作為國庫正當的和最易得到的收入來源。1789年7月4日新政府首次頒布的“關稅法令”其主要目的就是為了要增加國庫的收入，但是它也具有保護性質的特點。在八十一種列舉征稅的物品中，有三十種以上征收特種關稅，其余的征收7.5%到15%的計價稅。對于許多沒有被列舉的進口物品則征收5%的計價稅。雖然稅率很低，平均都沒有超過8.5%，但是已經起了保護的作用。可是，不久就發現1789年的關稅并沒有提供足夠的政府收入，因此便在1790，1792和1794年提高了稅率。

華盛頓總統就職后不到兩個月就通過了美國的第一個關稅法令，1816年以前的各種關稅，主要仍然是為了增加國庫的收入，只起了偶然性的保護作用。從1816年到1833年，保護關稅運動在穩步發展著。1832年到“南北戰爭”時的關稅，一般是趨于下降的，雖然保護的原則從來沒有被放棄過。美國實行高額保護關稅制度的時期，可以說是從“南北戰爭”時開始的。當然，在那個時期以前已經有過保護關稅，但是稅率并不太高，而且在戰爭剛要開始的前幾年，一直有降低的趨勢。1861年通過了莫里爾法令，這個法令從開始生效以后就實行了高額的關稅制度。“南北戰爭”開始以后，不僅保留了“莫里爾法令”，而且沒有一次國會的會議不把稅率提高的。

此后，美國的關稅稅率有升有降，隨需要而變動。早期的美國對外貿易政策是為保護國內產業服務的，因而是以保護主義為特點的。1934年是美國對外貿易政策發生改變的關鍵性一年。這一年，美國《互惠貿易協定法》建立，它標志著自由貿易主義在美國政治中占據了統治地位，也是美國走向多邊貿易體制的起點。該法案宣布通過互惠貿易協定減讓關稅，并提出了“無條件最惠國待遇”條款，規定美國政府與任一國家簽訂的關稅減讓協定，均自動地適用于其他與美國訂有互惠貿易協定的國家。而降低關稅壁壘和無條件最惠國待遇日后成為了關稅總協定的基石。

從1776年到南北戰爭期間，美國主要實行的是保護貿易政策，促進了農產品的生產和農業技術的進步，為美國工業革命的發展奠定了基礎。從南北戰爭到第一次世界大戰開始時，美國的貿易政策由保護主義向自由主義演化，這促成了一次完全成熟的工業革命，促進了農業機器的發明和科技耕種方法的日益推廣。在第一次世界大戰開始到第二次世界大戰開始這段時間，對外貿易政策促進了美國進出口的增長。