半葉開始，清王朝已經走上衰敗的道路。吏治日益腐敗，大小官吏貪風熾盛，營私舞弊，賄賂公行。乾隆時攬朝政二十多年的權臣和珅，用各種手段積累的不義之財竟達四億兩之巨，相當于當時清政府八年的財政總收入。地方官吏巧取豪奪，更是無孔不入。道光時詩人張際亮在給鴻臚寺卿黃爵滋的信中，對吏治的敗壞作了生動的揭露：“為大府者，見黃金則喜；為縣令者。嚴刑非法以搜括邑之錢米，易金賄大府，以博其一喜。至于大饑人幾相食之后，猶借口征糧，借名采買。驅迫婦女逃竄山谷，數日夜不敢歸里門，歸而雞豚牛犬一空矣。歸未數日，胥差又至矣，門丁又至矣，必罄其家產而后已。”①在貪官污吏的敲詐勒索下，人民生活十分悲慘。

軍隊也很腐化，武備廢弛。鴉片戰爭前，清王朝擁有22萬八旗兵和66萬綠營兵。但不論八旗還是綠營，都已腐敗不堪。軍官不理營務，克糧冒餉，花天酒地，士兵不勤操練，許多人竟吸食鴉片，聚開賭場。京城的八旗兵，“三五成群，手提鳥籠雀架，終日閑游，甚或相聚賭博。問其名色，則皆為巡城披甲，而實未曾當班，不過雇人頂替，點綴了事”。外省軍隊，甚至出現了騎兵沒有馬，水勇不習水，武器生銹，炮臺失修的嚴重現象；若遇檢閱操演，騎兵便臨時雇尋馬匹，水勇雇尋漁戶冒名頂替。至于沿海水師，也大都老弱無用，戰船多半是薄板舊釘釘成的，“遇擊即破”。