，登門言事，應對機智、敏捷，立即受到探花郎蔡翰林的賞識，奉為上賓，一時引起多少人的羨慕啊！吳承恩本人二十年后對此事依然記憶猶新。當時被譽為“金陵四大家”和“十才子”之一的寶應朱應登，見了吳承恩便“愛如己子，謂汝忠可盡讀天下書，而以家所藏圖史分其半與之。”因此，吳承恩學問日進、才名藉甚，一時投刺造廬，“乞言問字者恒相屬”。吳承恩也經常為官府和縉紳促刀撰文，常游于南京、蘇州一帶。他與朱日藩深交莫逆，唱和不輟；曾受到王寵的賞識，多次互通書簡；還曾與文征明唱和于石湖之上，與友人登臨金山寺。一時詩篇雅興不絕，對前程充滿幻想。
吳承恩才華橫溢，文名鵲起，就連督學使者也“奇其文”，認為他“叨一第如拾一芥耳”。照理說，他在科學（舉？）道路上應該是一帆風順的，然而，事實正好相反，他在科場上極不得意，考了多少次竟連一個舉人都未能考中。直至嘉靖二十九年他已四十五歲的時候，才考上一個歲貢生。這種現象，充分說明當時的社會制度的腐朽和政治的黑暗。
科舉上的不得意，滿腹經綸無法貨與帝王家，這個殘酷的事實，給了吳承恩以無情的打擊，使得他精神苦悶而彷徨。加之，他出身寒微，因而到處受人白眼。吳承恩的父親是老老實實的商人，對于官府和胥吏的欺壓和敲詐，一向是逆來順受，寧愿受欺受壓，萬事不與人爭。因而被人稱為“癡子”。吳承恩小時在市上玩，常被人呼為“吳癡子的兒子”。這在他幼小的心靈上埋下憤恨和反抗的種子。他早就立志，好好讀書，長大做官，光宗耀祖，改換門庭。現實粉碎了他的美夢，不得已只好讀書自娛，憤嫉著書，發泄不平之氣。
吳承恩壯年時代即開始創作他的名著《西游記》。《西游記》是一部神魔小說，創作這樣一部小說，必須熟練地掌握大量神話故事和寫作技能，而吳承恩恰恰充分具備了這個條件。吳承恩的父親是個質樸君子，無事即攜領他的獨生子遍游近郊的古寺叢林，常在其中俯仰徘徊。有時一邊看著泥塑木雕的神像和紅綠彩繪壁畫，一邊給吳承恩講述優美神奇的民間故事，諸如龜山無支祈、龍窩大圣堂、龍興寺旃檀佛像、十王堂的地府、老君殿的道士、雷神殿的雷神等等故事，使吳承恩從小即產生好聽奇聞的習性。這種習性使得他后來搜集了大量的神話資料，以至他創作了百回八十萬言的長篇巨著，并成為世界文壇上的瑰寶。他在《禹鼎志•序》中說：“余幼年即好奇聞，在童子學社時，每偷閱市廛野言稗史，懼為父、師呵奪，私求隱處讀之。比長，好益甚，聞益奇，迨既壯，旁求曲致，幾貯滿胸中矣。嘗愛唐人如牛奇章、段柯古輩所著傳記，善模寫物情，每欲作一書對之。”這說明他三十歲后即搜集了非常多的奇聞，并有了摹仿創作的打算了。他在《禹鼎志》創作完后曾經說過：“蓋怪求余，非余求怪也。”也就是說，是神怪故事在推動他寫作，而不是他搜索神怪故事再去寫作的；在運用神怪故事寫作上，他已進入了一個運用自如、左右逢源、得心應手的自由王國了。
吳承恩創作《西游記》是有許多有利條件的。唐僧西天取經故事是一個古老的題材，從五代以來即逐漸被引入說話、戲劇中。到了吳承恩時代，人們可以讀到《西游記》評話，聽到藝人說這類故事，看到藝人搬演這類戲劇，這些都是取材的良好條件。但是這些話本、戲劇，故事情節簡單，語言古拙，藝術性也不高。吳承恩沒有簡單地利用，而是加以再創造，“翻案挪移則用唐人傳奇，諷刺揶揄則取當時世態加以鋪張描繪”，使得故事完全改觀。因為吳承恩稟性“善諧劇，故雖述變幻恍惚之事，亦每雜以解頤之言，使神魔皆有人情，精魅亦通世故，而寓以玩世不恭的情趣，嘲笑諷刺了閻君、龍王、玉帝、佛祖等一切“至高至尊”的神佛。第五回，當天兵天將捉拿孫悟空時，孫公然不理，竟說：“今朝有酒今朝醉，莫管門前是與非。”“詩酒且圖今日樂，功名休問幾時成。”這正是吳承恩本人功名失意的思想反映。
吳承恩當時并沒有將《西游記》寫完，他只寫了前面的十幾回。到了嘉靖二十九年被薦為歲貢生，入京求官，因而中斷了他的寫作。但是，他的這部分作品，當時即被傳抄出去，并被書賈刊刻流傳海內了。
嘉靖二十九年春天，吳承恩應貢進北京，在京住了六個月，并沒有求到官，只被分到南京國子監讀書。他在北京看到兩件事：一是八月俺答兵圍北京，他親身經歷了一場北京保衛戰；二是淮安同鄉好友張侃，因循例為丁汝夔事諫言被廷杖削職為民。他看到當時社會政治如此黑暗，發出“世味由來已備嘗，鷗心寧復到鹓行”的感慨，于是，就在當年秋天匆匆忙忙地回家了。
回淮以后，他一半時間在南京國子監讀書，一半時間來回于淮安家鄉。這期間，他的愛子鳳毛不幸夭拆，以后他就沒有再生兒子，就將他表外孫丘度領在身邊，精心課讀培養，后來中了進士，官至戶部侍郎。嘉靖三十八年，他利用一個暑天，編了一本選詞集《花草新編》，現在上海圖書館還收藏著這本書的殘抄本。嘉靖四十年左右，他又娶了第二個夫人牛氏。吳承恩在南京國子監沒有什么事做，只是和一些文人如何良俊、何良傅、文彭、文嘉、黃姬水、朱日藩等人飲酒賦詩而已。
嘉靖四十三年冬天，因為應在北京做吏部侍郎的好友李春芳的敦請，吳承恩第二次到北京去，希望銓選到一官半職，使其生活有所著落。這時他已年近六旬了，由于生活困窘而老母尚在，他只好遵母命、應友約進京去了。然而依然不很順利，在北京耽了一年，第三年即嘉靖四十五年才得到一個長興縣丞的職務。雖然官不大，又遠離家鄉，他總算是做了官了，所以他還是高高興興地去上任了。因為他文名早就揚出去了，許多人都知道他的文筆，他一到杭州，就被上司、縉紳請了去捉刀，撰了一篇篇書序、碑文、書啟。到了長興，人們羨慕他的書法，曾在一天之內請他書寫了三通碑文。這三篇碑文石刻，至今還留在人間。這階段，他個人的詩作也很多。但不久，因與上司不合，便拂袖離任回淮了。接著又被選補為“荊王府紀善”，可能又到那里做了一段時間的官。此后，他就一直在家，繼續從事他的《西游記》的寫作。
《西游記》就是在這段時間內最后完成定稿的。
百回本《西游記》一經問世，立即受到人們的歡迎。當時人將它目（？）為明代四大奇書之一，后來又被人們列為我國古代小說四部名著之一。自它產生以后，其他關于“西游”題材的小說立即相形見絀，喪失存在價值；而百回本《西游記》則逐漸取得了獨尊的地位。書中的主要人物孫悟空、豬八戒等，形象生動，令人喜愛。尤其是孫悟空的形象已經作為英勇頑強、敢于藐視困難、敢于戰斗的英雄的代表了。幾百年來流傳不衰，幾乎婦孺皆知。可惜因為種種原因，當時各種版本《西游記》都未署上吳承恩的名字，因此在很長的時間內不知道此書真正的作者就是他。他的著作權無端被元初道士丘處機所攘奪，直到“五四”以后，魯迅先生才把這個問題糾正過來。現在，隨著《西游記》的大量外譯，吳承恩的名字已傳遍了五洲四海。
吳承恩的文學才能是多方面的，其中最著名的成就就是長篇小說《西游記》，其他方面都被掩映了。其實，吳承恩的詩歌藝術造詣也很深。他的詩清新可愛，富有強烈的人民性，例如《舟行》：“白鷺群翻隔浦風，斜陽遙映樹重重。前村一片云將雨，閑倚船窗看掛龍。”是多么清新雋永啊！《夏日》詩云：“高堂美人不禁暑，冰簟湘廉夢秋雨；豈知寒燠運天功，為我黎民實禾黍。”這是勞動人民的心聲。著名的《二郎搜山圖歌》更是膾炙人口。吳承恩的詩出自胸臆，不剽擬古人，沖破七子籠罩當時文壇的迷霧，自成一家，是很不簡單的。清人丁宴將他與冰壑老人、張虞山并提，稱為明代淮安之鼎足，“謝華啟秀各名一家”。陳文燭則將他與淮人陸賈、枚乘、匡衡、陳琳、鮑照、趙嘏、張耒相比擬，稱他為“文潛以后，一人而已。”
公元1582年，也就是明萬歷十年，吳承恩年老多病，卒于淮安家中，終年七十七歲，葬于淮安城南二十里灌溝(今馬甸鄉二堡村)祖塋中。1982年在吳承恩逝世四百周年之際，淮安縣人民政府拔款重修了他的陵墓，以迎接全國研究《西游記》的專家、學者，在他的家鄉淮安召開有史以來的第一屆《西游記》學術討論會。曹雪芹(約1715 ~ 1764年)，名霑，字夢阮，號雪芹，又號芹圃、芹溪。先世為漢人，很早就加入滿洲旗籍，隸屬滿洲正
曹雪芹(約1715～1763)，名沾，字夢阮，號雪芹，又號芹圃、芹溪。清代小說家，《紅樓夢》的作者。祖籍遼陽。祖先原為漢人，后入旗籍，為正白旗。清朝建立后，曹家成為管理宮廷雜務的“內務府”成員。曹振彥因建立軍功，官至兩浙都轉運鹽使司鹽法道。從曹振彥之子曹璽（即雪芹曾祖父）開始，曹家三代四人相繼擔任江寧織造60多年。康熙南巡六次，有四次住在曹氏任職期間的織造府內。曹璽之妻孫氏做過康熙的保姆。曹雪芹的祖父曹寅做過康熙的伴讀。曹家與皇帝有著一種特殊的關系，屬于最高統治層中的成員。出身貴族世家，經歷了一個封建富豪家庭盛極而衰的過程。少年時代的豪華生活，使他熟悉了貴族大家庭和封建統治階級的種種人情和世態。晚年的貧困潦倒，使他能夠更清醒地、深刻地觀察生活，看清剝削階級的腐朽和罪惡。有了這樣一個認識生活、理解生活的基礎，再加上他的進步的思想意識，良好的藝術修養，認真的創作態度，正確的創作方法，才使他有可能創作出《紅樓夢》這部公認為中國古典小說創作高峰的杰作。全書共120回，前80回為曹雪芹所寫，后40回大家都認為是高鶚續寫。高鶚的續書雖然在思想高度和藝術成就上與前80回有差異，但基本上符合曹雪芹的原意，并使全書的故事完整無缺，得以在廣大讀者中間廣泛流傳。
《紅樓夢》書中第十八回元妃省親，元春親自點了四出戲：《豪宴》，《乞巧》，《仙緣》，《離魂》。《豪宴》是李玉《一捧雪》中的一折。李玉是明末清初的大劇作家，他創作的《一捧雪》，是抨擊"富可敵國，力可回天"的嚴嵩父子的。《乞巧》是清初大劇作家洪升《長生殿》中的一折，《長生殿》創作歷時十年，最終殺青于康熙二十七年。《仙緣》出自湯顯祖的《邯鄲夢》；《離魂》出自湯顯祖的《牡丹亭》。湯顯祖（1550-1616）是我國明代著名戲曲家，著有《牡丹亭》《南柯夢》《邯鄲記》《紫釵記》，文壇習稱"臨川四夢"。其中尤以《牡丹亭》稱譽世界，乃我國戲曲史上浪漫主義杰作。也是《紅樓夢》第十八回中，賈薔命齡官作《游園》、《驚夢》，齡官執意要唱《相約》、《相罵》。《游園》、《驚夢》出自湯顯祖《牡丹亭》第十出《驚夢》；《相約》、《相罵》出自明代劇作家月榭主人《釵釧記》第八出《相約》和第十三出《相罵》。《釵釧記》是明時舊本，作者署名月榭主人，真實姓名不詳。一說作者是王玉峰，明代人，生卒年不詳。
那時賈薔帶領十二個女戲，在樓下正等的不耐煩，只見一太監飛來說：“作完了詩，快拿戲目來！”賈薔急將錦冊呈上，并十二個花名單子。少時，太監出來，只點了四出戲：
第一出《豪宴》；【庚辰雙行夾批：《一捧雪》中伏賈家之敗。】
第二出《乞巧》；【庚辰雙行夾批：《長生殿》中伏元妃之死。】
第三出《仙緣》；【庚辰雙行夾批：《邯鄲夢》中伏甄寶玉送玉。】
第四出《離魂》。【庚辰雙行夾批：《牡丹亭》中伏黛玉死。所點之戲劇伏四事，乃通部書之大過節、大關鍵。
《紅樓夢》第十九回東府新年演戲，唱的是《丁郎尋父》、《黃伯英大擺陰魂陣》、《孫行者大鬧天宮》、《姜太公斬將封神》四出戲，"倏爾神鬼亂出，忽又妖魔畢露，甚至于揚幡過會，號佛行香，鑼鼓喊叫之聲，遠聞巷外"。這四出戲均為弋陽腔劇目，作者無考，見之于《明代弋陽腔劇錄》，并且都是清初的宮廷戲。弋陽腔是出于元末江西弋陽的南戲聲腔，明初至嘉靖年間，流傳到北京等地，演員大多數是京南、高陽、蠡縣的人，亦稱"高陽腔