明朝海禁之后，朝貢貿易成為海外貿易唯一合法途徑，而所謂的朝貢就是稱臣納貢之意。
為了能夠更好地管理朝貢貿易,明廷便專門設立了“市舶司”。市舶司的職權主要分為三大類：一是掌朝貢之事;二是禁通番，即禁止私人海外貿易;三則是掌“私貨”的征榷與貿易事宜。而所謂私貨,則是指外國朝貢使節隨朝貢帶來的貿 易貨物。
