形成了國際分工。這時對外貿易擺脫了地區局限性，獲得了高度發展，開始成為世界貿易。資本主義國家通過對外貿易從海外獲得廉價的原料和糧食，使不變資本和可變資本的要素變得便宜，同時又因有國外市場而得以擴大生產規模，這一切都導致利潤率的提高。發展對外貿易無疑是資本主義加強剝削的一個基本條件，但由于對外貿易的發展促進了資本的積累，提高了資本有機構成，結果又會使利潤率下降。
對外貿易是資本主義國家不可缺少的經濟活動。隨著資本主義的發展，對外貿易在國民經濟中的地位愈加重要，因為生產力的進步使生產國際化的程度不斷提高，同時資本主義固有矛盾的深化，使得資本主義國家更加需要國外市場，更加依賴對外貿易。在帝國主義條件下，資本輸出有了重大意義，但這并不意味著對外貿易地位的降低，資本輸出反而促進了對外貿易的增長。壟斷組織不僅操縱了宗主國的對外貿易，也控制了殖民地附屬國的對外貿易，成為它們進行不等價交換、攫取壟斷高額利潤的重要手段。
社會主義社會仍需大力發展商品生產，這是對外貿易繼續存在的客觀條件。社會主義國家通過對外貿易，可以利用國際分工，節約社會勞動和實現產品在物質形態（使用價值）上的轉換，從而有助于國民經濟的綜合平衡和技術改造，有利于社會再生產協調地進行。發展對外貿易符合社會主義大生產的要求，也適應經濟生活國際化的歷史趨勢。
掌握對外貿易的自主權是發展中國家爭取經濟獨立的一項重要前提。發展中國家必須結合國際經濟秩序破舊立新的斗爭來發展對外貿易，才能對民族經濟的增長起積極的作用。
現代對外貿易活動主要包括交易條件的磋商以及合同的訂立和履行。貿易方式不同，磋商或確定交易條件的方法也有所不同，但任何貿易方式，都必須訂立買賣合同。合同一旦訂立，便對當事人雙方均具有法律上的約束力。因此，交易合同的磋商、訂立、履行是現代對外貿易活動的主要內容。
對外貿易政策基本上分為自由貿易和保護貿易兩大類，它反映著一國統治階級的利益。政策屬于上層建筑，它是為經濟基礎服務的，不論是自由貿易還是保護貿易，只要有利于進步生產關系的形成和鞏固，促進社會生產力的發展，它便具有進步性。因此，對不同歷史時期不同國家對外貿易政策的階級實質和作用，必須進行具體的分析。
改革使中國發生了翻天覆地的歷史性變化.它深刻改變了中國的面貌,極大改善了中國人民的生活水平和生活質量,顯著提升了中國社會的文明程度,大大提高了中國的國際地位.30多年來,我國經濟社會發展取得的一切成就,都是同堅決地推進改革和對外開放分不開的.目前我國改革仍然處于攻堅階段,要在體制創新方面取得重大進展,從根本上消除束縛經濟社會發展的體制性障礙,努力在經濟體制、政治體制、教育體制、科技體制、文化體制、衛生體制等方面的改革邁出新的步伐,還必須解決不少難度很大的深層次問題.改革是一項全新的事業,我們只能在干中學,在實踐中摸索,不斷總結經驗、吸取教訓,把改革推向前進,為落實科學發展觀、全面建設小康社會提供體制保障.
優勢：勞動力資源密集，以初級產品為主，成本低廉，便于拓寬國際市場，薄利多銷。出口產品層次豐富，符合各國人的口味。
劣勢：核心競爭力低，低附加值，出口結構不合理，高新技術產品少。
一直以來，紡織品都是我國出口的主要商品。紡織品是勞動密集型的產品，我國之所以在勞動密集型產品上占有優勢，在于我國人口眾多，勞動力成本低廉。紡織品的成本最大組成部份就是人力成本，因此我國勞動密集型產品之所以在國際貿易上占有優勢，就在于我們的產品價格夠低。
第一，發生在我國傳統優勢行業的貿易摩擦比例將呈下降趨勢。雖然彩電、服裝、鞋帽等行業的貿易摩擦在未來一段時間仍將在我國與發達國家間的貿易摩擦中占據主導地位，但從長期看所占比例將呈現下降趨勢。
第二，新興優勢行業，如鋼鐵、汽車、通信設備、化工產品將會成為我國與發達國家貿易摩擦中的新熱點。發達國家對涉及這些行業的貿易爭端更容易采取貿易保護的手段，以維護其在世界經濟中的優勢地位。例如，2007年1至 11月份，已經有11個國家對我國出口的多類鋼鐵產品發起貿易保護調查，涉案11億美元，占當年我國遭遇國外貿易保護調查的15％，預計明年鋼鐵仍將是貿易摩擦焦點。
第三，我國所遭受的"反補貼"等新的貿易摩擦形式將會繼續增加。截至2007年9月底，我國共遭遇反傾銷反補貼合并調查10起、反傾銷反補貼再調查4起，影響波及12萬就業人口和約10億美元出口。而在過去的幾年中，我國2004和2006年遭遇反補貼案都高居首位。預計反補貼案仍將為未來兩年的焦點。
第四，涉及我國的貿易爭端發生在第三國的可能性將會加大。
一方面，在傳統優勢領域，我國可能面對其它一些以制造業為主的新興發展中國家的挑戰，從而引起貿易摩擦；
另一方面，在我國的新興優勢領域，我國會在發展中國家的市場上與發達國家開展競爭。
第五，我國和一些發展中國家之間的貿易摩擦將可能加劇。捷克、土耳其、烏克蘭等一些東歐國家和墨西哥、巴西等拉美國家和我國同屬發展中國家，經濟結構同樣以制造業為主，因此與我國在經濟結構上缺少互補性，其國內新興產業和支柱產業容易受到我國產品的沖擊。