定都南京，成祖（朱棣）時遷都北京。
明朝初年國力比較強盛，在明朝前期極盛時，北控內蒙古，西到新疆東部，東北控制了女真地區，西南方管轄云南、貴州，南方建立了交郡。明朝在少數民族地區實行羈縻衛所制度和土司、土官制度。后來國力逐漸衰落，尤其到了后期社會矛盾尖銳，甚至激起大規模的農民起義。公元1644年，李自成攻占北京，崇禎帝自縊，明朝滅亡。但后來南明政權又延續了十多年，直到最后被清朝消滅。
明朝歷史
元朝末期
元朝末期，朝政腐敗，國庫也日漸空虛。為了彌補財政虧空，元政府除了加重賦稅以外，還發行新鈔“至正寶鈔”并大量印制，致使嚴重的通貨膨脹，導致民不聊生。至正十一年(1351年)，元政府征調農民和兵士十幾萬人治理黃河水患。黃河兩岸農民本已飽受災荒之苦，在治河工地上又橫遭監工的鞭打，被克扣口糧，非常憤怒。于是，“治河”和“變鈔”就成為農民起義的導火線，導致紅巾軍起義的爆發。
明朝建立
至正十一年(1351年)5月，農民起義爆發。次年，郭子興聚眾起義，攻占濠州(今安徽鳳陽)。不久，貧苦農民出身的安徽鳳陽人朱元璋投奔郭子興，屢立戰功，得到郭子興的器重和信任。至正十四年(1354年)郭子興病死，朱元璋執掌該部的領導權。至正十六年(1356年)，朱元璋率兵占領集慶(今江蘇南京)，改名為應天府，然后攻下周圍一些軍事要地，獲得了一塊立足的基地。此時的朱元璋“地狹糧少”“孤軍獨守”，遠不及其他起義軍勢力，處境十分艱難。朱元璋采納了謀士朱升“高筑墻，廣積糧，緩稱王”的建議，經過幾年努力，朱元璋軍事和經濟實力迅速壯大。朱元璋先后于至正二十三年(1363年)，滅陳友諒，至正二十七年(1367年)滅張士誠，降割據浙江沿海的方國珍。1368年正月，朱元璋在應天稱帝，建立了明朝，同年攻占大都（今北京），元朝滅亡。
明朝建立后，朱元璋一方面減輕農民負擔，恢復社會的經濟生產；一方面懲治貪污的官吏，即使是皇親國戚，開國功臣也不手軟。又分封皇子鎮守各地，他死后皇太孫朱允炆繼位，朱元璋第四子燕王朱棣發動靖難之役，奪取皇位，是為明成祖。朱棣興建了北京城，于1421年遷都北京。其間還派鄭和七下西洋；又編纂《永樂大典》。成祖之后，又有仁宣之治。
1435年，不滿9歲的明英宗繼位，崇信宦官王振。結果導致1449年的土木之變，皇帝被瓦剌俘虜。但是在于謙的率領下，明廷另立明景帝，并發動全國軍民抗戰，打退了入侵的瓦剌軍，明朝一度復興。明孝宗弘治年間是明朝政治最為清明的時期，這位皇帝勤勉而不專制，信任大臣，內閣權力大為上升。
到了嘉靖皇帝，他信奉道教，不理朝政，大臣嚴嵩把持朝綱，致使政治腐敗，財政出現危機，以至海瑞稱“嘉靖嘉靖，家家皆盡”。
萬歷年代
萬歷初年，神宗得到內閣首輔張居正的鼎力輔佐。在內政方面，提出了“尊主權，課吏職，行賞罰，一號令”，推行考成法，裁撤政府機構中的冗官冗員，整頓郵傳和銓政。經濟上，清丈全國土地，抑制豪強地主，改革賦役制度，推行一條鞭法，減輕農民負擔。軍事上，加強武備整頓，平定西南騷亂，重用抗倭名將戚繼光總理薊、昌、保三鎮練兵，使邊境安然。萬歷初年呈現出明代中葉以來最好形勢。
張居正逝世之后，中興之象消失，明朝從此走上了衰敗之路。
神宗是個貪婪的君主，大肆侵占土地，搜刮民財。神宗又廢除考成法，形成了皇帝黷貨、臣下貪污、黨爭激烈的狀況。
明末三案、魏忠賢專權、李自成起義都導致了明朝的衰落。
神宗的腐敗招致國庫空虛，邊關危機。這一時期，位于東北的后金的崛起，形成了與明王朝相對立的地方政權。此時的明王朝民不聊生，階級矛盾激化，明王朝滅亡的危機已然形成。
明朝滅亡
明朝后期，統治腐朽。宦官魏忠賢專攬朝政，迫害異己、鎮壓人民。統治者不斷加重對人民的剝削，加上連年的災荒，人民處在水深火熱之中。1628年，戰爭在陜北爆發，涌現了高迎祥、李自成、張獻忠等幾十支起義軍。李自成提出“均田免糧”口號，深得農民擁護。1644年（崇禎十七年），李自成攻占西安，建立大順政權。同年三月，占北京，崇禎皇帝在景山自縊身亡，主宰中國的明朝至此滅亡。之后清兵入關，并打敗李自成的大順政權，進入北京。在北方，原明朝殘余勢力大多投降清朝或與清朝合作共同對抗起義軍；而在南方，忠于明朝的各種勢力建立了數個流亡政權，史稱“南明”，在隨后的十多年間被清朝逐一消滅。
* 直隸：京師、南京
* 布政使司（省）：山東、山西、河南、 陜西、四川、江西、湖廣、浙江、福建、廣東、廣西
* 都指揮使司：奴兒干都指揮使司（統管黑龍江流域——西起阿嫩河、東至庫頁島，北達烏第河，南瀕日本海的廣大地區），1409年建立，共持續25年，后廢棄。
官吏制度
* 中央官制：
o 六部：吏部、戶部、禮部、兵部、刑部、工部
o 五軍都督府：中軍都督府、前軍都督府、后軍都督府、左軍都督府、右軍都督府
o 御史臺
* 地方官制
o 承宣布政司
o 提刑按察司
o 都指揮使司
明朝設有特務機構監視大臣的言行。太祖有錦衣衛，成祖設東廠，憲宗設西廠，武宗有內行廠。
軍事制度
明代早期軍隊的來源，有諸將原有之兵，即所謂從征，有元兵及群雄兵歸附的，有獲罪而謫發的，而最主要的來源則是籍選，亦即垛集軍，是由戶籍中抽丁而來。除此之外尚有簡拔、投充及收集等方式。此外，明朝中期以后又有強使民為軍的方式，不過都屬于少數，整體而言，衛所制仍然是最主要的軍制。
衛所制為在全國各地軍事要地設立衛所駐軍，衛有軍隊五千六百人，其下依序有千戶所、百戶所、總旗及小旗等單位，各衛所都隸屬于五軍都督府，亦隸屬于兵部，有事從征調發，無事則還歸衛所。
軍隊來源為世襲的軍戶，由每戶派一人為正丁至衛所當兵，軍人在衛所中輪流戊守以及屯田，屯田所得以供給軍隊及將官等所需。其目標在養兵而不耗國家財力，但明宣宗以后漸無法維持，軍人生活水準及社會地位日漸低下，逃兵也逐漸增加，軍備因此逐漸廢馳。
因此在嘉靖年間，在應付倭寇之亂時，將領戚繼光在浙江地區采用招募民兵加以訓練的方式，來取代不堪的衛所兵。
外交
明朝初年，因為明初的朝貢貿易厚往薄來，造成許多日本人冒充朝貢使者到明朝這里來騙錢。日本實際上是處于割據狀態，沒有統一的中央政權，很多到中國來冒充朝貢使者的日本人沒有日本政府的管轄，朝貢完了以后他們滯留在中國沿海搶劫。這是明初的倭寇。為防止倭寇朱元璋就頒布了海禁政策。
明成祖即位后，在永樂年間，著名的的航海家三寶太監鄭和曾率遠洋船隊七下西洋，最遠到達非洲東海岸，加強了明王朝同世界各國的經濟政治上的往來，為中國走向世界做出了貢獻，體現了永樂時明王朝的鼎盛。明成祖之后，其子朱高熾繼位，也就是明仁宗。他聽從朝中一些大臣的意見，認為下西洋過于浪費，收效不大，宣布停止下西洋的活動。不到一年，仁宗病，宣宗朱瞻基繼位，改年號宣德。宣德五年（1431年）閏十二月初六日，派鄭和第七次也是最后一次下西洋。到了明憲宗年間，曾有太監向憲宗提議再次下西洋，于是皇帝下詔到兵部索要鄭和出使的海圖等資料。但由于劉大夏等官員認為下西洋為一大弊政，有害無益，因此將當年鄭和出海地圖等資料藏匿起來（一說將其銷毀），兵部尚書項忠命吏入庫搜索無果，再次下西洋一事于是作罷。后來倭寇橫行，明朝加大了禁海的力度，直到明朝中后期，倭寇逐漸平息，才重新開放禁海。
公元16世紀，新航路開辟以后，葡萄牙人于1511年占領了馬六甲，愈甚渴望對中國的往來。明武宗正德七年（1513年），葡萄牙國王派出一支對華使團前往中國，并在廣州登陸，希望與明政府建交。后來，中國皇帝同意葡萄牙人在澳門開設洋行，修建洋房，并允許他們每年來廣州“越冬”。這是西方列強第一次正式性的登陸中國并接觸中國。西方國家的東來，使不少新鮮東西也傳入中國。明神宗萬歷二十年（1592年），羅馬教皇派出利瑪竇去中國教區工作。由于萬歷援朝之戰的爆發，利瑪竇一行沒能及時到達中國。后來戰爭中國得勝，利瑪竇才能進入中國境內，由于利瑪竇很快學會中文，并穿儒服、通儒書，頗得明朝士大夫好感。后來他被舉薦到北京，頗得神宗信任。他向中國進獻坤輿萬國地圖、自鳴鐘、日晷、西洋炮、望遠鏡、火槍、西藥、圣母像、十字架等貢品。先后在北京、肇慶等地展出。利瑪竇不僅傳播天主教，還啟發徐光啟、李之藻等人學習西學，另外他還將中國各種文化傳入歐洲，如儒家思想、佛道學說、圍棋等，可謂“貫通中西第一人”。 另外，明朝軍隊而大量使用火器，火器裝備的數量和質量不比西方國家小，但是隨著滿清入主中原，火器的使用返而減小了。
明朝的農業發展無論是產量還是生產工具，都高于宋元時期，為明朝中葉開始的人口穩步增長提供了堅實的基礎。
自明朝初年起，以江南地區為代表的手工業高度發展，促進了市場經濟化和城市化。然而明朝推行“重農抑商”的原則以及嚴厲的海禁政策，使得商業受到了一定的壓制。隨著明朝紙幣“大明寶鈔”的流通失敗，整個貨幣體系轉向為以白銀為主。日本和拉丁美洲的白銀大量流入也進一步促進了明朝經濟的發展。明嘉靖、萬歷時候，各地出賣絲綢、酒肉、蔬果、煙草、農作物、瓷器等商品不計其數，外國的不少東西，如歐洲的西洋鐘，美洲的煙草，中國城市都有賣。當時商業大都會有北京、南京、揚州、蘇州、廣州、西安、成都等，著名的商業集團有徽商、川陜商、蘇商、京畿商、粵商等，在世界上，明朝是16世紀、17世紀時期手工業、經濟最繁華的國家之一。
明朝的科學文化發展比較迅速，中國小說史上的四大名著中的《西游記》、《水滸》、《三國演義》三本就是出于明朝。《金瓶梅》亦是此時作品。湯顯祖的戲劇《牡丹亭》至今仍在演出。
傳統雅文學的發展在明代繼續發展，著名文人有劉基、宋濂、高啟、方孝孺、唐寅、歸有光、徐渭、王世貞、袁宏道、錢謙益、張岱、吳偉業等人。散曲家則有王磐、馮維敏、薛論道、陳譯、康海等人。
明朝的民間文學很發達，唐伯虎是杰出的代表人物。民間盛行對聯，還有鎖南枝等山歌，欣欣向榮的景象。
在思想上，王陽明的新哲學“心學”在嘉靖以后盛行，形成一股反對傳統束縛的思想浪潮，塑造了新的社會風尚，也使明代后期的士大夫有一種別于其他時代的生命哲學。如“異端”思想家李贄就是最好的例子。
科技
明朝初期至中期的科技有了較大的發展，直至16世紀，一直處于世界的前列。
這一時期出現的科學著作有：李時珍的《本草綱目》、宋應星的《天工開物》、徐光啟的《農政全書》、方以智的《物理小識》。還有《徐霞客游記》等著作是我們現在研究和借鑒古代技術的珍貴的文獻資料。
于謙寫得《詠煤炭》詩歌說明當時煤炭已經普遍應用。計成的《園冶》則是園林建筑的專著。
明朝的軍事科技也較發達，明末已經出現了火銃槍，還有威力巨大的火炮。據說有個叫萬戶的人，坐在綁滿火藥棍的椅子上，試圖利用火藥的推力飛上天空，可惜失敗了，成為世界上第一個為探索太空犧牲的人。
明朝時期的名人
王陽明 劉基 * 常遇春 * 解縉 * 張居正
* 魏忠賢* 鄭和* 海瑞* 于謙* 戚繼光* 袁崇煥
* 鄭成功* 袁宏道（“三袁”）* 歸有光* 朱載堉* 文征明
* 唐寅* 黃宗羲* 李贄* 徐光啟* 湯顯祖* 史可法
* 李時珍* 宋應生
耕地面積世界第一：
在古代，農業是國家的重