龍造寺氏馬上就要滅亡，紛紛出兵加入戰局支援大友軍，妄圖分一杯羹。大友軍主將 大友親貞將大本營設在佐嘉城西北的今山上， 負責居中指揮各路人馬。攻防戰打得異常激烈 轉眼大友軍圍城已有5個多月。佐嘉城并非什么堅固城堡，在 大友軍 和各路豪強的瘋狂攻打下眼看就要陷落，城內士氣極低。正在 龍造寺隆信一籌莫展之時 軍師鍋島直茂提出了一個極其冒險的主意：偷襲敵軍大本營!”鍋島直茂認為像這樣堅守，佐嘉城陷落已成定局 到時候只有死路一條。如果是這樣，不如現在冒死一博，萬一偷襲得手，龍造寺軍就能立刻反敗為勝，力挽狂瀾。
眾將聽了鍋島直茂的主張都紛紛搖頭認為絕無取勝的可能。龍造寺隆信也猶豫不決。這時忽然從大堂的屏風后轉出一個婦人， 怒斥 隆信當斷不斷實在是昏聵無能！ 眾人定睛一看，原來是隆信的母親，已經出家的慶閻尼。隆信被母親一激，終于下定決心，放手一搏，破釜沉舟！
8月20日天還未亮，鍋島直茂即率數千人馬偷偷出城，來到了今山大友聯軍的總指揮所。酣睡中的大友軍 將士對敵軍早已殺到大本營門外竟還都懵然不知。原來主將大友親貞見佐嘉 旦夕可下， 早已放松戒心。 得意忘形的大友親貞連大本營外的崗哨也疏于布置， 不料卻為鍋島直茂 創造了絕好的戰記。龍造寺軍見敵人毫無防備，皆大喜過望。 鍋島直茂 旌揮一指，殺入大友軍 大本營。睡夢中的大友軍忽見神兵天降， 恍惚之間，死傷無數，余眾潰散。 此役大友軍 共損失2000余人，不幸的大友義鎮之弟，總大將大友親貞 也慘死于亂軍之中。
大友軍 受此大敗，軍心頓挫。大友宗麟無奈，只得與 龍造寺隆信議和。10月1日，大友軍全數退回筑后藩國。今山之戰奠定了龍造寺氏和大友氏分庭抗禮的局面，從此大友氏再也未能窺視九州島西部諸國。
龍造寺隆信也在此戰名聲大振，被人稱為“肥前之熊”。 之后龍造寺隆信致力于掃平周遭各路豪強，擴充地盤，1579年，龍造寺氏終于統一了整個肥前藩國。 今山之戰戰敗后，大友宗麟暫時收起了吞并西九州島的野心，努力改革內政，并加強對領地內各路豪強勢力的控制。此時的大友氏控制著豐前、豐后、筑前、筑后、肥后五個藩國，以及部分 肥前，是九州島上最強大的勢力。
1571年，大友氏的宿敵毛利元就病逝，大友宗麟從此以為自此天下無事矣。因為大友家積極從事海外貿易，領內不但有很多歐洲商人，許多天主教的傳教士們也不遠千里，到日本傳道。在他們的影響下，大友宗麟于1577年背棄佛教，改信“天主教”， 并起名“ Francis買粉絲”。 從此 大友宗麟醉心傳道，對政事不聞不問，漸漸導致許多家臣不滿。更讓家臣們沮喪的是，大友宗麟的元配是個虔誠的佛教徒，極其反對 宗麟和親屬們與天主教士們的密切來往為了皈依天主教，大友宗麟 竟然不惜休棄元配另娶新歡。這無異又是大友氏內部的一場政治地震。為日后的衰敗埋下了伏筆。
1577年，日向藩國的領主伊東義佑潰逃到了豐后，請求大友宗麟庇護，并出兵助其復國。原來木崎原之戰 后，島津氏的勢力開始深入日向，伊東氏原有的48座城池漸漸被蠶食。1577年12月9日，島津軍包圍了伊東義佑的居城佐土原城。同時，割據日向藩國北部松尾城，原本附屬大友氏的豪族土持親成也起兵呼應島津軍。伊東義佑見大勢已去，只得放棄居城，帶領一干親族重臣殺出重圍，逃往豐后。
伊東義佑 的兒子 伊東義益是大友宗麟的妹夫一條房基的女婿。有著這層姻親關系， 大友宗麟 自然不好意思拒伊東義佑于門外 ，更重要的是，新興的島津氏越來越強大，已成為大友氏向南九州島 擴張之路上最危險的敵人。為了趁早滅此后患，大友宗麟決心全力出擊，迎擊 島津軍。另外，大友宗麟意圖，光復日向以后，將其建設成日本第一個天主教國。
但是， 大友宗麟 的出兵計劃遭到了包括立花道雪，高橋紹運和軍師角隈石宗在內的諸多家臣的反對。 大家的理由都是周圍的各路豪族雖然表面上服從大友家， 但暗地里還都心懷鬼胎，就像不久前背叛的 土持氏。這次貿然出兵，留守兵力必然空虛，說不定就為這些豪族所乘。如果前線稍有不利，他們便可起兵造反更何況，后方還盤踞著毛利氏和龍造寺氏，對大友氏的領地虎視眈眈。軍師 角隈石宗試圖借用天象來勸阻出兵。“前一年曾有彗星襲過，其尾朝西。”角隈石宗稱如果這次往西南方向出兵，必然不利，請求將作戰行動延期。只可惜大友義鎮一意孤行，斷然拒絕。石宗心灰意冷，他早已預料到貿然出兵的危險，在義鎮的瘋狂中，角隈石宗悲哀的發現了大友衰敗的征兆。角隈石宗在心灰意冷、憤憤不平之下，毅然燒毀了凝聚了他畢生之所學、嘔心瀝血的秘傳之書。他決心參戰，雖然極有可能兵敗身死，但他早已抱必死之決心，以鮮血證明自己的忠誠。就象17年前的山本勘助一般，在戰術遭敵方識破后，擔任軍師的山本勘助毅然將承擔起計策失敗的責任，不肯背負污名茍且偷生，率領幾名勇敢的士兵沖入敵陣，最終光榮戰死，以自己的犧牲證明了對武田家的忠誠。
1578年4月，大友氏出動大軍4萬3千，兵分兩路。北路乃是主力，主將由大友宗麟的嫡子大友義統親任， 從豐后藩國直接侵入日向藩國。另一路由志賀親守，立花道雪和高橋紹運統領，會同肥后藩國的相良氏， 從西邊攻入日向。兩路夾攻，大友氏這次對日向藩國是志在必得！同時，大友軍水軍也出動攻擊大隅藩國沿海，騷擾島津氏后路。
作為家督的大友宗麟則偕同新婚妻子，和一干天主教洋和尚，從臼杵港出發，悠哉閑哉地從海路開往日向藩國。與其說是作戰，自信滿滿的大友宗麟根本是在度假兼傳教罷了。8月底，大友宗麟進駐無鹿，并以此地為大本營，遙領全軍。
作為建立天主教國的第一步，大友宗麟命令大友軍所到之處，必須搗毀當地所有佛教寺廟。此項苛刻的宗教政策極其不得人心。大多日向藩國的人民都是佛教徒，對大友軍的燒殺搶掠暴行恨之入骨，紛紛逃亡。
大友軍 北路主力兵鋒首先指向叛徒投靠島津的土持氏。土持親成兵微將寡，急向島津氏求援。 但還沒等援軍趕到，大友軍 便已接連策反了松尾城之南的門川城、潮見城 和 山陰城，切斷了土持氏南撤的后路。 緊接著，大友軍以泰山壓頂之勢粉碎了土持軍的抵抗。土持親成 戰死，土持氏滅亡。
為了對抗大友軍的攻勢，島津氏決定主動出擊。6月，島津軍7000余騎攻打大友氏在日向藩國北部的石ノ城。但在大友—伊東聯軍的頑強奮戰下，島津軍無功而返。受到石ノ城戰勝的影響，上野城（穗北城）也脫離島津氏獨立。 8月，島津軍兵圍上野城。激烈的攻防戰持續了一個多月，上野城終因彈盡糧絕而陷落。 9月17日，島津軍1萬余眾再次包圍石ノ城。29日 石ノ城 終于抵擋不住，開城投降。
石ノ 和 上野 兩城之戰如此慘烈，但大友氏 的援軍卻在哪里呢？據后人的猜測，大友軍此時大概正忙著拆廟毀佛， 建立理想中的天主教國，已無暇顧及兩城了。如此重要的據點先后落入島津軍手里，仿佛預示了 大友軍此戰悲慘的結局。
10月20日， 姍姍來遲的大友軍終于渡過耳川，3萬大軍殺奔高城。左翼大將乃是佐伯惟教，右翼 田北鎮周，中路主將田原親賢，盔甲鮮明，旌旗蔽日，浩浩蕩蕩，好不威風。高城守將山田有信見 大友軍來勢洶洶，趕緊深溝高壘，嚴陣以待，并同時派出使者，向薩摩告急。
駐守高城附近佐土原城的乃是島津義久的四弟島津家久。接到急報，島津家久 立刻帶領所有部下星夜進駐 高城，協同山田有信守城。同時入城的還有都於郡城守將 鎌田政近等等。守軍加上島津家久的援軍，共有3000余人。同時，駐守飯野城的島津義弘也聞訊馳援。
21日凌晨6時，大友軍開始攻城，雙方隔著城墻激戰，由于島津軍的決死奮斗，大友軍毫無進展，反而在 島津軍擅長的鐵炮攻擊下損失慘重，在城外尸橫遍野。第二日的攻城戰更為慘烈。守將 島津家久雖然年輕，但卻是智勇兼備的名將，在其指揮下，島津軍一次次化解了大友軍的攻勢，高城仍舊紋絲不動。相傳在最危急的時候，高城里的水源被大友軍 截斷，但島津家久命人掘地三尺，終于挖出地下水。島津軍由是士氣高漲，更堅定了固守待援的信心。所以后人傳說，小小一眼泉水拯救了島津家，進而促成了300年后改變全日本運勢的明治維新。（明治維新三杰之一西鄉隆盛即為島津將領）
大友軍 見強攻不成，于是改用圍困策略。 同時， 大友軍挑唆了伊東家的殘余勢力，希望能借重地方豪族的力量把島津氏趕出日向藩國。不幸的是叛亂的陰謀在實施前一夜被告密，500多叛亂參與者被島津軍當場殺死，100多被俘，游街示眾后，亦被斬首。余眾逃回大友軍陣中。
數日后，薩摩的島津義久也得到了高城 危急的軍情，立刻召集眾家臣商議。為了迎戰4萬大友軍，島津義久發出了薩摩 、大隅兩國的總動員令，領民無論老幼，皆須拿起武器迎敵。10月24日，島津義久親率精兵3萬，從 鹿兒島出發，赴援高城。同時，大將島津義虎和新納忠元分駐出水城和大口城，防備肥后方面的侵略軍。
10月27日，島津軍主力抵達紙屋城，先鋒伊集院忠諫、上井覺兼、樺山忠知諸部則已進駐佐土原城。 傳說 島津義久在半路上曾夢見霧島神社的菩薩授其一冊文書。 島津義久 認為上天諭示吉兆， 主此戰必勝。島津軍士卒被這么一煽動，士氣大盛。一路上各地守軍紛紛加入島津義久，很快集齊了4萬人馬，與大友軍旗鼓相當。
11月2日，島津義久主力進駐佐土原城，并與高城 守軍取得聯系，高城守軍士氣更加高昂。相對 島津義久的親臨前線，大友宗麟 此時還在大后方的無鹿，摟著嬌妻美妾，做著天主教國的美夢呢。
11月上旬，高城一帶連降大雨，大部隊無法展開，但島津、大友兩軍的小規模沖突不斷。11日，島津軍一部沖過切原川，以勾野伏戰法消滅了大友最東線松原軍營里的部隊。兩軍初陣，大友軍便遭此大敗，可見 薩摩士兵之作風強悍。
11日夜， 大友軍的將領們開了個戰前會議。席間，兩位左右先鋒官為了是戰是退吵了起來。佐伯惟教 老成持重認為 島津軍兵勢正銳，應該暫時休兵，向無鹿大本營求援。但是血氣方剛的田北鎮周卻大罵佐伯惟教漲敵人志氣滅自己威風，并揚言明日必斬島津義久首級而還。雖然最后決定第二日決戰， 但會議還是不歡而散。更糟糕的是，先鋒官不和的消息，竟立刻被島津軍的忍者給打聽了去，島津義久 訊大喜。
12日清晨6時，決戰打響首先發起沖鋒的是大友軍的猛將—田北鎮周。憋著前一晚從軍前會議中帶出的惡氣， 一馬當先，越過 切原川，殺進 島津軍 陣中。佐伯惟教見田北鎮周 已經開打，只得帶領部下也跟了上來。切原川南岸的島津軍沒想到大友軍竟有如此猛將，還沒回過神來就已經被擊潰。高城中守將山田有信見島津軍 前鋒崩潰，建議島津家久立刻開城，從后追擊大友軍。島津家久卻認為時機未到。
田北鎮周很快殺到小丸川 北岸。此時大友軍稍有遲疑，不知應不應該繼續深入，追殺 島津軍。島津軍 大將島津征久發覺了大友軍的猶疑，于是命人隔河叫罵，挑唆 大友軍。田北鎮周 大怒，更見高城中守軍閉門不出，便放心大膽，率眾沖過小丸川。
大友軍這一渡河，就如一腳踏進了鬼門關！
原來 島津軍 早料到 大友軍 會突擊到小丸川南岸。島津義久決計駐扎根白坂，以自己為餌，誘使 大友軍 進攻， 并在其必經之路布下重重埋伏。 當 田北鎮周 率眾剛殺到南岸，趁著大友軍 立足未穩，陣型散亂， 島津軍 便收緊了口袋！ 正面，猛將島津義弘、島津歲久和伊集院忠棟擋住了大友軍 的前進之路。島津征久所部則從東側殺入大友軍左翼，同時700余騎從西側夾擊。埋伏在河邊叢林中的島津忠長 、上井覺兼兩部也同時殺出。島津家久見時機成熟也殺出高城來，封鎖了小丸川北岸。
這時一場極漂亮的包圍戰。大友軍見四面八方都是敵人，嚇得斗志全無。田北鎮周見軍心動搖，急忙前后沖突，妄圖重新穩住陣勢，不料在亂軍之中被島津軍瞅準空隙，斬于陣前。