中，尤以斯坦因和伯希和在敦煌藏經洞掠走的文物最多。斯坦因竊取的9000多個卷子和500多幅繪畫，一部分收藏在大英博物館，一部分在大英圖書館，一部分在印度事物部圖書館。伯希和竊取的6000余種經書和一些畫卷，主要收藏在法國國立圖書館。歷年的劫掠，加上國內某些軍閥、奸商及無知國民的盜賣，中國文物被大量偷運出境，國外的中國文物日見豐盈。

1899年左右，河南安陽殷墟發現甲骨文。甲骨文自出土之日起就處在不斷流失之中，先是被當作藥材販賣，后又被西方列強的文化掮客以各種名目大量收購而去。據不完全統計，安陽小屯出土的近20萬片甲骨，有近3萬片流失海外，被12個國家和地區收藏。

1911年辛亥革命后，內憂外患，各地盜掘成風，文物如潮水般地涌出國門。1922年，末代皇帝溥儀“監守自盜”，將六大箱共計1200余件書畫精品盜運出宮，經變賣、哄搶，絕大部分已流失海外。1928年，清東陵慈禧太后陵寢被軍閥孫殿英野蠻盜掘，墓中所藏國之瑰寶被洗劫一空，絕大部分因被變賣購買軍火而散失。

1931年“9·18”事變后，日本人對我東北、華北、華中、華東等地文物進行了大規模地盜掘，大量文物被劫走。其間，美國人利用中國社會動蕩之機對中國文物大肆收購。

1949年解放以后，我國一度告別了大量文物外流的歷史。然而，20世紀80年代以來，在非法利潤的刺激下，國內外不法分子相互勾結，掀起了一波波盜竊、走私文物的狂潮。

曾有人統計，從1982年起，江西余干縣800多座古墓被盜；1987年1～6月僅半年時間，青海就有1700多村民盜掘古墓2000余座，搶走文物一萬余件；1990年四川省有23952座古墓被盜；湖南邵陽市某縣在二三年內被盜古墓的面積近全縣2000平方公里的五分之一。我國文物資源豐富的陜西、山西、河南三省一度竟成為海內外走私者買賣文物的金三角又據海關總署統計，1991～2000年，全國海關緝獲走私文物10多萬件。1997年5月，天津海關查獲一起用集裝箱偷運文物案，集裝箱內共有文物5000余件。據公安部不完全統計，1993～1997年，公安機關偵破文物案4943起，繳獲文物5萬余件。

近20年來，中國文物走私海外形成高潮，僅從香港走私出境的文物就多得不可想像。有報道稱，香港做貯裝文物匣盆的師傅忙得不亦樂乎，有時一個月掙五六十萬港元不止。繼倫敦、紐約之后，香港在80年代以后，憑借大陸大量的走私文物，迅速成為世界第三大文物藝術品中心。

結合我國20年大規模的文物盜掘、走私活動，如果以查一漏九來估算，近20年中，外流文物至少有幾十萬件，甚至接近百萬件。

據有關資料表明：僅就繪畫而言，美國收藏最多，僅華盛頓弗利爾博物館就有1200余幅；美國大都會博物館所藏中國繪畫近500幅；大英博物館所藏中國繪畫最精。在瓷器方面，以收藏亞洲藝術品著稱的法國吉美博物館收藏最佳，館里的瓷器從中國最早的原始瓷器一直到明清的青花、五彩瓷，各個朝代各大名窯的名品應有盡有，且多為精品。就地方志和古籍而言，美國最多，美國國會圖書館就有4000多種地方志；全美有古籍善本3000多種，家譜2000多種。就甲骨片而言，日本是收藏最多的國家，在流失海外的近3萬片甲骨片中，日本有近13000片。就敦煌寶藏而言，而今敦煌遺書在我國國內僅存2萬件，僅占3成；藏于大英圖書館東方寫本部有13700件；藏于法國巴黎國立圖書館有6000件；藏于俄羅斯圣彼得堡亞洲民族研究所12000件；藏于英國印度事務部圖書館近2000件，此外，日本、美國、瑞典、奧地利、韓國也均有敦煌文物收藏。