兩者的區別是歷史文化不同、地理位置不同、功能不同。
1、歷史文化不同：北外灘是外灘的延伸，擁有豐富的文化資源和深厚的歷史積淀；南外灘區域是上海最早形成的城區之一，歷史最早可以追溯至宋代。
2、地理位置不同：北外灘位于虹口區南部濱江區域；南外灘位于黃浦江畔。
3、功能不同：北外灘是航運服務集聚區，將建設成為企業總部基地、航運要素集聚中心、國際郵輪客運中心和口岸服務中心；南外灘主要是旅游休閑和購物為主。
平常說的上海外灘是指北外灘，南外灘并不屬于上海外灘。
外灘（英文：The Bund；上海話拼音：nga thae），位于上海市黃浦區的黃浦江畔，即外黃浦灘，為中國歷史文化街區。
外灘全長1.5公里，南起延安東路，北至蘇州河上的外白渡橋，東面即黃浦江，西面是舊上海金融、外貿機構的集中地。
上海辟為商埠以后，外國的銀行、商行、總會、報社開始在此云集，外灘成為全國乃至遠東的金融中心。
而南外灘區域是上海最早形成的城區之一。
是一條沿黃浦江，新開河路向南而行，直至南浦大橋總用地面積1.6平方公里的黃金水岸線，其歷史最早可以追溯至宋代。
以外灘源為正核心，上海將建成以東外灘、北外灘、南外灘為基石的浦西濱江“第一鏈”，重現遠東第一金融中心的往昔榮光。
擴展資料：
除南外灘之外還有東外灘區域存在。
東外灘板塊是指西起大連路，東至復興島，北抵平涼路，南達黃浦江的區域，即楊浦大橋兩側、濱江綠化帶和復興島地區。
這里原本是工業區，云集著很多的廠房和棚戶建筑，在大多數人看來都不是一個適宜居住的好地方，所以，很長時間內被人們所忽略。
但是隨著上海金融中心、航運中心建設，東外灘迅速以“外灘第一站”成為申城的一大熱點，也順理成章地成為了楊浦區最具地理價值以及上海中心城區最具升值潛力的地段之一，被譽為未來的溫哥華斯坦利森林。