季、一月）出口總值與進口總值之間的差額。當出口總值與進口總值相等時，稱為“貿易平衡”。當出口總值大于進口總值時，出現貿易盈余，稱“貿易順差”或“出超”。當進口總值大于出口總值時，出現貿易赤字，稱“貿易逆差”或“入超”。通常，貿易順差以正數表示，貿易逆差以負數表示。
一國的進出口貿易收支是其國際收支中經常項目的重要組成部分，是影響一個國家國際收支的重要因素。
第一階段：建國時至1978年。
這一階段，我國的經濟體制尚實行配給制，采用計劃經濟制度。外貿局限于互通有無，調劑余缺，農副及礦產資源型產品構成了出口商品的主流，貿易關系受制于外交政策和國家關系的變化。對外貿易主要被看作社會擴大再生產的補充手段，局限于互通有無、調劑余缺。建國初期，中國出口商品以農副產品等初級產品為主，約占出口總額的80%，反映出中國當時的經濟結構和生產水平。隨著國內工業的迅速發展，出口商品結構也發生較大變化，輕紡產品成為主要出口商品，重工業產品出口比重呈上升趨勢。但直到1978年，初級產品出口占出口總額的比重仍高達53.5%。進口商品結構方面，舊中國以進口消費品、奢侈品為主的狀況得以改變，生產資料在進口中占據了主要地位，每年占總進口的80%左右。按照“自力更生為主，爭取外援為輔”的經濟建設方針，這一階段中國在利用國外資金為本國經濟建設服務方面也進行了一些嘗試和實踐。
1950年代末至1960年代前期，亞非拉越來越多的國家贏得民族獨立，新中國廣泛建立、積極發展同這些國家平等互利、互通有無的貿易關系，簽訂政府間貿易協定，開展易貨貿易、邊境貿易、記賬貿易、現匯貿易等靈活多樣的進出口貿易，與此同時，還向這些國家提供貸款或無償援助。此外，中國內地始終堅持對港澳地區長期穩定供貨的貿易政策，即使在國民經濟困難時期，也保證了對港澳地區的供應。同時經港澳的轉口貿易也成為打破西方國家封鎖的突破口。
為了補足國內必需的生產和生活資料，中國利用各種機會和途徑，推動同日本、西歐等西方國家的民間貿易以至官方貿易。特別在1960年中蘇關系破裂后，中國對外貿易的主要對象由蘇聯等社會主義國家開始轉向日本、西歐等資本主義國家和地區。到1965年，中國對西方國家貿易額占全國對外貿易總額的比重上升到50%以上。
“文化大革命”（1966-1976）使對外貿易遭受嚴重干擾破壞而出現較大曲折起伏。70年代初，中國恢復了在聯合國的合法席位，對外關系迅速改善。中國同日本、德國、美國等西方主要資本主義國家建交。對外貿易重新獲得恢復和發展，西方國家在中國對外貿易中的地位迅速上升，出口商品結構進一步改善，技術引進取得了重大進展。在有利的國際環境和國內形勢下，中國在70年代末進入改革開放的醞釀和準備階段。
第二階段：1978年至1990年，改革開放初期的嘗試
伴隨著外貿管理體制的改革和更為靈活的貿易形式，對外貿易迅速發展；海外投資與經濟特區的創辦，為中國對外經貿關系的發展注入了巨大的活力；工業制成品成為中國主要的出口商品。
1978年底中國共產黨十一屆三中全會召開，確立了改革開放的戰略方針，對外貿易進入了新的實踐探索階段。
這一階段，國家對外貿的重視程度空前提高，外貿體制改革和外商直接投資極大地促進了外貿發展。1978-1991年，進出口總額由206.4億美元增長到1356.3億美元，其中出口由97.5億美元增長到718.4億美元，進口由108.9億美元增長到637.9億美元，年均增速分別達到16.6%和14.6%。
為吸引資金、技術、設備，拓展國際市場渠道，創造外匯收入，同時增加就業機會，1979年，國務院批準在沿海地區開展加工貿易。80年代中期，國際產業結構出現了新一輪調整和轉移，為了抓住這一有利形勢，國家進一步確立了以加工貿易為重點、擴大勞動密集型產品出口的沿海發展戰略，加工貿易得到迅速發展。在當時歷史條件下，加工貿易使中國成功地承接了國際勞動密集型產業的轉移，帶動了國內工業發展，促進了出口商品結構的優化升級，實現了外貿出口由初級產品、資源型產品為主向以工業制成品為主的轉變。1986年，工業制成品取代初級產品成為中國主要出口商品，實現了出口結構的一次根本性轉變。1991年，工業制成品占出口總額的比重上升到77%。市場日益多元化，日本、香港、美國、歐共體成為中國最主要的出口市場和貿易伙伴，而與俄羅斯和東歐國家的貿易份額則大幅下降。
1979年開始，中國陸續建立了經濟特區、沿海開放城市、開發區等特殊經濟區域，在進出口管理與經營政策、外匯政策等方面試點實行更靈活、更優惠的特殊政策，這些特殊區域對全國的外貿發展以至開放型經濟的發展起到了平臺、示范與輻射作用，是這一時期對外貿易發展最為活躍的區域。1980年深圳、珠海、廈門、汕頭四個經濟特區建立的第一年，進出口占全國進出口總額的1.1%，到1991年這一份額上升到8.3%。
1978年以前，對外貿易一直沿襲建國初期確立的由國家統一管理的經營管理體制，國家先后成立了一批國營專業外貿公司，統一經營全部對外貿易，國家對外貿公司實行指令性計劃管理，統收統支、統負盈虧。1979年，國家開始對外貿體制進行了一系列改革，包括調整中央外貿領導機構、成立了一批歸屬工業部門管理的工貿公司、簡化外貿計劃內容、實行匯率雙軌制以提高出口競爭力、實行進出口許可證制度等。
改革開放初期，國內生產能力和出口創匯能力嚴重不足，外匯極度缺乏。在此背景下，中國開始招商引資，利用外部資金，擴大出口生產和創匯能力。外商投資企業被直接賦予進出口經營權。1979-1991年，中國累計實際利用外資250億美元。外商投資企業進出口規模不斷擴大，在中國外貿中的作用迅速提升。1979-1991年，占中國外貿總額的比重由0.1%提高到21.3%。外資對外貿發展起到了舉足輕重的作用。
第三階段：1991年至2000年
市場經濟下的轉型與發展。資本和技術密集型產品逐步替代勞動和資源密集型產品，成為最主要的出口商品；外商投資企業迅速發展為中國對外貿易的主力軍，加工貿易成為主要貿易方式；貿易順差激增。
1993年11月中國共產黨十四大確立社會主義市場經濟改革目標后對外貿易從“互通有無、調劑余缺”轉為市場經濟條件下，充分利用國際國內兩個市場、兩種資源，積極參與國際分工，積極參與國際競爭與國際經濟合作，發揮比較優勢。國家陸續提出了市場多元化、“大經貿”、“引進來”和“走出去”相結合、以質取勝、科技興貿、積極參與區域經濟合作和多邊貿易體系等戰略思想。
由此，中國對外貿易進入快速發展階段，貿易規模持續擴大。其間，1997年爆發的亞洲金融危機，嚴重打擊了了日本、韓國、東盟及港澳等周邊國家的經濟，中國外貿也經受了改革開放以來第一次重大挫折，1998年進出口出現了負增長。但中國對外貿易很快克服危機的影響，重新恢復活力，1999年實現11.3%的增長，2000年更達到了27.8%的高速增長，其中出口增長31.5%。
中國市場經濟的確立和發展，為進出口商品結構進一步優化提供了國內條件。工業制成品出口所占比重上升至90%以上，資本和技術密集型產品逐步替代勞動和資源密集型產品，成為最主要出口產品。1995年，機電產品出口超過紡織產品，成為出口最大類產品，實現了出口商品結構的又一次重大轉變。機電產品成為中國出口最重要的推動力，帶動了對外貿易的迅速發展。同期，中國工業化進程開始加速，固定資產投入大、增長快，帶來大量的資本貨物需求，使機械及運輸設備進口增長十分顯著。
在積極吸引外資、承接產業轉移、發展加工裝配制造業過程中，外商投資企業迅速發展為中國對外貿易的主力軍，加工貿易成為主要貿易方式。2001年，外商投資企業進出口占中國外貿總額的比重首次超過50%，達到50.8%。199