，尤其是李嘉圖的比較成本學說，至今仍是國際貿易理論的核心。在假定生產要素在國際間不能自由轉移的前提下，勞動成本的絕對差異或比較差異成為國際貿易產生和發展的原因。

現代學派的自由貿易理論以生產要素稟賦學說為主體，它把貿易理論的分析擴大到一個要素以上，即資本和勞動力雙要素分析法，明確提出生產要素稟賦的差異是國際貿易產生的唯一原因。

新要素貿易論和新貿易理論從某些方面說明了各國在貿易競爭優勢中存在差距的原因，但它們的解釋不能完全令人滿意。例如，規模經濟理論指出規模經濟是企業競爭優勢的重要源泉，但什么國家的公司會獲得這些優勢?在哪些產業？技術差距論未能解釋技術差距為什么會出現？什么國家會獲得技術領先的優勢?產品生命周期理論未能解答：為什么一些國家的某種產品在國內市場很小或發展緩慢的情況下仍能成為世界領先者?為什么許多國家的產業并沒有像該理論預測的那樣失去競爭優勢?面對這些新問題，邁克爾·波特提出了一種新的理論范式即“國家競爭優勢理論”，他認為，一個國家的產業能否在國際上具有競爭力，取決于該國的國家競爭優勢，而國際競爭優勢是由以下六種因素的相互作用決定的，它們是要素條件、需求條件、市場結構與公司戰略、相關產業與支持性產業、政府以及機遇。波特的理論較好地填補了新貿易理論的空缺。當然，沒有一個絕對好的理論可以完全解釋所有的貿易現象，隨著國際貿易實踐的不斷發展，貿易理論也將隨之獲得完善與發展。