企業將其非核心的業務外包出去，利用外部最優秀的專業化團隊來承接其業務，從而使其專注核心業務，達到降低成本、提高效率、增強企業核心競爭力和對環境應變能力的一種管理模式。它包括商業流程外包（BPO）、信息技術外包（ITO）和知識流程外包。

服務外包企業系指根據其與服務外包發包商簽訂的中長期服務合同，向客戶提供服務外包業務的服務外包提供商。

服務外包業務系指服務外包企業向客戶提供的信息技術外包服務（ITO）和業務流程外包服務（BPO）。包括：業務改造外包、業務流程和業務流程服務外包、應用管理和應用服務等商業應用程序外包、基礎技術外包（IT、軟件開發設計、技術研發、基礎技術平臺整合和管理整合）等分類

不僅IT行業需BPO，而且BPO的每項業務都離不開IT業務的支持，從而產生IT外包機會。BPO更象一種商業伙伴關系，更注重業務的效果。

信息技術外包

系統操作服務：銀行數據、信用卡數據、各類保險數據、保險理賠數據、醫療/體檢數據、稅務數據、法 律數據（包括信息）的處理及整合

系統應用服務：信息工程及流程設計、管理信息系統服務、遠程維護等

基礎技術服務：承接技術研發、軟件開發設計、基礎技術或基礎管理平臺整合或管理整合等

業務流程外包

企業內部管理服務： 為客戶企業提供企業各類內部管理服務，包括后勤服務、人力資源服務、工資福利服務、會計服務、財務中心、數據中心及其他內部管理服務等

企業業務運作服務：為客戶企業提供技術研發服務、銷售及批發服務、產品售后服務（售后電話指導、維修服務）及其他業務流

程環節的服務等

供應鏈管理服務：為客戶企業提供采購、運輸、倉庫/庫存整體方案服務等

根據服務外包承接商的地理分布狀況，服務外包分為三種類型：離岸外包、近岸外包和境內外包。離岸外包是指轉移方與為其提供服務的承接方來自不同國家，外包工作跨境完成；近岸外包是指轉移方和承接方來自于鄰近國家，近岸國家很可能會講同樣的語言、在文化方方面比較類似，并且通常提供了某程度的成本優勢；境內外包指轉移方與為其提供服務的承接方來自同一個國家，外包工作在境內完成。

廣義定義

是指依據服務協議，將某項服務的持續管理或開發責任委托授權給第三者執行。WTO的《服務貿易總協定》將服務分為12個部門，即商務服務、通信服務、建筑和相關工程服務、分銷服務、教育服務、環境服務、金融服務、健康服務、旅游服務、娛樂文化和體育服務、運輸服務、其他服務。服務外包可以按這12個部門進行分類。

其他關于服務外包的定義和分類還有：根據服務外包動機將服務外包分為：策略性外包，戰略性外包和改造性外包

國內目前的外包服務企業有上海的博朗軟件Bleum、北京的中軟國際和沈陽的東軟集團Neusoft等。外包公司指的是幫助其他公司和企業負擔一部分業務工作的一類公司的總稱。